三月二十五，距离拍卖会还有三天。京城各大客栈爆满，连城南的小客栈都住满了人。茶楼酒肆里，到处是南腔北调的商人，有的操着吴侬软语，有的说着岭南官话，有的带着山西老醋味儿，有的掺着福建地瓜腔。伙计们听不太懂，只能连比带划地交流，有时候比划了半天也没明白，急得满头大汗。
城南专供赶考举子住的状元客栈都腾出了房间。掌柜的连夜把库房收拾出来，铺上草席，临时改成了通铺。商人们也不挑剔——他们不是来享受的，是来抢钱的。不对，是来送钱的。
永乐坊的茶楼酒肆里，南腔北调的商人扎堆聊天，话题只有一个：萧国公。
“听说萧国公在沙棘堡打过仗，一个人杀了几百个狼国骑兵！”一个四川商人吹得唾沫横飞，手里比划着大刀劈砍的姿势。
旁边一个广东商人撇嘴：“几百个？你听谁说的？明明是几千个！我表叔的连襟的妹夫在兵部当差，亲口跟我说的——萧国公一个人挑了三座敌营，救出了被围困的将军。”
“你们说的都不对。”一个山西商人放下茶碗，瓮声瓮气地纠正，“萧国公最厉害的不是打仗，是算账。他把户部那帮老账房全比下去了，发明了什么会计证，现在管钱粮的都得考。这才是真本事。”
三个商人争论不休，谁也不服谁。
但比客栈更热闹的地方，是萧国公府门口。
而此时，萧国公府的门房老吴正面临着他职业生涯中最大的挑战——收礼，收到手软。
从清晨到日暮，送礼的队伍就没断过。萧战坐在书房里，听着老吴一趟一趟地跑来报信，像在听一出接一出的戏。
“国公爷！苏州周家来人了！带了二十匹丝绸、十斤碧螺春、一座太湖石，还有银票五千两！”老吴的声音从门外传来，带着一丝兴奋。
萧战头也不抬。“收。登记造册。”
没过一盏茶的功夫，老吴又来了。“国公爷！山西乔家来人了！带了三十匹潞绸、二十斤老陈醋——不对，老陈醋不算礼？还有银票一万两！”
萧战放下笔，嘴角微微翘了一下。“乔家出手就是一万两？阔气。收了，记上。”
老吴正要走，又转回来。“国公爷，还有一件事。周家和乔家的人在大门口碰上了，互相瞪眼，差点吵起来。周家的管家说‘我家老爷是苏州织造第一人’，乔家的管家说‘我家东家是山西票号鼻祖’，谁也不让谁。旁边看热闹的人围了一圈，跟看戏似的。”
萧战沉默了片刻。“让他们吵。吵完了记得把礼收进来。别把东西摔了就行。”
二狗在旁边插嘴：“四叔，您这是坐山观虎斗？”
萧战看了他一眼。“这叫市场竞价。他们现在比着送礼，明天拍卖会上就会比着出价。让他们争，越争越好。”
二狗竖起大拇指：“高，实在是高。”
萧战摆了摆手。“去吧，告诉老吴，不管谁来，礼收了，别的不用管。不要白不要，我不要，他们也未必会拿走。”
二狗挠了挠头：“他们不拿走，那银子去哪儿？”
萧战端起茶杯，呷了一口。“他们就会把这些钱财送往别的贪官那里。门阀世家、朝廷蛀虫，有的是人收。与其让他们东奔西跑、把钱塞给那些不该给的人，还不如把钱给我。我还能多建几所希望小学，多办几个培训班，多买几本书。取之于商，用之于民，这叫‘取之有道，用之有方’。”
二狗愣了半天。“四叔，您这是把收礼收出了新高度。”
萧战：“行了，别贫了。去门口盯着，别让他们打起来。”
二狗应了一声，大步流星地出去了。
萧国公府大门口，俨然成了豪商们的“斗富擂台”。
苏州周家的管家周福，穿着一身崭新的宝蓝色绸袍，头发梳得油光锃亮，苍蝇站上去都得劈叉。他手里捧着一本烫金礼单，站在门口左侧，下巴抬得老高，像一只骄傲的公鸡。
“苏州周家，送给萧国公——上等丝绸二十匹！碧螺春十斤！太湖石一座！银票五千两！”周福的声音又尖又亮，像是在唱戏，故意把“五千两”三个字拖得老长。
站在门口右侧的是山西乔家的管家乔安，穿着一身石青色缎袍，腰里别着一块成色极好的玉佩，手里捧着一本牛皮封面的礼单，表情淡定得像是在说今天天气不错。
“山西乔家，送给萧国公——潞绸三十匹！二十年老陈醋两坛！上等红枣五十斤！银票一万两！”乔安的声音不高不低，但“一万两”三个字像钉子一样钉进了在场每个人的耳朵里。
围观的人群“嗡”地炸开了。
周福的脸一下子涨红了。“一万两？乔家这是要做什么？我家老爷说了，五千两已经是诚意十足了！”
乔安微微一笑，那笑容里有三分不屑、三分从容、四分“你跟我比”的笃定。“周管家，五千两确实不少。但您要知道，我家东家说了，萧国公为国操劳，日理万机，一万两不过是聊表心意。何况——”他顿了顿，“我家东家在京城开了三家票号，银票随时可以兑现。您家的银票是哪家钱庄出的？能当天兑现吗？”
周福的嘴角抽了一下。“我家的银票是大夏钱庄的！全国通兑！当天就能取！”
