牛车又走了好一阵，才找到条小溪。

    

    这里有一片平整的草地，几棵大树洒下浓密的树荫，溪水潺潺，清澈见底。离开了那臭烘烘的地方，天气似乎都好了起来，阳光透过树叶的缝隙洒下来，斑驳的光影落在草地上，温暖而安宁。

    

    雪耀利落地架起了小火堆。沉霄也从空间取出简易的锅具，来瑞去溪边取水，蛇弃则找了几块石头垒成简易的灶台。

    

    丹宝带着阿木和阿叶去隐蔽的地方洗漱。

    

    她把干净的兽皮裙放在岸边，先帮阿木清洗伤口。断臂的地方已经惨不忍睹——断裂的骨头从皮肉里戳出来，伤口周围溃烂发黑，散发着腐臭的味道。丹宝看得心里发紧，手上的动作却尽量轻柔。

    

    还好来瑞路上备了不少草药。

    

    阿木疼得浑身发抖，却咬着牙一声不吭。她看着丹宝小心翼翼地为她清洗、上药、包扎，忽然轻声说：“我、我以前……不是这样的。”

    

    “嗯？”

    

    “胳膊……不是这样断的。”阿木的声音断断续续，像是很久没有说过这么长的话，“我……我跑过一次。被抓回来……他们咬的。说再跑……就咬死。”

    

    丹宝的手顿了顿，没有抬头，继续包扎。

    

    阿木继续说下去，像是打开了话匣子就收不住。

    

    她和阿叶都是鼠族的雌性。

    

    鼠族是东大陆特有的种族，雌性生育力极强，但整体能力低下，既不能狩猎，也不能战斗，在兽世的食物链里，是最底层的存在。为了讨好更强大的部落，她们经常被当成“礼物”送出去。

    

    她和阿叶就是这样，被部落族长送给了鬣狗兽人。

    

    尽管她们的阿父阿母不同意，但为了部落，也没办法。

    

    “他们……有几十个。”阿木的声音越来越低，“我们……我们要满足他们所有人。每天，每天都有……”

    

    她说不下去了。

    

    阿叶缩在她身边，低着头，一声不吭。

    

    “有时候，他们还会和别的流浪兽换。”阿木的眼泪终于流下来，“用我们……换吃的，换兽皮，换什么都换……那些人更凶，更狠……”

    

    丹宝终于包扎完了。她轻轻拍了拍阿木的肩膀，没有说话。这时候，什么安慰的话都显得苍白。

    

    她只是默默地帮她们换上干净的兽皮裙。

    

    同时她再一次意识到这个兽世的野蛮以及可怕。

    

    干净的兽皮衣穿好了，两个瘦骨嶙峋的小雌性站在溪边，第一次真正看清了自己的模样——她们太瘦了，瘦得肋骨一根根清晰可见，四肢细得像干柴，腹部却微微隆起。

    

    丹宝的目光落在她们的小腹上。

    

    那里，孕育着生命。

    

    她简直不敢想，这么瘦弱的身躯，是怎么支撑那些孩子活下来的。更不敢想，那些孩子将来会面临什么样的命运。

    

    ……

    

    回到驻地时，小火堆已经烧得很旺了。

    

    阿木和阿叶看见那跳动的火焰，同时僵在了原地。她们的眼睛瞪得大大的，身体不由自主地往后缩。

    

    前面下来就被带去清洗了，以至于她们并没发现这里准备的一切。

    

    “火……？”阿木的声音颤抖，“火……是火？……”

    

    丹宝一愣，随即明白了。

    

    她在豺狼部落以及这一路上是习惯了用火，但对于兽世大部分兽人来说，火是难得一见且恐怖的。

    

    她们见过的火，多数都是雷劈引起的山火，而在他们眼里，那全然是兽神发怒的后果。

    

    “别怕。”丹宝握住她们的手，指了指沉霄：“他是我的守护兽，来自古族玄武一脉。古族都会生火、用火，这是很正常的事情。”

    

    但两人明显还是很害怕且震惊。

    

    阿叶小声道“哈雷他们说……若是我们不听话，不取悦他们强者，那……兽神就会发怒，会用天雷劈我们，还会用雷火惩罚我们……”

    

    蛇弃“那等低劣的兽人，也只能逞口舌罢了，怕是这辈子都没见过真正的火吧。”

    

    阿叶不敢再说话了，提起哈雷，她还是害怕的。

    

