接下来的两天，当真是光阴似箭。当然，若说有什么实质内容，那便是欧阳府的门槛几乎要被踏平了。

    各路人物纷至沓来，递帖子的、套近乎的、打听消息的，十有八九都是为了那“怀民煤”的份额或合作事宜。

    周桐不胜其烦，直接对守门的朱军下了死命令：

    “老朱，记住了！

    但凡是来问煤炭之事的，甭管他是谁家管家、哪个衙门的员外，一律把皮球给我踢到户部和侍郎府上去！

    就说一切调度、分配，皆由和珅和大人全权负责！咱们这儿，只负责提建议，不负责具体事务！”

    朱军憨厚地挠头：

    “小说书，这和大人能乐意吗？”

    周桐理直气壮：

    “他乐不乐意关我什么事？死道友不死贫道嘛！再说了，他收了那么多‘扇子钱’，总得干点活吧？”

    哦，对了，还有一事。

    这两日，欧阳府的墙角——不对，是专门收信件的那只竹筐——又开始以肉眼可见的速度丰满起来。

    各色花笺、香囊，甚至还有用锦盒装着的“大作”，颇有几分“野火烧不尽，春风吹又生”的架势。

    周桐是真的一眼都不敢多看，更别说碰了，全都由小桃兴致勃勃地“接收”并“归档”

    （主要是按送信人身份和礼物的贵重程度分类）。

    终于到了第二日傍晚，欧阳府收到了一份来自孔府的正式请柬，邀欧阳羽与周桐过府一叙。

    周桐拿着那张制作精良的请柬，找到正在书房看书的欧阳羽：

    “师兄，这孔相……他经常这么请人吃饭吗？”

    欧阳羽放下书卷，摇了摇头：

    “不知。或许……是与蜂窝煤之事有关？”

    周桐点头：

    “我觉得也是。不过这玩意……难道不该叫和珅那胖子吗？”

    他一想到又要去孔府，可能还要面对各种试探和“汇报工作”，就觉得心累。

    欧阳羽看着他：

    “该说的，总归要说。你上次回来也提过，此物一出，利益牵扯甚大，后续可能面临的麻烦不会少。孔相既然相邀，想必也是看到了其中关窍，提前通个气也好。”

    周桐叹了口气，知道躲不过。

    欧阳羽又道：

    “许久未与你手谈一局了，不若一边下棋，一边说说你可能想到的麻烦，我也帮你参详参详？”

    于是，师兄弟二人在书房摆开棋局。炭盆烧得暖融融的，唯有棋子落在棋盘上的清脆声响和两人的对话。

    周桐执黑先行，落下一子，开口道：

    “师兄，我最大的担心，是这煤的利益太大，会动了某些人的奶酪。长阳城内，木炭生意盘根错节，背后牵扯的权贵不少。

    咱们这‘怀民煤’若真推广开来，价廉物美，那些靠木炭牟取暴利的，能甘心？”

    欧阳羽白子跟上，声音平静：

    “木炭之利，根深蒂固。触动利益，比触动灵魂还难。他们明面上或许不敢反对殿下，但暗中使绊子，比如散布流言，说此煤有毒、易爆，或者收买工匠在制作环节做手脚，败坏名声，都是有可能的。”

    “对！”

    周桐又落一子，“还有运输。从窑厂到各售卖点，再到可能的外销，这路途遥远，难保不会有人铤而走险，半路劫掠，或者与地方官吏勾结，抬高运价，中饱私囊。”

    “嗯，”

    欧阳羽沉吟片刻，挡住周桐的一条小龙，

    “运输线长，监管不易。需得倚重可靠之人，或者……借助军方力量押运，但牵扯军方，又需谨慎。”

    周桐皱眉，思考着如何突围：

    “最怕的还是以次充好，假冒伪劣。和胖子虽然说了些防范措施，但人心贪婪，总有不怕死的。万一出了事，烧死了人，或者引起中毒，这屎盆子肯定第一个扣在大殿下和咱们头上。”

    欧阳羽点头，落子精准，隐隐有成势之意：

    “名声是关键。故而，初期的品控至关重要，宁可慢，不可乱。发放试用，也要选在可控的范围内，及时收集反馈，堵塞漏洞。

    此外……需得提防有人借此物生事，构陷殿下结党营私，收买民心。”

    两人你一言我一语，将可能遇到的风险一一剖析，棋盘上的局势也随着他们的思绪变化而风云变幻。

    周桐的棋风跳脱，常有奇思妙想，但有时失于大局；欧阳羽则沉稳老辣，步步为营，善于布局。

    一盘棋下了许久，最终，周桐看着自己被团团围住的大龙，无奈地将手中棋子放回棋盒，叹道：

    “师兄棋高一着，我输了。”

    欧阳羽淡淡一笑：

    “棋如人生，多看几步，总没错。”

    商讨完毕，二人便唤来朱军，一同乘马车前往孔府赴宴。

    傍晚时分，天色已暗，寒风凛冽。马车在孔府门前停下，朱军帮忙将欧阳羽连人带轮椅抬下，然后便赶着马车去往旁边的巷子等候。

    周桐推着欧阳羽来到门口，守门的小厮显然早已得到吩咐，见到他们，立刻恭敬地将二人迎了进去。穿过层层院落，一直来到一处灯火通明、暖意融融的后花园水榭。

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    水榭内已然摆好了丰盛的酒席。

    周桐一眼就看到了坐在席间的沈怀民，这在他预料之中。

    但当他看到沈怀民旁边那个胖乎乎、正对着满桌佳肴两眼放光的身影时，不由得愣住了——

    和珅？

    这家伙怎么也在？

    对面的和珅也看到了周桐，立刻用盛夏审视苍蝇般的、毫不忌讳的目光将他上下打量了一遍，那眼神仿佛在说：

    “哼！你这惹事精怎么也配坐在这里？肯定是来蹭吃蹭喝的！”

