甚至，一些小吃摊贩也开始采用蜂窝煤炉。它火力稳定，易于控制，特别适合需要慢炖或保温的食物。
许多小贩挑着扁担，正如那些黑白的老北京老照片一样，扁担一边是火炉、锅碗，一边是食材、木桶等等。
清晨的粥铺、深夜的馄饨摊，那蓝汪汪的炉火，成为了海防城温暖而富有生机的新景象。
蜂窝煤工厂的机器昼夜轰鸣，产出如山，但海防城及周边村镇对蜂窝煤的需求与日俱增，那优惠的价格和实在的好处，让越来越多的人家想要用上这种新式燃料。
然而，官坊的产量虽然足够，可运力一时难以覆盖到每一个角落，尤其是那些偏远的街巷和城外村落。
有需求，便有市场。一种民间自发的、充满烟火气的行当应运而生——手工打制煤球。
这煤球，虽不如官坊用蒸汽冲压机做出的蜂窝煤那般规整耐烧，却也有其独特的生存之道。它的原料简单易得：主要就是官营煤矿筛选后堆积如山的煤粉、碎煤，再掺上一定比例的黄泥和水。
工具更是简陋：一把铁锹，一个瓦盆，有的人花费半两银子，买了那个足以作为生产力工具的铁质手动煤球机。
还有一些人，自己用木头制作手工模具。
说来好笑。
最先嗅到这门生意气息的，或是那些住在煤矿附近的矿工家属，或是脑筋活络的城里闲汉。
他们近水楼台，能以极低的价格，甚至有时通过一些不便明说的渠道，弄到廉价到几乎不要钱的煤粉。
城西的李老栓便是其中之一。
他儿子在矿上干活，手底下有十几个安南苦力。
他时常能捎回些扫拢的煤粉渣，起初他用布袋，偷偷摸摸，自己带不了多少却累得半死。
后来，矿上组织了一次清查，他和十几个同样的“聪明人”便很不幸地被当了典型。
不过矿长没难为他们，厉声批评一番后，却是雷声大雨点小。
没有扣工资，没有挨打，只是说下不为例。
随后，矿山开放了矿粉购买，员工按市场半价优惠。
只是，如果有人胆敢这样弄优质煤，那可就要先打折四肢，然后报官并追赔了……
别说，人性就是这么神奇，三令五申下，还真有个不怕死的。
那人是李老栓儿子下铺的兄弟，叫王二狗，打折四肢后，还没等报官，自己就坚持不住死了。
不过对他家的索赔却没有停止，他妻儿全部抵给矿上仍然不够，其族长骂骂咧咧，却只得无奈地赔偿剩余损失……
就这样，李老栓不大的院子，一角总堆着小山似的煤粉。
天刚蒙蒙亮，他就起来了。先在空地上用铁锹，将煤粉和筛好的细黄土按大概比例，堆成一座小丘。
随后在中间刨出个坑，倒入清水。
然后卷起裤腿，赤着脚就踩了进去。
“嘿——哟！”李老栓嘴里发出有节奏的哼声，双脚在黑泥浆里反复踩踏、揉搓，让煤、土、水充分混合均匀。
直到变成一团黏糊糊、黑亮亮，软硬适中的煤泥
这个过程费力又脏累，汗水混着煤灰顺着他皱纹深刻的脸颊淌下，留下道道痕迹。
可以说，这营生不好做，完全是苦力钱。
踩好的煤泥被铲到一旁的石板上。李老栓的老伴蹲在旁边，面前放着几个废木块掏空做成的简易模具。
她抓起一团煤泥，熟练地塞进模具里，用手压实抹平，然后拿起一块特殊的木板——上面许多细木柱，在泥团上戳出几个不甚规整的气孔。
最后将模具往下一扣，一个黑乎乎、圆墩墩的煤球就脱模而出，软塌塌地躺在那里，等着晾晒。
院子里、屋檐下，甚至墙头，但凡能见到太阳的地方，都摆满了一个个新脱模的煤球，像一片黑色的庄稼。天
气好的时候，晒上一两天，煤球变得坚硬，便可以收拢起来，摞成堆，等待主顾上门。
李老栓的煤球卖得比官坊的蜂窝煤便宜不少。
虽然不如蜂窝煤耐烧火力足，烟也稍大些，但对于计较每一个铜板的穷苦人家来说，已是极好的选择。
时常有街坊邻居挎着篮子来买，三五个，十来个，现钱交易，或用些鸡蛋、蔬菜来换。李老栓靠着这门辛苦营生，日子倒也勉强过得去，毕竟这是外快。
像李老栓这样的小作坊，在海防城内外如同星星之火，散落开来。
有的规模稍大些，雇上一两个帮手；有的则完全是家庭利用闲暇时间，挣点油盐钱。
矿工们下了工，顺手带些煤粉回家给婆娘捣鼓，只要不背上大麻袋，也成了心照不宣的福利。
城外的空地上，时常能看到成群的孩子在煤球晾晒场边玩耍，一个个小脸小手都黑乎乎的，成了“煤黑子”。
这也催生了一些小小的产业链。
有人专门去河边挖取质地细腻的黄泥，挑到城里卖给这些做煤球的人家；有人回收废旧木料，加工成简易模具出售。
走街串串的小贩，用独轮车推着晾干的煤球，叫卖上门：“煤球——便宜卖嘞——自家手打的煤球——”
一声声吆喝，代表着生计，代表着温饱，代表着一种靠力气和勤快就能挣来活路的希望。
当然，手工煤球质量参差不齐，有时泥多煤少不经烧，有时没晒透容易熄火，烟尘也的确比官坊货大。
官府对此睁一只眼闭一只眼，这点民间的活泛劲儿，反而能弥补官营的不足，惠及更底层的百姓。
于是，在海防，以及海防所辖所有村镇，甚至是镇南关等地，两种煤炭形态并行不悖：官营工厂出产规整高效的蜂窝煤，通过正规渠道销售，主要供应城内富裕些的家庭和商铺。
而无数个像李老栓家那样的院子角落里，手工打制的、带着泥土气息和劳作痕迹的煤球，则温暖着更多贫寒家庭的炉灶。
煤，这种黑色的石头，正以各种形态，深入这座城市的每一个毛孔，驱动着机器，也温暖着生活。
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