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    格尔木休整三日，大军继续西行。

    眼前景物愈发荒凉，但见戈壁茫茫，接天连地，偶尔几丛骆驼刺从龟裂的土地上挣扎而出，也被风沙打得灰头土脸，全无半点生气。

    大军行处，马蹄踏起的烟尘遮天蔽日，过了许久才缓缓落下，在干热的空气里弥漫着一股土腥味儿。

    杨炯骑在马上，展开地图看了半晌，眉头越皱越紧，将图卷收起，望着前方出神。

    李漟见他这般模样，忍不住笑道：“你这整日愁眉苦脸的，倒似谁欠了你几百万贯钱似的。兄弟们跟着你这苦面天子还能百战百胜，真是不容易呀！”

    杨炯被她打断思绪，也不恼，只叹道：“打仗不是请客吃饭，这里头的门道，后勤、情报、战术、临机决断，哪一样不要费尽心血？你倒说得轻巧。”

    “停停停！”李漟连忙摆手，作出一副不耐烦的模样，岔开话题道，“你那些大道理我听得耳朵都起茧子了。我只问你，那茫崖地处三大无人区之间，周遭除了几眼淡水泉，便是寸草不生的戈壁滩。就这么个弹丸之地，也值得你如此紧张？”

    杨炯深吸一口气，神色凝重道：“正因四周皆是戈壁无人区，我才担心。你且看看眼前这地形……”

    只见茫茫戈壁一望无际，天似穹庐笼罩四野，地面平坦得近乎诡异，极目所见，除了零星几片枯黄的草场，便再无他物。

    狂风卷着沙砾从远处扑来，打在脸上生疼，空气中干燥得仿佛能拧出火来。大军行在其间，便如一条蜿蜒的长蛇匍匐在巨大的石板上，无处隐蔽，无处依托。

    “这地形开阔，正利于咱们骑兵展开，省得翻山越岭，岂不好么？”李漟不解问。

    “说好也好，说不好，却是大不好。”杨炯面色一沉，耐心解释，“地形开阔利于骑兵冲锋，这是实情。可咱们有八万大军，若碰到小股敌军骚扰，便难受了。

    咱们是追是不追？追，派多少人去？

    若是敌人故意诱你深入无人区，断了你的补给，你又如何？

    若不追，他们便在营外游荡，你还能安稳扎营么？还休息不休息了？高原之上，将士们精神长期绷紧，哪里吃得消？”

    李漟听了，恍然道：“难怪你下令大军拉开距离，以营为最大单位，又将临机处置之权下放给中郎将们，原来是防着这一手！”

    杨炯重重点头，目光如炬，望向西方道：“茫崖人口总计不足一万，真正能战者，不过三千尕斯部骑兵，加上那不足一千的羌人、回纥残兵。但凡那弋仲有些脑子，便绝不会与咱们硬碰硬地打守城战。他唯一的法子，便是仗着这茫茫无人区，分兵四出，昼夜袭扰，叫咱们进退两难，疲于奔命。”

    “这倒真是个难题。”李漟眉头也蹙了起来，沉吟道，“得想个法子引他们出来决战才好。不然咱们在前面打，他们却钻进了无人区，待咱们占了茫崖，大军一走，他们又从背后杀出来劫掠骚扰，那才真叫头疼。”

    杨炯一时也寻不出良策，便展开地图，细细察看周遭地形，想寻一处适合设伏诱敌之所。

    正凝神间，忽见贾纯刚拍马而至，拱手禀道：“陛下，前方约莫三里处发现一汪红褐色泉水，水边有一牧羊女童，约莫七八岁年纪。那孩子见了咱们也不惧怕，只是言语不通，末将问她什么，她只抱着羊不撒手。末将恐是尕斯部派来的谍子，特来请旨。”

    杨炯将地图收起，摆手道：“走，去看看。”

    说罢一夹马腹，与贾纯刚并辔而去。

    不过片刻，便到了那泉眼所在。

    杨炯勒住马缰，翻身下来，抬眼一看，不由得微微一愣。

    只见那泉眼约莫丈许方圆，水从地底汩汩涌出，却非寻常清澈，而是呈一种诡异的红褐色，像是大地上睁开的一只血眸。

    泉水周围的地面被染得斑驳陆离，空气里弥漫着一股浓烈的刺鼻气味，像是腐烂的鸡蛋混着铁锈的腥气，熏得人头脑发昏。

    杨炯皱了皱鼻子，忙退开两步，转头吩咐：“这是地下涌泉，水里头含有大量的硫化物和铁氧化物，人畜都不能喝。传令下去，让将士们远离此处。”

    贾纯刚也不问什么是硫化物、什么是铁氧化物，只干脆利落地应了一声，转身下令：“斥候营听令！此乃毒泉，人畜皆不可近！插上标记，晓谕后队！”

