坤宁宫传来皇后崩逝的噩耗，整座皇宫顷刻被素白笼罩。

    

    后宫嫔妃们不敢耽搁，匆匆摘去珠翠，换上素衣，步履急促地赶往哭灵。

    

    不论心底藏着怎样的盘算，此刻无人敢有半分懈怠，一个个低眉垂泪，哭得悲悲切切，唯恐落了半分礼数。

    

    王公大臣们闻讯亦匆匆赶来，一路疾行，各怀心思。

    

    有人暗自揣测朝堂格局的变动，有人忧心家族日后该如何站队，可这些念头半分也不敢显露。

    

    人人换上素服，强堆悲戚，生怕神情稍有不慎，便触怒了正值盛怒与悲恸的帝王。

    

    坤宁宫外，黑压压跪倒一片，捶胸顿足，哭声震天。

    

    众人哭得撕心裂肺，可谁也说不清，这哀声之下，究竟藏着几分真心，又藏着几分算计。

    

    唯有苏氏一族的亲眷，是真正痛彻心扉。

    

    他们悲恸女儿、姐妹骤然离世，满心不舍与痛楚；可心底深处，又藏着难以言说的遗憾。

    

    皇后一去，家族便失了最坚实的靠山，权势势必受损。

    

    转念想到皇后终究留下了嫡子，众人又悄悄松了口气。

    

    百般滋味纠缠在一起，只化作愈加撕心裂肺的哭声。

    

    满殿喧嚣，永熙帝却全然无心理会，独自沉浸在无边的悲恸之中。

    

    襁褓中的幼子似是感知到生母离去，哇哇啼哭不止，稚嫩的哭声一声声扎在心上。

    

    垂眸望着怀中哭得上气不接下气的小小婴孩，再也绷不住压抑已久的悲怆，两行热泪毫无预兆地滚落，重重砸在襁褓之上。

    

    一旁的惠妃将这一切尽收眼底，心头翻涌着酸涩、嫉恨与不甘。

    

    她的儿子已经三岁，陛下何曾这般抱过一回？

    

    好在皇后死了，如今后宫空出主位，皇上正陷在最深的悲痛里，是最易入心之时。

    

    只要她顺着圣意，表现得温柔体贴、懂事重情，便能一步步占据皇上心头的位置。

    

    更何况，那不过是个刚出生就丧母的稚子，能否平安长成尚且未知。

    

    她的儿子是长子，才该是陛下最看重、最疼爱的皇子。

    

    来日方长，总有一日，皇上的目光会真正落在他们母子身上。

    

    按下万千翻涌的思绪，惠妃上前一步，故作哀切动容，柔声开口：

    

    “皇上，小皇子这般啼哭不止，定是也舍不得姐姐……”

    

    永熙帝听着孩儿凄厉的哭声，再听惠妃此言，心口猛地一揪。

    

    满殿皆哭，可又有谁真正体察他心底锥心的苦楚？

    

    他心头不由得一暖，只当她是真心体贴。

    

    闭了闭眼，声音酸涩：“你有心了。”

    

    伺候皇后多年的大宫女白露将惠妃的做派看在眼里，心头大恨，又气又急，咬了咬牙，猛地“噗通”一声重重跪倒在地：

    

    “陛下恕罪，小皇子自降生至今，还未曾进食。”

    

    她顿了顿，语气恭敬，目光平静的看向脸色微僵的惠妃：

    

    “惠妃娘娘，奴婢不曾婚嫁，不懂哺育之事。您育有大皇子，想来最是清楚，劳烦您看一看，小皇子是不是饿了？”

    

    惠妃脸上的哀切瞬间僵住，脸色一阵青一阵白，难堪到了极点。

    

    永熙帝缓缓抬眼，看向惠妃的目光瞬间冷了下来，寒意刺骨，不带半分温度。

    

    他让人把怀中啼哭不止的幼子带去喂奶，语气莫测：

    

    “皇后在世之时，宽厚仁德，素来怜爱稚子。如今宫中大丧，仪轨繁杂，人声喧扰，绝非孩童适宜之地。”

    

    目光淡淡扫过意识到什么，面色惨白的惠妃：

    

    “皇长子年方三岁，是朕之长子，理当珍重。丧期纷乱，宫中人手难顾周全，恐委屈了孩子，也冲撞了皇后灵前肃穆。”

    

    “即日起，交由大学士叶承勋，将皇长子带往府中悉心抚养，待诏而归。”

    

    叶承勋是惠妃母家嫡亲堂叔，向来是惠妃在后宫之中安身立命的重要依仗。未来也必定是皇长子在朝堂上最坚实的倚靠。

    

    皇帝选中此人，可谓诛心。

    

    叶承勋久在官场沉浮，心里透亮，陛下将皇长子交到他手上，他反而不敢协助惠妃与皇子相见。

    

