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    杨炯同芭芭拉游上岸时，贾纯刚已带着斥候赶到了湖边。

    海东青报信极快，营地本就离这不远，大军听闻皇帝独自追贼入了雅丹，顿时炸开了锅。

    毛罡急得直跺脚，李漟面色铁青，若不是李澈死死拦住，她怕是已下令八万大军地毯搜索了。

    “陛下！”贾纯刚见杨炯从水中露出头来，紧绷的脸色终于松了下来，“您没事吧？”

    “没事！”杨炯哈哈大笑，将芭芭拉推上岸，自己也翻身爬了上来，拍了拍身上的泥沙，“那羌人盗墓贼临死前启动了机关，墓室塌了，我们被冲出来的。”

    贾纯刚上前几步，上下打量着杨炯，见他虽狼狈却并无大伤，这才松了口气。

    随即，目光扫过湖面上漂浮的金银器皿、珠玉宝石，沉声问：“那些东西是……”

    “诺曷钵墓中的陪葬品。”杨炯甩了甩湿透的头发，“全捞上来，充入军需，以备后用。”

    贾纯刚领命，当即带着人去组织打捞。

    杨炯回到营地，换了身干爽衣物，这才将事情经过简单说了一遍。话中自然隐去了同芭芭拉的细节，只说是那盗墓贼启动了机关，墓室塌陷，棺椁被水流冲出了地面。

    李漟何等精明，见他眼神闪烁，便知有所隐瞒，却也不点破，只是淡淡道：“雅丹地貌方圆数百里，若非那盗墓贼提前探好了路，咱们怕是得困上十天半月。如今墓已塌了，路也没了，如何走出去？”

    杨炯一笑，从怀中取出那幅唐卡，在案上展开。

    李漟低头看去，只见那唐卡上绣着一幅仰卧的女神像，轮廓竟与周围的雅丹地貌一般无二。

    “这是波斯人的王权圣卡。”杨炯指着唐卡上的纹路，“那盗墓贼能在这迷宫中找到墓葬，靠的便是这东西。如今落在咱们手中，走出去便不是问题。”

    李漟盯着那唐卡看了许久，忽然抬头，疑惑问：“这东西真能号令波斯？”

    杨炯摆摆手：“一个死物而已，波斯人若有血性，还会被塞尔柱人奴役？”

    李漟也觉有理，便不再多言。

    翌日清晨，大军拔营，按照唐卡上标注的路线，继续向西行去。

    杨炯骑在马上，展开唐卡对照地形，不时指向前方。

    斥候营在前开道，八万大军紧随其后，在迷宫般的雅丹沟壑中穿行，竟如行云流水，再未迷失方向。

    三日后，大军终于走出了这雅丹地貌。

    眼前豁然开朗，嶙峋雅丹渐次退去，取而代之的是一望无际的茫茫戈壁，天高地阔，四野苍茫，狂风卷起沙砾，打在脸上生疼。

    海拔继续升高，好在将士们身体素质极佳，适应了数日后，高原反应者逐日减少。

    到了五月中旬，全军已基本适应了这高海拔的行军，战意盎然，士气如虹。

    这日正午，杨炯正自梳理后续作战路线和计划，忽见斥候疾驰来报：“陛下，前方十里便是格尔木！”

    杨炯勒住马缰，抬手示意大军停止前进。

    他翻身下马，展开地图，依据指北针确定方向，沉默片刻，对左右道：“这格尔木地处柴达木盆地东侧，东连海西，北接昆仑，南邻吐蕃，是古丝路南线的重要节点。咱们一定要将此地控制在手中！”

    李漟点点头，凤眸微凝：“大华开国之时，丝路断绝。如今好不容易收复西域，这南线也没有不收回的道理！”

    “正是如此！”毛罡虎目一瞪，声如洪钟，“邮政总局和工部已经在后方修建驰道，如今整条南线上，就格尔木、茫崖、蒲犁三城不在咱们手中。尤其是格尔木和茫崖，处在南疆三座绿洲城市若羌、且末、于阗之间，这次正好借着羌人的引子，彻底贯通丝路南线！”

    杨炯点头，手指在地图上的格尔木位置，一路向南划去，缓缓道：“还有一个重要原因。你们看，若是咱们控制住格尔木，便可一路向南，穿越唐古拉山口、那曲、当雄，直抵逻些城！”

    毛罡眼前一亮，惊呼：“陛下这是要给吐蕃头顶上悬一把利剑，让他们不敢轻举妄动？”