    斥候营的士兵闻令而动，几人抡起铁锹，在泉眼四周挖出深沟，以沙土筑起围栏；另几人从马背上取下红漆木牌，用炭笔匆匆写就“毒泉勿近”四字，深深插入土中，再有数骑飞驰而出，向后队传令去了。

    前后不过一盏茶的工夫，那泉眼便被严严实实地隔离开来，整齐利落，真不愧是久经沙场的精锐。

    杨炯这才转头，看向那站在一旁的女孩。

    那女孩约莫七八岁年纪，穿着一身破破烂烂的羊皮袄，那皮袄不知穿了多少年，毛都快磨光了，露出底下龟裂的皮面，打了几个补丁，针脚歪歪扭扭，显是她自己缝补的。

    她赤着脚站在地上，脚趾冻得通红，开裂的口子里露出嫩肉，整个人瘦弱得厉害，脸上两团高原红，皮肤粗糙得不像个孩子的模样。

    可她那双眼睛，却是异常地明亮。

    那是一种在苦难中磨砺出来的亮，不沾世俗，不见怨怼，清澈得像昆仑山顶的雪水，却又带着一种与年龄不符的沉稳。

    女孩怀里紧紧抱着两只小羊，一黑一白，都瘦得可怜，瑟瑟发抖。她虎视眈眈地看着众人，眼神里满是警惕，像是在守护这世上最珍贵的宝物。

    杨炯上下打量着这个牧羊女，见她衣着打扮，分明是个吐蕃人。可这荒郊野外的，一个七八岁的丫头，独自带着两只瘦羊出现在这毒泉边上，怎么看都不寻常。

    他目光往下落了落，便看见那女孩的右腿明显畸形，膝盖向内弯着，脚踝肿胀，站着的时候全靠左腿支撑，身子微微向右倾斜，像是个天生的残疾。

    杨炯心里疑惑，便上前一步。

    那女孩立刻后退两步，将两只小羊抱得更紧，一双眼睛死死盯着杨炯，嘴里吐出一串急促的吐蕃话：“???????????????????！”

    杨炯一愣，转头看向身后随行的礼宾院通译。

    那通译是个四十来岁的中年人，姓陈，在礼宾院做了二十年，吐蕃话说得比吐蕃人还地道。

    他上前半步，低声道：“回陛下，她说的是‘不许动我的羊’。”

    杨炯点点头：“你问她，叫什么名字？怎么会在这里？”

    陈通译立刻用吐蕃话转译。

    牧羊女听了，沉默了好一会儿，目光在众人脸上扫过，见这些人虽然身着盔甲、腰悬刀剑，却并没有对自己怀中的小羊露出觊觎之色，这才稍稍放松了些，开口说了几句话。

    陈通译听完点头，低声道：“陛下，她说她叫西红柿，是来牧羊的。”

    “西红柿？”杨炯先是一愣，随即哭笑不得地摇了摇头，“我还马铃薯呢，这叫什么名字？”

    通译不明白什么是马铃薯，只小声解释：“陛下有所不知，吐蕃许多百姓并无姓氏，取名也甚是随意，多是取些美好的词语。

    这姑娘的名字在吐蕃话里也不常见，‘西红柿’是音译，实则是三个吐蕃词连在一处，分别是‘无忧’、‘好运’、‘圆满’的意思，倒是个极好的名字。”

    杨炯张了张嘴，强忍住笑意，从怀中摸出一块大白兔奶糖递过去，笑道：“西红柿是吧？我叫马铃薯，很高兴认识你。”

    通译哭笑不得，也不知这“马铃薯”三个字该怎么译，只好在吐蕃词里寻了几个发音相近的凑合着译了过去。

    西红柿愣愣地看着杨炯，嘴里低声重复了几遍“马铃薯”，只觉得这发音古怪得很，却不明白是什么意思。

    她依旧抱着自己的小羊，警惕地看着那块用纸包着的东西，不肯伸手去接。

    杨炯见她不动，也不在意，自己拆开一块奶糖塞进嘴里，又拆开另一块，不由分说地走过去，趁她愣神的工夫，将那奶糖塞进了她嘴里。

    西红柿猛地一僵，下意识地想吐出来，可那奶糖一入口，便化开一股浓烈的奶香和甜味，溢满了整个口腔。

    她从来没吃过这样的东西，甜得纯粹，香得浓郁，像是把天上的云彩揉碎了拌了蜜糖。

    她整个人都愣住了，一双大眼睛眨了眨，随即眼眸骤然一亮，像是黑暗中忽然点起了一盏灯，满脸欢喜地看着杨炯，那眼神里有惊讶，有好奇，更多的是一种小心翼翼的、生怕是在做梦的忐忑。

