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“起锚——拉纤——！”
粗哑的号子声在赤河水面上此起彼伏。风卷着冰碴子打在船板上，噼啪作响。
五百艘漕船被铁索连成了一个巨大的水上浮城。船身随着浪头上下起伏，互相挤压，发出接连不断的“咯吱”声。先锋营的一万北境铁骑，牵着战马，黑压压地挤在甲板上。马蹄子不安地刨着木板，马鼻子里喷出的白气连成了一片浓雾。
杨臣刚的坐骑没上船。他站在北岸的高坡上，冷眼看着第一批大军缓缓挪向对岸。
南岸的滩涂上，早早搭起了一溜黄盖的迎宾营帐。几百名裹着厚冬衣的御林军甲士，举着龙旗，分列两侧。
打头阵的先锋官跨过跳板，一脚踩在南岸半化不化的冻泥里，靴底“滋啦”滑了一下。
“哪位是杨大帅？”
迎面走来一个穿着大红蟒袍的太监，手里捧着圣旨，冻得直吸溜清鼻涕，却强撑着一张皮笑肉不笑的脸。他身后跟着两名捧着托盘的小太监，托盘里是用红绸盖着的金银御酒。
“俺是先锋。”先锋官操着浓重的北境口音，随手拍了拍身上的毡甲，震落一层冰灰。“俺家大帅说了，船太挤，怕翻，他搁后头押阵呢。公公有啥圣旨，等大军过完了再说。”
太监的脸僵了一下，尖着嗓子道：“将军说笑了。陛下体恤北境将士苦寒，特命杂家在此迎候，备了御酒暖身。杨大帅乃是朝廷的擎天柱，怎可落在后头？还请将军派人通禀，请大帅先拔头筹，过河接旨啊。”
先锋官斜睨了他一眼，手里的马鞭指了指身后那些正牵着马、骂骂咧咧下船的北境糙汉子。
“俺们北境没那么多虚礼。大帅不发话，谁敢去催？公公要是嫌冷，就进帐篷里烤火去，别在这儿冻坏了金贵身子。”
说罢，先锋官不再理会那个脸色铁青的太监，转头冲着正在卸船的士兵大吼：“都他娘的麻利点！看好马腿，别折在跳板上！弓弩手就地列阵，警戒四周！”
没有感恩戴德，没有三呼万岁。一万先锋军过河后的第一件事，竟然是在南岸就地结成了防御阵型，那警惕的架势，不像是来勤王，倒像是防着朝廷的御林军突然下黑手。
太监退到营帐后头，悄悄抹了把冷汗，对身边的御林军统领压低了声音：“这杨臣刚，简直是跋扈到了极点。过个河还要分三批，连陛下的圣旨都敢晾着。他这是防着咱们呢！”
统领按着刀柄，看着那些装备精良、眼神凶狠的北境边军，咽了口干沫：“公公慎言。皇上现在指望这把刀去砍陈康，他们就是大爷。不管他们怎么过河，只要不反，咱们就得当祖宗供着。”
……
与此同时。赤河上游，距离主渡口三百里外的“回字滩”。
这里已经靠近了北玄的边陲大漠。河道在这里拐了个急弯，水流变得平缓，浅滩处甚至能看到水底的鹅卵石。
两万匹战马的呼吸声汇聚在一起，像是一场低沉的风暴。
两万名北境骑兵，没有带任何辎重粮草，甚至连锅灶都没带。每个人都是一人三马，马背上只挂着箭囊、横刀和几天的干粮。
他们策马踏入了冰冷的河水中。
河水刚没过马腹，战马打着响鼻，奋力地蹚水前行。
“动作快！这鬼地方的水冷得邪乎，别把马腿冻坏了！”
一名千总骑在马上，马鞭在空中抽出一声脆响。
“头儿，咱们这两万人，不跟着大帅去中原杀陈康，跑这荒郊野岭的浅滩渡河干啥？”旁边的一个小旗缩着脖子，冻得嘴唇发紫，“连口热汤都没得喝，这要是碰上朝廷的巡防营，怎么说得清？”
千总冷眼扫了他一下：“大帅的军令，你也敢多嘴？”
他压低了嗓音，看了看四周。