    “哼，纵观历史，吐蕃一旦完成统一，必然会动劫掠中原之心。”杨炯收起地图，眸光一冷，声音中透出凛冽杀意，“可如今，南方的恒河流域、东方的稻城、马尔康、碌曲皆在咱们手中。若是再占据格尔木，那便彻底将吐蕃困在了高原之上。百年之内，他们休想再掀起什么风浪！”

    李漟愣愣地看着杨炯，忍不住开口：“你在很早的时候就已经做出了这个计划？”

    “也没有很早。”杨炯笑着解释，语气轻松，“咱们当时四处皆战，还要腾出手防范吐蕃，那就只能先控制住最重要的东方三城。占据了稻城、马尔康和碌曲，就需要完善其后勤补给，不然占了也是白占，随时都可能失守。”

    李漟凤眸一凝，接话道：“所以你无论战事如何紧张，也要让沈高陵守河湟、令你岳父治理巴蜀粮仓、支持张肃攻打孔雀帝国，并且建立起完善的藏南商道。如此一来，三地皆有大粮仓支持，吐蕃想要突破任何一点都将难如登天！”

    “当初确实是这般想的。”杨炯倒也不隐瞒，直白道，“本来还有刚察一地北控西海、青塘，谁知康白生了不臣之心，差点坏了我的百年大计。”

    李漟半天说不出一句话来。

    她看着杨炯，那目光中带着审视、感慨，更多的是一种说不清道不明的复杂情绪。

    沉默良久，她终是长叹一声：“你确实比我更适合做皇帝。你眼光深远，极具战略思维，行动力和执行力都无人能及。依你谋划，既可大幅削减边耗，减轻朝廷戍边重负，更能震慑吐蕃，使其百年之内再无南下觊觎之力，你解决了上百年的边患难题呀！”

    杨炯听了这话，并没有多少得意，而是抬头望向渐沉的天幕，冷冷道：“老子若是有个盾构机，一定给整出条天路来，也省得如此耗费心力了。”

    李漟听了一愣，刚要开口问啥是盾构机。

    突然，西方地平线扬起一阵烟尘，起初只是一缕，转瞬便成了一片黄云，滚滚而来。

    马蹄声由远及近，杨炯抬手示意亲卫戒备，目光却落在那烟尘中，眉头微皱。

    不多时，一骑从烟尘中冲出，直奔大军而来。

    那是一匹老马，瘦骨嶙峋，毛色黯淡，却跑得极稳。

    马上骑手是个年近七旬的老者，身形佝偻，微微驼背，面色是常年在高原上风吹日晒留下的黝黑与潮红，刻满了岁月的纹路。

    他穿着一身破烂的羊皮袄，腰间系着一条褪了色的布带，脚蹬一双磨得露了线头的牛皮靴。

    乍一看，与戈壁上随处可见的老牧人别无二致。

    老者翻身下马，动作虽慢，却极为利落。

    他整了整衣襟，深吸一口气，大步朝杨炯走来。

    走出十余步，忽然双膝跪地，伏身叩首，声音沙哑，却带着压抑不住的颤抖与哽咽：

    “内卫梅四十四，见过陛下！”

    杨炯听了这话，先是一惊，随即赶忙翻身下马，大步上前，伸手将他扶起。

    他接过老者双手递来的令信，拆开看了看，确认身份无误，这才抬起头来，看着老者那饱经风霜的面容，心中涌起一股敬意。

    “老爷子辛苦了。”杨炯握住他那双粗糙如树皮的手，声音低沉而郑重。

    梅四十四嘴唇哆嗦了几下，眼眶泛红，浑浊的老泪在皱纹间纵横流淌。

    他连连摆手，声音哽咽：“不辛苦，不辛苦！臣在这格尔木潜伏了十五年，从壮年熬到了白头，日日夜夜盼着的，就是这一天啊！陛下，臣终于等到你了！”

    杨炯心中一震：十五年！人生能有几个十五年？

    这个人在戈壁荒漠之中，隐姓埋名，忍辱负重，孤身一人守了十五年。没有支援，没有音信，甚至不知道朝廷何时会来，会不会来。他就这样守着，等着，坚持至今，令人唏嘘！

    杨炯握紧他的手，一字一顿道：“老爷子，从今往后，你便是华夏的功臣。朕不会忘记你，朝廷不会忘记你。”

