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“晨儿在哪？”
“正在裹马房审问”
“带朕过去”
吴锦楞了一下，劝道：“陛下，酷刑之地，实在有碍圣,,,,”
“带路！”
吴锦激灵灵打了个冷颤，哪里还敢继续劝，带路直奔裹马房。
裹马房位在紫禁城西北，是宫中监官奉旨拷打内犯的指定场所，通常是一般是对犯错和涉案的宦官宫女进行惩戒之地，本无酷刑之设，但晨儿罪大恶极，又不能押入昭狱，吴锦便提前从调了几个用刑好手过来，专门招呼晨儿。
施刑之人通过种种手段，给受刑者的精神和肉体施加极致的摧残，以达到问出口供的目的。
甚至譬如来俊臣之流，更是在享受那种变态的“乐趣”。
人性善恶之争，学术界争论千年也分不出胜负，但有一点是公认的，酷刑几乎是人性之恶开出最大的恶之花。
裹马房中立着一座刑架，晨儿被牢牢的绑缚其上，刑架旁的石台以及墙面上，挂满了各式各样的刑具，粗略估计不下两百种，四名裸衣大汉刚刚用刑完毕，正各自挑选着接下来的刑具。
晨儿耷拉着头颅，身上不住抽动，浑身血迹斑斑却还有着一件破烂中衣在身。
不是行刑之人手软，而是这个年代的女人往往对贞洁极为看重，某些时候甚至更甚于肉体疼痛，给她一层布，便令其不能彻底崩溃。
残忍的讲究。
吴锦踏入裹马房之时，不过才过了一个多时辰，对刑架上的晨儿来说，已经仿佛过了半生那么漫长。
“你们都出去！”
吴锦将行刑之人赶出，眼光一扫抓起件不知谁的衣服，胡乱给晨儿套上，这才恭请皇帝进来。
晨儿原本耷拉的脑袋猛然抬起，咧嘴冲着景运帝便是一阵嘲笑：“堂堂一国之君，居然要亲自对小女子动刑？”
“朕来问你两件事，答的好，准你速死”
景运帝随手拨动两下台子上的刑具，最终拿起一个钳状刑具，在手上晃了晃：“你那药会使朕绝嗣，病亡，但皇后却不知情，你口口声声与之同死，为何要欺骗与她？”
“哈哈哈哈，那个蠢女人！”
晨儿发疯一般狂笑：“她还以为那是补药，能令你振奋精神，全力处理朝政，却不知道亲手把你送去了地狱！皇帝，皇帝？死在自己女人手里，感觉怎么样？哈哈哈哈哈哈哈”
“放肆！”
吴锦上前就要动手阻拦，却被景运帝一把拦住，面对狂笑的晨儿，轻叹一声：“看来皇后是只知是要命的毒药，却不知会绝嗣。”
晨儿的狂笑瞬间哑火，随即身躯猛然挣扎，怒吼：“她都知道！都知道！”
“都到这个时候，你还想保护她，倒是姐妹情深呐”
景运帝没理晨儿的嘶吼，将那钳状刑具用力敲了敲，继续问：“第二件事，与你勾结的同谋是谁？”
“报仇而已，何须与人勾结！”
“深宫大内不是谁想进就能进的，你一个女流之辈，必有人帮你。说出来，朕留你全尸”
晨儿惨笑一声：“天下人不值陛下久矣，要说同谋，天下万民都是我的同谋！”
“看来，的确是有这么个人了”
景运帝轻飘飘一句话，惊的晨儿心中大骇，她完全没想到，这个皇帝居然有如此洞彻人心的眼力，立刻明了言多必失的道理，任由景运帝问话，自此闭口不言。
景运帝问了几句，见她撕不开口，便没了继续问的兴趣，两步走到近前，一把掀开吴锦披上的衣袍，将刑具探入一片软肉之中，手掌旋转一圈，随后渐渐用力，在声声惨叫声中，在吴锦骇然的目光之下，硬生生扯下两指宽的肉条。
“泼醒”
“...是”
如是再三，景运帝扔下刑具，在那破旧衣袍上擦了擦手，闻了闻，还有着一股血腥之气。
