周桐猛地睁开眼睛。
窗纸已经泛白，天快亮了。
他盯着头顶的房梁，愣了好一会儿，才慢慢回过神来——
昨晚……好像什么都没想。
他就那么抱着徐巧，说着说着话，不知什么时候就睡着了。说好的“再想一晚上”，结果这一晚上，全睡过去了。
他无声地叹了口气。
那只能那样办了？
他低头，看向怀里的人。
徐巧还睡着，脸埋在他胸口，呼吸均匀而轻浅。
她的手搭在他腰侧，手指微微蜷着，睡得很安稳。
周桐看着她的睡颜，心里那点懊恼慢慢散了。
算了。
他轻轻抬起手，小心翼翼地拢了拢她散落的发丝，指尖在她脸颊边停了一瞬。
既然这样……那就让自己来当这个恶人吧。
他闭了闭眼，再睁开时，眼底已是一片沉静。
他轻手轻脚地抽出被她压着的手臂，慢慢坐起身。
被子掀开一角，冷气钻进来，徐巧在睡梦中微微蹙了蹙眉，往被窝里缩了缩。
周桐连忙把被角掖好，动作轻得像怕惊落一片羽毛。
他穿好衣袍，轻手轻脚地出了门。
门刚掩上，一转身，他差点撞上一个人。
阿箬站在廊下，裹着那件半旧的袄子，双手揣在袖筒里，脸冻得有些发白。
见他出来，她抬起头，眼睛亮亮的，却什么也没说。
周桐吃了一惊：“怎么起这么早？”
阿箬抿了抿嘴唇，声音轻轻的：
“睡不着。”
周桐看着她，想起昨晚她说的话，心里大概明白了什么。
他走过去，站在她面前，低头看她。
阿箬也抬起头看他。
两人就这么对视了一会儿。阿箬忽然开口，声音比刚才更轻，却透着一股倔强：
“哥，那些人……不值得。”
周桐没有说话。
阿箬继续道：
“我知道的。他们干过的事，我都知道。您不用……不用为了他们为难。”
周桐看着她，忽然伸手，揉了揉她的头发。
“我知道。”他说。
阿箬微微一愣。
周桐收回手，脸上露出一个笑——那笑容有些疲惫，却带着几分安定人心的力量：
“放心吧。哥心里有数。”
他顿了顿，又说：
“辛苦你这么早起来替我着想。但接下来的事，交给哥就行。你回去再睡会儿，或者去吃点热乎的。这天儿冷，别冻着。”
阿箬站在原地，没有动。
周桐已经转身要走。
“哥。”
周桐停下脚步，回头看她。
阿箬抬起头，迎着他的目光，一字一顿：
“我今天要一起去。”
周桐：“……嗯？”
他眨了眨眼睛，有些没反应过来：
“你想去干什么？”
阿箬张了张嘴，似乎想说什么，却又咽了回去。她低下头，手指绞着袖口，耳根有些发红。
周桐看着她那副欲言又止的样子，忽然“哦”了一声，恍然大悟：
“我知道了——你是想去看看城南怎么样了吧？毕竟你也没有好好看一下那儿得变化。”
阿箬抬起头，眼睛里闪过一丝复杂的神色，但很快又垂下眼，轻轻点了点头。
“……嗯。”
周桐笑起来，又伸手揉了揉她的脑袋：
“行。那你就先去吃饭，等会儿要走的时候喊你。”
他说完，大步往欧阳羽的书房走去。
阿箬站在原地，看着他的背影消失在回廊尽头。晨风吹起她额前的碎发，她站在那里，很久没有动。
书房里，欧阳羽已经起了。
他坐在轮椅上，膝上盖着薄毯，面前的案上摊着几份文书。见周桐进来，他抬起头，目光在他脸上停了一瞬。
“想好了？”
周桐在他对面坐下，没有绕弯子：
“想好了。没什么好法子。就按你们说的办。”
欧阳羽看着他，没有立刻说话。
过了一会儿，他才开口，声音里带着一丝淡淡的、几不可察的笑意：
“这次倒是难得——没有新想法了。”
周桐苦笑：
“师兄就别打趣我了。昨晚想了一夜，越想越觉得你们说得对。那些人……”
他顿了顿，摇了摇头：
“算了。该怎么做就怎么做吧。”
欧阳羽点点头，没有再多问。
“去吧。”
他说，“该处理的，我和大殿下会处理。你先和和大人去城南。”
周桐站起身，走到门边，又回头看了欧阳羽一眼。
欧阳羽低着头，已经继续在看文书了。晨光照在他侧脸上，那张清瘦的面容沉静如水。
周桐没有说什么，推门出去了。
院子里，人已经到齐了。
老王靠在廊柱上，揣着手，一副懒洋洋的样子。小十三站在他旁边，一如既往地安静，面具下的眼睛看不出任何情绪。
阿箬站在几步之外，低着头，脚尖在地上无意识地划着圈。
见周桐出来，老王抬起头，悠悠地来了句：
“少爷，您可算出来了。老奴还以为您又要‘再想一晚上’呢。”
周桐瞪他一眼：“少废话。”
他走到阿箬身边，看见小姑娘还是那副紧张的样子，忍不住笑了。
“这么紧张干什么？”