    梅四十四泪流满面，哽咽着说不出话来，只是死死握住杨炯的手，仿佛要将这十五年的等待和孤寂，全都倾注在这一握之中。

    杨炯宽慰了他几句，又让人端来水和干粮，待他平复了心绪，这才开口问道：“格尔木现在是什么情况？”

    梅四十四抹了把脸，深吸一口气，稳住了情绪，道：“陛下，三日前，野马川羌人首领弋仲逃到了格尔木。”

    杨炯眸光一凝。

    “弋仲想说服黄头回纥老族长平措，一同去茫崖投靠尕斯部。他说华夏皇帝要横扫昆仑，留在这里只有死路一条。”

    梅四十四顿了顿，继续道，“可平措不同意。黄头回纥被李宁名一路打来了格尔木，死伤惨重，全族总计不足千人。平措老了，打不动了，也不愿再打了。他便让族中之人自行去留。”

    “结果如何？”李漟在一旁问道。

    “弋仲带走了五百黄头回纥青壮，西去茫崖。”梅四十四伸出手指比划了一下，“如今格尔木城内，只剩下不足一百回纥人。”

    杨炯眉头一挑：“不足一百人？”

    “是。”梅四十四压低声音，“可这一百人，皆是格尔木的权贵。他们把控着城内的商贸、客栈、当铺，甚至还有几家黑店，专门宰客。平日里欺男霸女，无恶不作。这十五年来，臣一一记录在案，桩桩件件，皆有据可查。”

    他说着，从怀中掏出一本泛黄的名册，双手呈给杨炯。

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    杨炯接过名册，随手翻了翻，只见上面密密麻麻记录着人名、罪行、时间、地点，甚至还有受害者证言，字迹工整，一笔一划，显是用了极大的心力。

    “陛下。”梅四十四抬起头来，目光炯炯，“格尔木鱼龙混杂，消息灵通。弋仲虽然走了，可他带来的消息已在城中传开。迟则生变，臣建议，今夜便趁黑包围格尔木，一网打尽！”

    杨炯合上名册，沉默片刻，便立刻下令：“李怀仙！”

    “末将在！”山字营中郎将李怀仙应声而出，声如金石。

    “带上你山字营三千兄弟，跟朕走一遭！”杨炯大吼一声，翻身上马，一马当先，冲出队伍。

    身后，三千山字营铁骑齐齐催马，铁蹄轰鸣，如雷贯耳，卷起漫天黄沙，直奔格尔木而去。

    夜色如墨，星月无光。

    戈壁上的夜风凛冽如刀，吹得军旗猎猎作响。

    三千铁骑在黑夜中疾驰，马衔枚，蹄裹布，无声无息，如鬼魅般穿行在茫茫荒野之上。

    杨炯骑在马上，目光如炬，不时对照手中的地图，校正方向。

    梅四十四跟在杨炯身侧，伸手指向前方，低声道：“陛下，翻过前面那道土梁，便是格尔木了。”

    杨炯点头，抬手示意全军减速。

    三千铁骑如臂使指，齐齐勒马，马蹄声渐缓，渐至无声。

    杨炯翻身下马，猫着腰摸上土梁，伏在沙砾之中朝下方望去。

    格尔木就在眼前。

    说是城，其实顶多算是一个商旅聚集区。

    没有城墙，没有护城河，甚至没有像样的防御工事。百来间土坯房稀稀拉拉地散落在戈壁上，围着一片小小的集市。几条土路从集市向四面延伸，消失在茫茫夜色之中。

    几盏油灯在屋内摇曳，昏黄的光从破旧的窗棂中透出，给这片荒凉之地添了几分生气，却也更加衬托出它的孤寂与破败。

    杨炯冷笑一声，回头对李怀仙道：“传令下去，围住这片区域，一个人都不许放出去。”

    李怀仙领命，转身离去。

    不多时，三千山字营铁骑无声散开，如一张大网，将整个格尔木团团围住。弓弩手占据了制高点，长枪手封锁了每一条出路，刀盾手悄无声息地摸到了每间土坯房的门前。

    一切就绪。

    杨炯站起身来，拍了拍身上的沙土，大步朝格尔木走去。

    刚步入集市中央，前方的黑暗中便亮起了火把。

    只见一队人从土坯房中走了出来，为首的是一个老者，七十余岁，老态龙钟，行将就木。

    他穿着一身褪了色的回纥长袍，头上裹着脏兮兮的头巾，脸上沟壑纵横，皮肤松弛得像风干的橘子皮。他背驼得厉害，走路时需要拄着一根木杖，每走一步，都像在跟大地做最后的抗争。