    甚至为了保全阖家的平安与前程，为了向帝王表忠心，往后非但不会为她递一句求情的话、通一次私密的信，反而会严加看管皇长子，亲手阻断惠妃与儿子相见的所有可能。

    

    惠妃原本还心存侥幸，想着母家总会寻机为自己周旋。

    

    可皇帝这一手，彻底碾碎了她所有的念想。

    

    她满心依赖的至亲靠山，为了自保前程，只会躲她、避她、疏远她，最终变成横亘在她与亲生儿子之间，一道永远无法逾越的高墙。

    

    天长日久，必生嫌隙。哪怕她说能够理解，不会追究，母家敢信吗？

    

    母子分离，锥心之痛，众叛亲离，孤立无援，远比直接的责罚更让人绝望。

    

    一语落地，惠妃浑身剧颤，眼前一黑，几乎当场晕厥。

    

    她再也顾不上仪态，踉跄着扑跪在地，连连叩首，泣不成声：

    

    “陛下！陛下开恩啊！樾儿他才三岁，他离不得生母，离不得臣妾照料啊！求陛下收回成命——臣妾求您了！”

    

    “陛下，樾儿他是您的长子啊……求陛下三思……”

    

    “够了！”

    

    永熙帝骤然抬眼，眸中戾气翻涌，一声冷喝震得全场死寂。

    

    帝王周身寒气慑人，言辞如刀：

    

    “皇后灵前，你失态喧哗，不顾礼制，哭求聒噪，灵前失仪，大不敬大行皇后！如此德行，不配居妃位！”

    

    “即日起，革去妃位，贬为惠嫔，禁足延禧宫，闭门思过！皇长子之事，无需再议！”

    

    旨意砸下的刹那，惠嫔浑身的气力仿佛被尽数抽干，瘫软在地，鬓发散乱，再无半分昔日长子生母，妃位娘娘的荣宠风光。

    

    内侍们上前半扶半架，将她拖出坤宁宫，一路跌撞着送回延禧宫禁足。

    

    不，她不能就这般认命，更不能眼睁睁看着三岁的皇长子被送往宫外，从此母子相隔，死生难见。

    

    满宫上下，能在帝王面前说上一句、压得住圣意的，唯有慈宁宫那位。

    

    她顾不得仪容，奋力挣脱内侍，跌跌撞撞闯向慈宁宫。

    

    守门宫人阻拦，惠嫔双膝重重砸在青金砖上，额头紧贴地面，哭得肝肠寸断，声嘶力竭：

    

    “皇祖母——求您救救樾儿啊——”

    

    她浑身颤抖，泪如雨下，字字泣血：

    

    “樾儿他才三岁，他离不了娘啊……”

    

    “臣妾知错了，臣妾不该在皇后灵前失仪，不该喧哗失态，臣妾甘愿受罚，甘愿闭门思过，可求陛下别将樾儿带走……那是臣妾的命啊……”

    

    哭声悲切哀恸，闻者心碎。

    

    悲泣之声撕心裂肺，殿外宫人无不动容，却无人敢上前半步。

    

    慈宁宫内，太皇太后闭目静坐，指尖轻捻佛珠，面上无半分波澜，只淡淡开口：“皇帝终究有些过了，可惠嫔这般模样，成何体统。”

    

    “圣旨既下，便是金口玉言，绝无转圜。她来求哀家，打的什么心思？”

    

    身旁掌事宫人心有不忍，斟酌着小心为惠嫔说好话：“惠嫔娘娘年轻，乍然与小皇孙分离，一时糊涂失了分寸，终究是为人母的一片舐犊之心。”

    

    太皇太后缓缓睁眼，眸中沉凝着宫墙数十年的威仪与通透：

    

    “你去替哀家问问惠嫔，这般哭闹不休，知不知道嫔位以下，没有抚养皇嗣的资格。”

    

    话虽如此，太皇太后还是跟皇帝提了提：“樾儿毕竟才三岁，是你唯一立住的儿子。”

    

    永熙帝不为所动：“他不能是朕唯一立住的儿子。”

    

    太皇太后一时无言。

    

    惠嫔或许藏着几分私心，可要说敢对中宫嫡子下手，她又不是疯了。

    

    再说了为难一个尚在襁褓的奶娃娃做什么？

    

    皇帝今年不过二十，身子康健，难不成还能生一个除一个？

    

    却也不再多劝。不过一个曾孙，她还能活几年？

    

    皇帝十四岁亲政，十六岁便收揽大权，四年来独掌朝纲，又正是年轻气盛的年纪，何苦非要跟他对着干。

    

    谁料永熙帝沉默了一会儿，方才那股冷硬决绝褪去，面色透出几分悲苦惶然：“皇祖母，今后，便只有我们父子相依为命了。”

    

    太皇太后哽住，眸子微微眯起，虚虚地落在他身上：“你想做什么？”

    

    “朕要立他为太子。”