    丹宝拍了拍她的手安慰道“过去的都过去了，别听那鬣狗们胡说，火可不是用来惩罚兽人的，相反，它是造福兽人的，火可以取暖，可以烤熟食物，可以驱赶野兽，还可以照亮黑暗。”

    

    她拉着她们坐到火堆旁，感受着扑面而来的温暖。

    

    “你看，是不是很暖和？”

    

    阿木和阿叶小心翼翼地伸出手，试探着靠近火焰。那温度暖暖的，柔柔的，不会烧到她们，只有一种从未感受过的舒适。

    

    阿叶的眼睛里，终于有了一丝不一样的光。

    

    雪耀从溪边回来，手里提着两条刺刺鱼。来瑞也从车上拿出几个根茎类的食物，用树枝串起来，架在火上烤。

    

    最大的贡献者自然还是蛇弃，不过是离开了一下，下一秒就扛了头陌生的兽回来。

    

    不一会儿，香气就飘散开来。

    

    阿木和阿叶看着那些食物在火上慢慢变色、冒油、散发出诱人的香味，喉结不停地滚动。

    

    她们从未吃过“做熟”的东西。

    

    丹宝把烤好的肉撕成小块，吹了吹，递给她们：“慢点吃，烫。”

    

    这一次，她们没有再犹豫。

    

    火光映照着两张瘦削的脸，映照着她们狼吞虎咽的模样，也映照着她们眼睛里渐渐亮起来的光。

    

    香味飘散开来，烤鱼的焦香混合着根茎类食物的清甜，在傍晚的空气中弥漫。

    

    就在这时另一个牛车的帘子忽然被猛地掀开，一个脑袋探了出来。

    

    珀七睡眼惺忪地嗅了嗅鼻子，那双眼睛还没完全睁开，嘴角却已经条件反射地流下了口水。他整个人从车厢里爬出来，踉踉跄跄地走向火堆，嘴里嘟囔着：“啊！今天这么早就开饭了吗？太好了太好了！”

    

    话音刚落，他一屁股坐在火堆旁的石头上，伸手就要去抓刚烤好的鱼。

    

    “啪！”

    

    一只手精准地拍开了他的爪子。

    

    雪耀没好气地揪住珀七的耳朵，把他整个人往后扯：“吃吃吃，就知道吃！忙的时候怎么不见你爬起来？一闻到吃的就醒了是吧？”

    

    “哎哎哎疼疼疼！”珀七捂着耳朵惨叫，一脸委屈，“这不怨我啊！昨晚是我负责赶牛车的！”

    

    他说得理直气壮，仿佛这理由足以解释一切。

    

    确实，为了加快赶路速度，蛇弃调整了行程——现在夜里也赶路，白天只做短暂休整。他在牛车上下了功夫，加厚了减震的兽皮，调整了车厢的悬挂，确保小家伙能在颠簸中睡得更安稳。但这也意味着，需要有人轮流值夜赶车。

    

    珀七昨晚就轮到了这个差事。

    

    雪耀冷笑一声，手上的力道一点没松：“蛇弃不也赶路？他怎么不像你这么能睡？”

    

    “那能一样吗！”珀七试图挣扎，“蛇弃大人那是蛇，不用睡觉的！”

    

    “放屁！蛇也得睡！”

    

    “那他睡得少嘛……”

    

    “睡得少也没见他赶车赶睡着！”雪耀终于说出了重点，眼睛里满是恨铁不成钢的愤怒，“你昨晚赶着赶着睡着了！牛车差点栽沟里！要不是我及时发现，现在咱们都在沟底下趴着呢！”

    

    珀七的耳朵瞬间耷拉下来，声音也小了：“那……那不是太困了嘛……我、我又不是故意的……”

    

    “不是故意的？”雪耀揪着他耳朵的手又紧了几分，“不是故意的差点把一车人送沟里？那要是故意的你是不是得把牛车赶悬崖下去？”

    

    “哎呀疼疼疼！真疼！耳朵要掉了！”

    

    两人闹作一团，珀七的惨叫声和雪耀的训斥声混在一起，在傍晚的营地上空回荡。

    

    忽然，珀七停住了挣扎。

    

    他的目光越过雪耀的肩膀，落在火堆另一边——那里，两个瘦小的身影正紧紧挨在一起，瞪大眼睛看着他俩。

    

    阿木和阿叶手里还捧着烤鱼，嘴巴微微张着，鱼肉的焦香从嘴角飘出，但她们已经忘了嚼。两双眼睛直愣愣地盯着这边，眼神里满是震惊和……某种难以言喻的复杂情绪。