乔安：“哦？那您家在大夏钱庄存了多少保证金？我家存了五十万两。您呢？”
周福的嘴张了张，又闭上了。他家的保证金……他还真不知道。但他不能输了气势，挺了挺胸：“我家老爷说了，这次拍卖，势在必得！区区五千两算什么？后面还有！”
围观的人群发出“哦——”的声音。
正在这时，又一辆马车停在了门口。车帘掀开，下来一个矮胖的中年人，穿着一身藕荷色的绸袍，手里捧着一个红木盒子，走路一摇一晃的，像个不倒翁。他身后跟着两个伙计，抬着一个大箱子，箱子看起来沉得很。
“福建陈掌柜到——”老吴的声音从门房里传出来。
陈掌柜笑眯眯地走到门口，朝周福和乔安拱了拱手。“二位，借过借过。福建武夷山陈记茶庄，送给萧国公——武夷山大红袍十斤！建盏一对！银票三千两！”
周福和乔安对视一眼，同时哼了一声。
周福：“三千两？陈掌柜，您这也好意思拿出手？”
陈掌柜也不恼，依旧笑眯眯的。“周管家，我家老爷说了，礼轻情意重。大红袍可是贡品级的，一年才产二十斤。这十斤，是我家老爷从牙缝里省出来的。而且建盏是宋代的老物件，不是新的，有年头。”
乔安淡淡道：“有年头？古董？那得看是不是真的。上次有人送了个‘宋代’花瓶，结果底上写着‘大明成化年制’。”
围观人群哄笑起来。
陈掌柜的脸微微一红，但很快恢复了笑容。“乔管家说笑了。建盏是请福建的专家鉴定的，有证书。要不，您看看？”
乔安摆了摆手。“不必了。您收好便是。”
正说着，又来了一辆马车。这回下来的是个瘦高个，穿着一件青色竹布长衫，戴着一顶瓜皮帽，手里捧着一个锦盒，身后跟着两个挑夫，挑着两个大竹筐。
“江西刘掌柜到！景德镇瓷器一套！银票两千两！”
周福笑了。“刘掌柜，两千两？您是来拍卖的还是来赶集的？”
刘掌柜也不生气，把锦盒打开，里面是一套青花瓷茶具，胎薄如纸，釉色温润。“周管家，您看这瓷器，这是景德镇官窑的次品——不，不是次品，是试烧品。全世界就这么一套。我老爷说了，这东西有价无市，两千两是意思意思。”
乔安瞥了一眼，淡淡道：“有价无市的意思就是卖不出去。”
刘掌柜的脸红了。
又一辆马车。山东孙掌柜来了，带了一箱子阿胶、一箱子大枣、还有一箱——煎饼？
“山东孙掌柜！阿胶十斤！银票一千两！还有一箱大枣！一箱——煎饼！手工煎饼！自家烙的！”
周福笑得弯了腰。“煎饼？孙掌柜，您这是送礼还是送干粮？”
孙掌柜是个实诚人，挠了挠头，声音洪亮得像打雷：“煎饼怎么了？煎饼管饱！萧国公天天忙，顾不上吃饭的时候，煎饼一卷，大葱一夹，又香又顶饿！比那些花里胡哨的强！”
乔安的嘴角抽了一下。“大葱？您还带了葱？”
孙掌柜：“带了！在马车里！山东章丘大葱，一人高，甜！不辣！”
围观人群笑得更欢了。
又一辆马车。四川李掌柜到了，穿着一身蜀锦袍子，花花绿绿的，像个移动的花瓶。身后跟着四个伙计，抬着两个大箱子。
“四川李掌柜！蜀锦十匹！银票三千两！还有一坛——泡菜！”
周福笑得直拍大腿。“泡菜？泡菜都送来了？李掌柜，您这是把厨房搬来了？”
李掌柜理直气壮，下巴抬得老高：“泡菜怎么了？泡菜是四川特产！我家的泡菜坛子还是我奶奶的奶奶传下来的，泡出来的菜又酸又脆，开胃！萧国公吃了我们的泡菜，胃口好，胃口好身体就好，身体好就能多为朝廷干几年！”
乔安淡淡道：“李掌柜，您那泡菜坛子祖传的，这次送来了？还是只送了菜？”
李掌柜：“坛子不送。坛子送了我奶奶的奶奶不答应。”
围观人群笑得前仰后合。
老吴站在门房里，手里拿着一本厚厚的登记册，笔都快写没水了。他擦了擦额头的汗，朝着门外喊了一嗓子：“各位！各位！国公爷说了，礼都收下！登记造册！银子多退少补！人不能进！请回吧！”
周福急了：“不能进？我家老爷还想当面拜谢国公爷呢！”
老吴：“国公爷说了，拍卖会前不见客。有事写拜帖，送礼留礼单。拍卖会当天，各位自然能见到国公爷。请回，请回。”
乔安倒是淡定，拱了拱手，转身走了。走之前还回头看了一眼周福，那眼神里写着“你继续闹，我先走了”。
周福瞪了他一眼，也带着人走了。
其他掌柜见状，纷纷放下礼物，留下拜帖和礼单，陆续离开。
老吴看着门口堆成小山的礼品，叹了口气，朝里面喊了一声：“二狗哥！来搬东西！我一个人搬不动！”
二狗从里面跑出来，看到那堆东西，愣了一下。“这都是今天收的？”
老吴有气无力地点头。“这还只是一半。下午还有。”
二狗撸起袖子。“搬吧。搬完了四叔说了，晚上加菜。”
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