待马夫递上名刺，没多大会儿，一名管事太监匆匆出来，对着马车躬身道：“周副宪，韩公公请您进去。”
周延儒推开车厢，下了马车。
跟着管事太监进了守备厅。
穿过几道院落，来到一间暖阁前。
管事太监停下脚步，道：“周副宪稍候，咱家去通报。”
片刻后，暖阁的门打开，韩赞周亲自迎了出来。
“周副宪，这大雪天的，怎么想着来咱家这儿了？”
韩赞周笑呵呵地拱手道。
周延儒忙拱手还礼：“韩公公，冒昧登门，还望恕罪。”
“哪里哪里，快请进。”
二人进了暖阁，分宾主落座。
小内侍上了茶，退了出去。
韩赞周拢着双手，笑呵呵道：“周副宪进京之后，深得皇爷信重，委以重任，咱家还没恭贺副宪呢。”
周延儒摆摆手，不想和对方绕圈子，直言道：“韩公公客气了，周某此番拜访，是有一事想请教韩公公。”
韩赞周目光一闪，笑道：“周副宪请讲。”
周延儒沉吟片刻，道：“韩公公，周某方才从户部张尚书府上出来。”
韩赞周神色不变，依旧笑呵呵道：“哦？张尚书是户部尚书，周副宪找他，想必是谈财税之事？”
周延儒摇摇头，道：“不止是财税，张尚书跟周某说起一件事，周某听后，心中不安，特来向韩公公请教。”
韩赞周眼睛微眯：“何事？”
周延儒直视着韩赞周的眼睛，缓缓道：“蓄奴之事。”
韩赞周的笑容微微一僵。
周延儒继续道：“据张尚书说，如今南直隶、苏浙等地，有许多工坊、商贾、士绅，在暗中蓄养扶桑和交趾的奴隶。”
“这些奴隶，是以雇佣的名义带进大明的，实际上却被当牛马使唤，不给工钱，不许离开，生死由人。”
“其中，以江阴徐氏、常熟瞿氏、嘉兴叶氏三家为首，每家蓄养的奴仆，多达数百上千，总数加起来，怕是有五六千人。”
韩赞周听着，脸上的笑容渐渐收敛。
周延儒继续道：“韩公公，这些事儿，您可知道？”
韩赞周面色严肃：“周副宪是何意？”
周延儒轻声问道：“公公为何不上报陛下？”
韩赞周看着周延儒，幽幽道：“周副宪，你这是在问咱家的罪？”
周延儒忙道：“公公误会了，周某不是这个意思。”
“周某只是不明白，这等违抗朝廷政令之事，为何南京这边无人过问？”
韩赞周沉默良久，端起茶盏抿了一口，缓缓道：“周副宪，咱家问你，你可知道那徐家、瞿家、叶家，都是什么来头？”
周延儒轻轻点头，示意自己清楚。
韩赞周接着说道：“周副宪既然知道，那咱家就不多解释了。”
周延儒正欲开口，却被韩赞周抬手阻止：“此事，咱家会向皇爷禀奏。”
“等过了年，等皇爷心情好了，等你把江南各地都巡视一遍，掌握了确凿的证据，再找个合适的机会，把这事儿禀报上去。”
“届时，皇爷怎么处置，那是皇爷的事。”
周延儒闻言，心中大定。
有韩赞周这个南京镇守太监顶在前面，那是再好不过了。
他起身，对韩赞周深深一揖：“多谢韩公公指点。”
韩赞周摆了摆手道：“无需如此，都是为皇爷效力。”
二人重新落座，又谈了些闲话。
周延儒见天色已晚，这才起身告辞。
……
腊月三十，除夕。
周延儒一大早就起来了。
今日虽不必入朝，但按规矩，他要与留在南京的文武百官一起，前往紫禁城，向皇帝恭贺新春。
辰时正，周延儒与牛金星、随驾诸臣、南京六部九卿的官员们，齐聚午门外。
韩赞周亲自出来迎接，笑道：“诸位，皇爷说了，今日是除夕，不必拘礼，咱们进去吧。”
众人鱼贯而入，来到奉天殿前。
静待朱由检的到来。
大约过了一炷香的时间，一身皮弁服的朱由检，在方正化等人的簇拥下，坐到了御座之上。
诸臣尽皆施礼高喊：“臣等参见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”
朱由检抬手虚扶：“都起来吧，今日是除夕，不必多礼。”
诸臣谢恩起身。
朱由检看了看众人，笑道：“自我成祖皇帝迁都以来，历代先帝鲜有在南京驻跸者，朕也算是开历代之先河了。”
“南京诸臣，去岁以来，皆恪共乃职，宣力有劳，忠勤可嘉，朕心甚慰。”
“今新正伊始，朕当与卿等同庆。”
一众文武忙是齐声道：“臣等不敢，此乃臣等分内之事。”
朱由检点点头，又道：“明日正旦，奉天门朝贺，诸位卿家都要来。”
“今夜除夕，朕就不留诸位了，各自回去守岁吧。”
诸臣再拜，告退而出。
出了紫禁城，周延儒与牛金星并肩而行。
牛金星低声道：“副宪，您昨日去见张尚书和韩公公，可是有什么收获？”
周延儒看了他一眼，沉吟片刻，道：“回去再说。”
二人回到驿馆，进了周延儒的房间。
周延儒将昨日之事，一五一十告诉了牛金星。
牛金星听完，脸色凝重：“蓄养扶桑、交趾奴隶？还以江阴徐氏、常熟瞿氏、嘉兴叶氏为首？副宪，这事儿可不好办啊。”
周延儒道：“本官知道，所以才找你商议。”
牛金星沉吟道：“副宪，您打算怎么办？”
周延儒道：“韩公公建议等，等过了年，等陛下心情好了，等掌握了确凿的证据，再找个合适的时机禀报陛下。”
牛金星点点头：“韩公公这话有理，此事牵扯太大，贸然动手，只会惹祸上身，得想个万全之策。”
周延儒捋须沉吟道：“本官也是这么想的。”
“只是，这事儿该怎么查？从何处查起？”
牛金星沉思片刻，道：“副宪，下官有个想法，不知当讲不当讲。”
周延儒道：“讲。”
牛金星压低声音道：“副宪此番巡视江南，不妨先从那些小户人家查起。”
“那些小户人家，蓄养的奴隶少，根基浅，好对付。”
“先拿他们开刀，拿到口供，拿到证据，然后再顺藤摸瓜，查到那些大户头上。”
“那些大户，若是见副宪是真的在查此事，必然心虚。”
“心虚就会出错，一出错，就有破绽。”
周延儒眼睛一亮：“此计甚好！”