    周桐被他这目光一看，昨天马车里的“旧恨”加上这“新仇”瞬间涌上心头。

    他脸上却迅速换上一副热情洋溢的笑容，上前几步，拱手打招呼，声音格外洪亮：

    “哎呀！和大人！您也在啊！真是巧了巧了！

    晚辈刚才还在想，今日这宴席，若有您在，定能……呃，‘增光添彩’不少！

    毕竟，论起对这‘怀民煤’事宜的‘深入’了解和‘细致’安排，谁能比得上您这位……嗯，‘经验丰富’的老前辈呢？”

    他故意在“深入”、“细致”、“经验丰富”这几个词上加了重音，听起来像是恭维，但配上他那表情，怎么听都像是在暗讽和珅贪墨手段“深入”、算计“细致”、官场“经验丰富”。

    和珅刚夹起一块炙肉，闻言差点把肉掉回盘子里，气得鼻子都歪了，撸起袖子，抄起筷子指着周桐：

    “周桐！你个小……唔！” 他本想骂“小兔崽子”，看到沈怀民在场，硬生生憋了回去，压低声音怒道，

    “你少在那儿阴阳怪气！老子那是为殿下分忧！你懂个屁！”

    周桐一脸无辜，凑近几步，看似要低声解释，脚下却“不小心”往前一滑，精准地踩在了和珅的脚面上，还故作惊讶：

    “哎哟！和大人，抱歉抱歉！地滑！”

    和珅疼得龇牙咧嘴，立刻不甘示弱地也“脚下一滑”，狠狠踩了回去，咬牙切齿地低吼：

    “没事！周大人！老夫脚硬得很！”

    两人就这么在席间暗戳戳地互相踩脚，面上却还都维持着僵硬的笑容。

    沈怀民看着这俩活宝，无奈地扶额，出声打断：

    “好了好了，今日孔相设宴，有正事相商，你二人莫要再闹了。”

    周桐与和珅同时冷哼一声，互相瞪了一眼，这才各自找了个离对方最远的位置坐下，仿佛对方身上有瘟疫似的。

    这时，孔庆之笑着走了过来，显然看到了刚才那滑稽的一幕，捋须笑道：

    “呵呵，年轻人，有活力是好事。好了好了，诸位都到了，菜也上得差不多了，咱们边吃边谈。”

    他挥了挥手，侍立在旁的侍女和下人们便悄无声息地退了下去，只留下一名容貌清秀的侍女静立在孔庆之身后。

    孔庆之举杯开场：

    “今日邀诸位前来，一是为这日渐寒冷的天气，咱们小聚取暖

    二来，也是为正事。老夫听闻那‘怀民煤’已然初见成效，特意让人取了些样品试烧了一下，确实不错！

    燃烧持久，烟气也较寻常石炭小了许多。

    周小友，还有在座的诸位，可是又为我大顺，立下了一件利国利民的大功劳啊！”

    周桐连忙放下筷子，起身谦虚道：

    “孔相谬赞了！此事实乃大殿下主导，苏尚书、和大人以及工部诸位同僚鼎力相助，众多工匠不辞辛劳，晚辈不过是动动嘴皮子，提了些粗浅建议，实在不敢居功。”

    孔庆之满意地点点头：

    “诶，周小友过谦了。若无你这‘粗浅建议’，纵有千人万人，也无此新物啊。”

    他话锋一转，神色变得郑重了些，

    “不过，此物既然利国利民，按照朝廷规制，有功则赏，有过则罚。

    如此大功，岂能不赏？老夫决定，明日便上书陛下，为你请功！

    或加封官职，或赐下金银田宅，定要让天下人知道，朝廷绝不会亏待有功之臣！”

    周桐心里一紧，他可不想被绑在长阳这艘越来越复杂的船上，赶紧起身，更加委婉地推辞：

    “孔相厚爱，晚辈感激不尽！

    只是……晚辈才疏学浅，性子跳脱，实非为官之料。且晚辈曾立誓，一年之期届满，便欲携眷返回桃城，侍奉父母，过那闲云野鹤的日子。

    这官职……实在是受之有愧，恐难胜任，反而辜负了孔相与陛下的期望啊！” 他姿态放得极低，理由也说得情真意切。

    孔庆之看着他，眼中闪过一丝不易察觉的精光，随即笑道：

    “好好好，既然周小友志不在此，老夫也不便强求。那咱们就先不说这个。”

    他话头又是一转，“不过，这‘怀民煤’的诸多细节，还有你们近日的种种安排，老夫倒是好奇得很。周小友，不如你来说说？”

    周桐刚准备松口气坐下，屁股还没沾到凳子，听到这话又得站起来。他眼角余光瞥见正在那儿低头偷乐，肩膀一耸一耸的和珅，心中顿时有了主意。

    他立刻换上更加恭敬的表情，朗声道：

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