    她活了八年，从来没吃过这样好的糖，从来没有。

    杨炯见她这副模样，微微一笑，环顾四周，见这红褐色的泉水在戈壁上铺展开来，恰好挡住了南面的去路，而西面视野开阔，正是扎营的好地方。

    当即便摆了摆手，下令道：“传令下去，就地扎营，明日再行。”

    中军令旗挥动，八万大军便在这戈壁滩上安下营寨。

    杨炯寻了块石头坐下，看着西红柿，问道：“你这腿，是怎么了？”

    西红柿盯着他看了一会儿，许是觉得这人长得好看，又带着几分温和，眼神里干干净净的，没有那种高高在上的冷漠，也没有那种令人不安的算计。

    她渐渐放松下来，将两只小羊放在地上，开口道：“我从小就这样。”

    杨炯“哦”了一声，点点头，又问：“那你爹娘呢？怎么就你一个人出来放羊？”

    西红柿沉默下来，眼眸里明显黯了一黯，过了好一会儿，她才低声道：“死了。”

    杨炯也沉默了片刻，轻声道：“对不住，我不该问这个。”

    西红柿却是笑着摆了摆手，那笑容坦荡得很，不见多少哀戚，倒像是对这事儿早已看开：“他们去了天堂，不用再受苦，也没人再欺负他们了。”

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    说这话的时候，她声音平静得不像个孩子，那眼睛里甚至带着一种奇异的释然，仿佛死亡于她的父母而言，不是悲剧，而是一种解脱。

    杨炯看着她这副比同龄人成熟许多、坚强许多的样子，心里莫名地一酸，便岔开话题问：“你这两只羊可够小的，这能长大吗？”

    一提到自己的小羊，西红柿的眼睛顿时亮了起来，整个人都鲜活了几分，话也多了起来。

    她蹲下身，轻轻抚摸着那两只小羊的脑袋，滔滔不绝地说道：“你别看它们小，它们可厉害啦！这只黑的叫扎西，那只白的叫卓玛，我刚拿到它们的时候，它们才出生没几天，都快死了。

    扎西腿瘸了，卓玛得了病，瘦得只剩一把骨头。我在地主老爷家干了三年活，才换来它们。”

    她说得眉飞色舞，双眼放光，小脸上满是得意：“我每天把自己的口粮省一半给它们吃，晚上把它们搂在怀里睡觉，费了好大的力气才把它们救活。

    你瞧，现在它们多乖，从来不乱跑，我叫一声它们就过来。等它们长大了，就能生小羊，小羊再生小羊，用不了几年，我就有自己的羊群啦！”

    西红柿说着，两只手来回比划，眼睛里满是憧憬和向往，仿佛已经看见了一大片雪白的羊群在吃草的盛景。

    杨炯听了这话，忍不住问道：“你将这小羊治好了，那老爷就没反悔？不曾想要回去？”

    西红柿嘿嘿一笑，露出一口小白牙，狡黠道：“所以我跑啦！趁夜里翻墙跑的，跑了整整三天三夜才跑到这儿来。他找不着我的。”

    杨炯听了这话，不由得笑出声来，伸手宠溺地揉了揉她的脑袋，认真道：“跑得好。你一定能成为高原上最大的牧场主。”

    西红柿握紧拳头，眼神闪亮，重重地点了点头，那小模样认真极了，仿佛已经看见了未来的自己骑着高头大马，赶着成千上万的羊群，在这片广袤的戈壁上驰骋。

    正说着，她的肚子忽然“咕噜噜”地响了一声，声音大得旁边几个亲卫都听见了，忍不住抿嘴偷笑。

    西红柿也不害臊，只抱着自己的小羊，低着头不说话。

    杨炯好笑地看着她，摆摆手，命人拿过几张胡饼和一皮囊清水，递给西红柿：“吃吧。”

    西红柿却不肯接，死死抱住自己的小羊，小声道：“我……我没钱给你。我的小羊不卖的。”

    杨炯听了这话，心下一酸，可面上却不露分毫，只故意板着脸道：“那可不行。咱们是公平交易，你拿不出东西来换，我怎么能白给你？”

    西红柿倒是没什么反应，仿佛对这话早已习以为常。

    杨炯歪着脑袋想了想，忽然一拍手，道：“我这人有个毛病，最爱吃甜的东西，也最爱尝新鲜的东西。你有没有什么我没吃过的东西？拿来换，我这饼便给你。”

    西红柿听了，先是一愣，随即努力想了想，伸手从怀里掏出一个包裹得严严实实的旧布包来。

    那布包用绳子扎了好几道，她一层一层解开，露出里头三块灰白色的、硬邦邦的糕饼来，散发着一股浓烈的羊奶膻味。

    “这是奶渣糕，我自己做的。”西红柿有些不好意思地将那三块糕饼递过来，低着头，不好意思道，“没你的糖好吃，都给你吧，谢谢你给的糖。”