他伸手，把阿箬拉到自己身边，然后抬手揉了揉她的头发——这动作他今天已经做了好几回了，顺手得很：
“又不是去上刑场。跟着哥就行，什么都别怕。”
阿箬被他揉得缩了缩脖子，耳根又红了，但脸上的紧张确实散了几分。
老王在旁边看着，啧啧两声：
“少爷这手艺，揉脑袋揉得挺顺溜啊。回头也揉揉老奴的，老奴这脑袋，也好久没被揉过了。”
周桐头也不回：“你那脑袋，我怕揉了戳手。”
老王：“……”
小十三在面具后，似乎轻轻弯了弯眼睛。
阿箬看着他们拌嘴，嘴角微微翘起，眼底的紧张终于散了。
就在这时，院门外传来一阵车马声。
片刻后，和珅那圆滚滚的身影出现在门口。他一进门，就扯开嗓子开始抱怨：
“周怀瑾！你小子什么意思？让本官天天从府里绕一大段路过来接你？你自己有马车，不能直接去户部门口等着吗？非让本官跑这一趟！”
周桐连忙迎上去，满脸堆笑：
“和大人息怒息怒！下官这不是怕放您鸽子嘛？万一我直接去了，您又说不必等，那不是白跑一趟？”
和珅瞪他一眼，哼了一声，懒得再跟他计较。
“走吧走吧。”他转身往外走，“赶紧把事办了，本官今天还有一堆烂账要理。”
周桐跟在后面，冲老王他们挥了挥手。
老王和小十三带着阿箬上了自家的青幔马车。周桐则跟着和珅，上了他那辆宽敞暖和的官车。
马车辘辘地驶出欧阳府所在的街道。
车厢里，炭盆烧得正旺，暖融融的。和珅靠在软垫上，眯着眼睛，等周桐开口。
周桐也没有绕弯子。
“和大人，”他说，“我想好了。那五个人，让他们走。”
和珅睁开眼睛，看着他。
周桐继续道：“愿意走的，给他们一笔安家费，让他们离开长阳，越远越好。不愿意走的……”
他顿了顿：
“那就按律法办。该发配发配，该关押关押。”
和珅听完，沉默了一会儿。
然后他点了点头，语气里带着几分认可：
“给他们最后一次体面，也行。”
周桐没有说话。
他靠在车厢壁上，望着车窗外飞速后退的街景，心里却翻涌着另一层想法——
他没有告诉和珅的是，他其实已经想好了后续。
如果这些人出城之后，也像吴瘸子那样，被秦国公府的人截住……
那他反而有了反手之力。
秦国公府想拿这些人做文章，想用他们的供词来构陷他周桐与地头蛇同流合污——那好啊。
等他们把人抓进去，审完了，拿到了“供词”，再拿出来当证据的时候——
他就可以反咬一口：
这些人原本是要离开长阳、重新做人的，却被秦国公府强行扣押、严刑逼供，屈打成招。
秦国公府为何如此急迫地要对付几个已经改过自新的城南百姓？
是不是想借他们之手，陷害朝廷命官，阻挠新政？
到时候，那些“供词”就不再是证据，而是秦国公府的罪证。
至于这些人自己……他们被秦国公府抓进去，吃了苦头，受了刑，心里能没怨恨？
等他们被放出来——或者被当作“污点证人”推出来的时候——他们会帮谁说话？
周桐闭上眼睛。
他知道这个法子有些阴损。
他也知道，这等于把那些人当成了棋子，去赌秦国公府一定会动手。
但和珅说得对——那些人，不值得他心软。
而他，有他要保护的人。
既然如此，那就让他们，最后再发挥一点作用吧。
马车继续前行。
车厢里安静了一会儿，和珅忽然开口：
“不过，周老弟——”
周桐睁开眼睛，看向他。
和珅的目光落在他脸上，带着几分审视，也带着几分……说不清的东西：
“你最好想清楚，如果那些人真的被秦国公府的人注意到了，你打算怎么办。”
周桐心里微微一动，面上却不动声色：
“和大人是说……”
和珅摆摆手，打断他：
“别跟我装糊涂。你能想到的，本官也能想到。秦国公府那帮人，什么事干不出来？那几个家伙要是真落到他们手里，到时候会被逼着说什么、写什么，用脚趾头都能猜到。”
他看着周桐，目光里带着几分复杂的意味：
“你让那五个人走，是给他们体面。但万一他们走不了呢？”
周桐沉默了一会儿，缓缓开口：
“万一走不了……”
他抬起头，迎向和珅的目光，嘴角勾起一丝淡淡的弧度：
“那咱们就有文章可做了。”
和珅盯着他看了半晌，忽然笑了。
那笑容里，有几分“果然如此”的了然，也有几分“你小子终于开窍了”的欣慰。
“行。”
他往后一靠，重新闭上眼睛，“你心里有数就行。”
马车辘辘地向前，驶向城南。
车厢里，两人都沉默了。
只有炭火轻微的噼啪声，和车轮碾过青石板路的单调声响。
周桐望着窗外，目光沉静。
他忽然想起什么，嘴角浮起一丝自嘲的笑。
原来，当恶人……也没有那么难。