“实话告诉你。大帅交代了，咱们过了这道弯，就隐了旗号，全部换上西域商队的衣裳。顺着北杭山脉的边儿，一路往南走。沿途绝不进城，专挑深山老林。”
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小旗听得一愣一愣的：“那咱们去哪？”
千总的手指往东南方向重重一指。
“玄京外围。长林铺。”
“那地方离京城，快马只要三个时辰！”千总的眼神里透着一股子压抑的狂热，“大帅说了，那里有慧妃娘娘的人给咱们接应。好吃好喝管够，连兵器都给咱们藏在暗窖里了。”
小旗倒吸了一口冷气，声音抖得像筛糠：“头儿，咱们这是要……打京城？”
“闭上你的臭嘴！”千总一马鞭抽在小旗的头盔上，“咱们是去‘拱卫’京师！等中原那边打得不可开交的时候，只要大帅在前面发信号。咱们这两万人，就是一把尖刀！”
两万铁骑涉水而过。在泥泞的南岸留下了一片杂乱无章的马蹄印，随后便如同一群幽灵，悄无声息地消失在茫茫的雪原中。
……
北国的冰雪还未消融，南境的江南道，却已是烟雨蒙蒙。
早春的细雨像牛毛一样，酥酥麻麻地落在徐州城外的水田里。空气里泛着泥土翻浆和水草发芽的青气。
“哞——”
一声声悠长的牛吼，打破了清晨的宁静。
在城外十里的李家村，几十头膘肥体壮的水牛正拉着曲辕犁，在水田里不紧不慢地趟着。黑亮的泥巴随着犁头翻卷起来，像是切开的黑豆腐。
在以往的大玄朝，牛是比人还金贵的物件。律法明文规定，“杀牛者与杀人同罪”。寻常村落，能有三五头瘦骨嶙峋的耕牛凑在一起轮换着用，那都是谢天谢地了。牛就是全村当祖宗供着的命根子。要是碰上农忙，没牛的农户只能一家老小齐上阵，用肩膀勒着绳子去拉犁，肩膀磨出血泡也耕不出几亩地。
可现在，李家村的水田里，几乎每两户人家就牵着一头大水牛。
“老李头，你家这头‘大黑’，力气可真不赖啊！这半天的功夫，两亩地都翻完了！”
隔壁田埂上，一个年轻后生拄着锄头，满脸羡慕地看着李家那头浑身油光水滑、牛角粗壮的大水牛。
老李头光着脚丫子站在泥水里，手里拿着根柳条，根本舍不得往牛身上抽，只是在半空中晃了晃。
“那可不！”老李头咧开嘴，笑得脸上的褶子都开了花，“这可是王府农政司年前刚分下来的新种！听说叫什么‘系统优育水牛’。”
老李头拍了拍牛屁股，像拍着自家孙子一样。
“你不知道，王爷刚来咱们这儿的时候，是十户人家分一头。后来那帮从北边逃难过来的兽医，被王爷弄进了一个什么‘畜牧院’。天天好吃好喝供着，就让他们研究给牛配种、接生。这才一年多，那牛棚里的小牛犊子下得比下猪崽还快！”
老李头得意地竖起两根手指。
“从十户一头，变成五户一头，现在是两户合用一头！我听村长说，等到了秋收，王爷要让咱们江南道，家家户户的牛棚里，都拴着一头大黑牛！”
那年轻后生听得直咽口水。
“我大舅在江北当流民，为了抢一口树皮跟人拼命。咱们在这江南，不仅分了田，连耕牛都是官府白给的。”后生抹了一把脸上的雨水，抬头看着灰蒙蒙的天空，眼底泛着红，“我大舅要是能活着走过这通天江，该多好啊。”
“好日子在后头呢！”
老李头牵着牛绳，转过头，看着满目生机的水田，声音在春雨中显得格外踏实。
“王爷说了，等咱们今年这第一茬早稻打下来。他就要带着咱们种出来的粮，过江去。”
“去把北边那些挨饿的苦命人，都接回来过好日子！”