    其身后跟着百来号人，男女老少皆有。男人们面色阴沉，手按刀柄；女人们抱着孩子，躲在男人身后；几个年幼的孩子好奇地探出头来，张望着这些不速之客。

    老者走到近前停下，盯着杨炯看了片刻，缓缓躬身施礼，声音沙哑而平静：“黄头回纥族长平措，见过华夏大皇帝陛下。”

    杨炯看着平措，冷冷开口：“你不知道李宁名是朕妻弟？”

    平措直起身，语气平静淡然：“听说了。”

    “那为何不走？”

    平措摇头轻笑，那笑容中满是疲惫和无奈：“陛下，老朽都七十二了，还能去哪？年轻人要去折腾，就随他们去吧，我也管不了了。”

    杨炯听了，目光落在他身后那百来号人身上：“那你身后这百人，为何不走？”

    平措回头看了一眼，那目光中满是复杂。

    他沉默了片刻，长叹一声：“欲望迷了眼，钱财遮了心。”

    话音刚落，他身后那些回纥人便骚动起来。

    几个衣着光鲜的中年人对视一眼，齐齐上前，扑通一声跪倒在地，磕头如捣蒜。

    “陛下！陛下！我等愿意归顺大华！”

    “我等可将家财全部奉给陛下！”

    “城内歌舞女子已为陛下备好，还请陛下移步，歇息歇息！”

    “陛下但有差遣，我等万死不辞！”

    一个个说得天花乱坠，声泪俱下，仿佛他们才是这天底下最忠诚的臣子。

    杨炯凝眸看着这些跪在地上的回纥贵族，冷笑喝道：“梅四十四！”

    “臣在！”

    “按照你那名单，锁拿罪犯。十恶不赦者，就地正法。”

    梅四十四浑身一震，猛地挺直了微驼的脊背，大声回应：“是——！”

    李怀仙当即挥手，山字营士兵如狼似虎般扑了上去。

    梅四十四翻开名册，声音沙哑却清晰无比：“巴鲁，景佑三年杀害过路商旅张氏一家七口，霸占其货物，罪大恶极，拿下！”

    “穆尔欢，景佑五年开设黑店，谋害住店客人一十三名，劫掠财物，罪无可恕，拿下！”

    “舍里，强抢民女为奴者众，致其投井自尽难计，丧尽天良，拿下！”

    一个个名字从梅四十四口中念出，字字泣血，声声如刀。

    山字营士兵动作干净利落，将那些被点到名的回纥权贵一一从人群中揪出，按倒在地。

    有的挣扎反抗，当场便被刀柄砸晕；有的跪地求饶，被拖死狗般拖走；有的还想逃跑，却被外围的弓弩手一箭射穿大腿，惨叫着倒在地上。

    一时间，惨叫声、求饶声、咒骂声此起彼伏，声声不绝。

    百姓们从土坯房中探出头来，看着这一幕，先是一阵惊惧，随即眼中渐渐亮起了光。那光中有期待，有希冀，还有一种压抑了太久的、几乎要喷薄而出的情绪。

    平措看着自己的族人被一个个拖走，面色惨白，嘴唇哆嗦了几下，终是忍不住上前一步，颤声道：“陛下——！”

    “平措。”杨炯抬手制止了他，声音高昂，“朕来这格尔木，只做三件事。”

    他伸出三根手指，一字一顿：“除恶务尽、均田免税、伸张冤屈。”

    声音在夜风中传开，每一个字都清晰无比，掷地有声。

    “有罪者从重，无罪者入籍。不论民族，尔等皆是华夏子民！今后皆受华夏庇护！”

    平措愣在原地，看着杨炯那双眼睛，那目光中没有仇恨，没有偏见，只有一种铁一般的冷静与公正。

    他嘴唇翕动了几下，终究没有再说话。

    百姓们听见这话，陷入了长久的沉默。

    半晌，不知是谁在人群中喊了一句：“恭迎陛下入城——！”

    那声音沙哑而颤抖，瞬间激起了层层涟漪。

    “恭迎陛下入城！”

    “恭迎陛下入城！”

    一声声接连而起，从稀稀拉拉渐渐变得整齐洪亮，最终汇成了一片欢呼的海洋。

    百姓们从土坯房中涌出，跪在道路两旁，磕头如捣蒜，热泪纵横。

    杨炯大笑，转过身对毛罡道：“全军休整三日，留下三千人驻守格尔木，协助梅四十四保境安民！”

    言罢，翻身上马，策马朝格尔木城中走去。