“你害了朕三个孩子，朕取你三块肉，自此私怨已了”
说罢，景运帝转身离去，吴锦下意识的看了眼，咽了口吐沫，紧跟其上。
一行人刚回了乾清宫，常宏便携吏部左侍郎张墩匆匆来报。
“陛下...陈尚书……半个时辰前，在值房……卒了。”
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一炷香后，一顶不起眼的青布小轿悄无声息地从东华门出了宫城。
轿子穿过会极门，进入皇城，远远便望见千步廊那一排衙署的轮廓。
六座衙门整整齐齐列在道旁，坐东朝西。
黑瓦灰墙的吏部在最南端，挨着大明门，是六部之首，规模也最为宏阔。
轿子在吏部后门悄无声息地停下。
吴锦掀开轿帘，景运帝弯腰出轿。
吏部后门连着一条窄窄的夹道，直通衙门正堂后方，
两侧是高墙，光线昏暗，只听得见脚步在青石板上的回响。
张墩提前在后门恭候，引着皇帝穿过夹道，来到吏部值房所在的院子。
“臣已经命人把院子封了。”
张墩压低声音道：“值房里外都不许人进出，只有发现陈大人的那个司务和两名书吏留在廊下候命。其他堂官都在各自值房，臣告诉他们——陈大人突发急病，太医正在诊治，任何人不得擅动。”
景运帝看了张墩一眼。此人平日里谨小慎微，话都不多说半句，关键时刻倒是难得的心细。
“做得好。你在外面守着。没有朕的口谕，任何人不得入内。”
“遵旨”
景运帝深吸一口气，推开值房的门。
值房里很安静，夕阳余光透过窗棂照进来，落在案上，落在椅子上，落在那个伏在案上的背影上。
微驼，清瘦，两鬓霜发在日光下泛着银灰。
案上堆着高高的公文，左手边搁着一方用旧了的端砚，砚池里的墨已经微微发干，右手伸着，手中笔垂落，在地上形成一团不可名状的乌色。
“陈爱卿。”
景运帝唤了一声。
“先生？”
景运帝又唤了一声，声音比方才轻了几分，又颤抖了几分。
吴锦刚要上前，被景运帝一把拉住，亲自走上前去，缓缓伸出手，扶住陈好古的肩头，将他的身子轻轻翻过来。
那是一张熟悉的脸，却已不是熟悉的面色。
面色不是寻常死者的青灰，而是一种不正常的潮红，像是有什么东西在他体内猛烈燃烧过，将皮肤烧成了绛紫。
太阳穴上青筋凸起，尚未完全平复，仿佛临死前那一瞬间的剧痛还凝固在那里。嘴角挂着一丝暗红色的血迹，不多，只细细一线，从唇角淌到下颌，已经干了。
他的眼睛半睁着，眼白发红，布满了细密的血丝。
这不像中毒。
至少，不是寻常人想象的那种中毒。
景运帝握着陈好古肩头的手没有松开，心中却莫名的松了一半。视线落到了案上那半页奏折。
血迹墨迹浸透了大半，但残留的字迹依然清晰可辨。
“……考成法推行以来，中外官吏无不惕厉。然积弊已深，非一朝一夕可革。臣以为，当下之计，当以渐不以骤，以宽不以猛。昔老太师在日，尝言：治大国如烹小鲜，火候未到，翻之则”
最后一个字只写了一半，那一笔拖得很长，墨迹洇出了纸张边缘。
显然是在书写时突然停笔，笔从手中滑落，拖出了这道不祥的痕迹。
生命的最后一刻，老先生还在操劳政务，忧心着他的国。
景运帝心中猛然一抽，顷刻间红了眼眶。
“吴锦，太医院的人来了么？”
“回万岁，院使刘文魁就在外候着”
“把他叫进来。”
须臾，刘文魁提着药箱躬身入内,未及行礼，便听皇帝吩咐道：
“朕只要你做一件事——验。”