    杨炯接过那三块奶渣糕，拿起一块放进嘴里。

    那味道实在说不上好，羊奶的膻味浓烈得直冲脑门，又酸又硬，嚼起来像在啃石头。

    杨炯面不改色地嚼了两口，见西红柿正小心翼翼地看着自己，那小眼神里满是期待和忐忑。

    努力咽下这渣糕，将剩下的两块收进了怀里，随手把胡饼和水塞进她手中：“还不错，我同意跟你交换。”

    西红柿抱着胡饼，愣愣的盯着杨炯。

    那目光里有试探、感激、不敢相信，还有一种小心翼翼的、生怕是一场梦的惶恐。

    最终，她终于低下头，小口小口地吃了起来。

    西红柿吃得很慢，一小口饼要在嘴里嚼很久才咽下去，像是在品尝什么绝世美味。她一边吃，一边偷偷抬头看杨炯一眼，又赶紧低下头去。

    杨炯看着她的样子，深吸一口气，平静开口：“我军中郎中医术极好，可以让他帮你治好这腿。你现在七八岁，骨头还没长硬，正是最后的机会。你要不要试试？”

    西红柿猛地抬起头来，嘴里还含着饼，愣愣地看着杨炯，那双明亮的眼睛里骤然涌上一层水雾。

    她颤声道：“真的？”

    杨炯点点头：“真的！不过你这腿大抵是先天的畸形，要治，便得把骨头重新打断，再接上。会很疼，非常疼。可若不趁现在治，以后便再也没机会了。等你长大，骨头定形，就……”

    “我要试试。”西红柿毫不犹豫地开了口。

    杨炯倒是一愣：“这么干脆？不好好想想？很疼的！”

    “我不怕疼。”

    “那你就这么信我？”

    “嗯！”

    “为什么？”

    西红柿沉默了好一阵子，低下头去，用脏兮兮的手指捏着手中的胡饼，轻声道：“因为你给我饭吃，什么都不要。”

    杨炯心里像是被什么东西狠狠揪了一下，他顿了顿，强笑道：“话不能这么说，我要了你的奶渣糕，咱们是公平交换。”

    西红柿却是低着头不说话，只是死死握着那张胡饼，视线一点一点模糊起来。

    “啪嗒！”

    一滴泪落在手背上，滑落在地，与戈壁上显得格外分明。

    西红柿小声嘀咕：“马铃薯，我不怕疼，真的。你看，你看。”

    她一边说，一边伸手用力掐着自己的大腿，那力道大得指节泛白，可她的声音却越来越哽咽，越来越破碎，语不成音。

    “你看，我真的不怕疼……”

    杨炯长叹一声，伸出手来，轻轻揉了揉她的脑袋，声音低沉而温柔：“好，我看到了，看到了。你的腿很快就会好了。”

    西红柿哭得愈发厉害，死死抱住杨炯，呜呜咽咽哽咽不止，细碎含糊的哭腔里，渐渐挤出断断续续的话语。

    她说，她生下来就是瘸的。

    四岁那年的冬天，下了一场好大的雪，下了好几天，雪停的第二天早上，父亲早早地把她叫起来，说要带她去串亲戚。

    她高兴极了，问爹娘，哥哥姐姐们去不去？

    爹娘说，今天就带她一个人。

    没吃早饭，父母就带她出了门。

    外面雪真大，迈一步都得高抬腿才行，她走得吃力极了，爹娘也不催她，也不说话，就在她旁边闷头往前走。

    她刚开始还有说有笑的，问爹娘去哪儿串亲戚，走着走着就不说话了。

    然后，她忽然转过头来，跟爹娘说：爹，娘，你们别卖我。

    一直低着头走路的父亲冲她笑了笑，说：别瞎说，咱是去串亲戚。

    她又冲着母亲说：娘，别卖我，别让爹卖我。

    母亲也笑了笑，说：别瞎说，谁卖你？

    她就哭了，哭得说不出话来，在雪地里拖着那条瘸腿，使劲儿地往前蹦，一边蹦一边哭，一边哭又一边努力地笑，就那么蹦着、哭着、笑着说：你们看，我不瘸，一点也不瘸，你们看，快看啊。

    爹娘没有看，那夜正是冬祭日，雪域入冬后最重要的日子。

    祈福禳灾，庆贺团圆。

    她才四岁，四处给人家做农活，东家做两天，西家做三天，从来没吃过一顿饱饭。

    后来，听说家里冬祭日吃了顿饱饭，撑死了。

    西红柿哭了一晚上。

    今日，她吃了最好吃的奶糖，又哭了一晚上。