辰时，市舶司大门外贴出了一张告示。
白纸黑字，盖着鲜红的大印，格外醒目，红得跟血似的。告示旁边还站了两个带刀侍卫，面无表情，眼睛盯着来往的人群，手按在刀柄上，一副谁敢撕告示就砍谁的架势。那眼神，跟看贼似的。
围观的人越来越多，里三层外三层，挤得水泄不通。有人踮着脚尖，有人踩着凳子，有人干脆爬到了树上，树上挂了三四个人，树枝都被压弯了，嘎吱嘎吱响，跟要断似的。整条街被堵得严严实实，连只苍蝇都飞不过去，苍蝇想飞过去都得排队。
保证金？怎么突然冒出个保证金？
两万两！一个品类两万两！瓷器起拍五万两！我没看错吧？我眼睛没出毛病吧？
五万两！我的天，够买下整条街了！
你买下整条街？你连个铺面都买不起。你连铺面里的一个老鼠洞都买不起。
这帮做买卖的，哪来这么多钱？老子汗珠子摔八瓣，一年也挣不来五十两。人家交保证金就交两万两，这日子没法过了。老子不活了，老子去跳护城河！
你去跳吧，护城河今天水位低，淹不死你，顶多摔个屁股蹲儿。
人群中，几个商人的脸色像霜打的茄子，蔫得跟腌菜似的。
苏州周家的管家周福挤到前面，看完告示，脸都绿了，绿得跟青蛙似的。他揉了揉眼睛，又看了一遍，确认没看错，转身就跑，跑回客栈去找他家老爷。路上撞翻了一个卖糖葫芦的小贩，糖葫芦撒了一地，他丢下一块碎银子，头也不回地喊了一句不用找了，小贩看着那块至少值二两的碎银子，愣了半天，然后笑了，笑得嘴都合不拢，捡了银子就跑，连糖葫芦摊子都不要了。
山西乔家的管家乔安站在人群中，面无表情，像一尊石像，还是那种风吹雨打都不动的石像。他看完告示，转身走了，步伐不急不慢，跟散步似的。走了几步，又回来，又看了一遍，确认没看错，才真的走了。旁边的人问他乔管家，你们家还拍不拍？他头也不回地说：拍。两万就两万。两万两算什么？我家老爷放个屁都能崩出两万两来。
福建陈掌柜亲自来了，看完告示，摸了摸下巴，那下巴上的胡子被他摸得油光发亮。两万两……我家倒是拿得出，但今天就得去取银子，票号不知道来不来得及。得赶紧，晚了就排不上队了。排不上队就交不上保证金，交不上保证金就进不了场，进不了场就拍不了牌照，拍不了牌照就——妈的，一环扣一环，萧国公这是把咱们的脖子都掐住了。
江西刘掌柜也在人群中，看完告示，小声骂了一句：萧国公这是要我们的命啊！两万两！他不如去抢！抢都没他来得快！抢还得拿刀拿枪的，他倒好，贴张纸就完事了！
旁边的人听见了，小声说：你小声点，被听见了，你连拍都别想拍。萧国公的人到处都是，说不定此刻就有人盯着你。你刚才骂的那句话，可能已经有人记在小本本上了。
刘掌柜连忙捂嘴，眼睛四处乱瞟，像做贼一样，瞟了半天发现没人看他，才松了一口气。
番禺刘家的刘永昌倒是淡定，淡定得跟个没事人似的。他看完告示，点了点头，对旁边的伙计说：回去，把那几箱银子装车，送到户部去。顺便把车轴检查一下，别半路上断了。上次那车轴就有异响，我听着跟快断似的。
伙计点头哈腰：老爷放心，我亲自检查，一根木头一根木头地看，保证不出问题。
刘永昌瞪了他一眼：你上次也是这么说的，结果呢？车轴没断，车轮掉了一个。
伙计缩了缩脖子，不敢说话了。
消息像长了翅膀，不到半个时辰，传遍了京城的大街小巷。茶楼酒肆、青楼楚馆、街头巷尾，所有人都在议论两万两保证金。连护城河边洗衣服的大妈都在聊：听说没？外贸权拍卖，光保证金就要两万两！两万两？够买多少斤猪肉？你眼里就只有猪肉！两万两能买一头猪吗？能买一百头！一百头猪？那得养哪儿？我家院子连三只鸡都养不下！
辰时三刻，京城各大票号门口排起了长龙，龙长得能绕京城三圈。
大夏钱庄门口，队伍从柜台一直排到大街上，拐了个弯，又排到了巷子里，又拐了个弯，排到了另一条街上，又拐了个弯，排到了护城河边。人声鼎沸，吵吵嚷嚷，不知道的还以为是在赶庙会，又以为是哪里在发银子，还是白给的那种。
我要取三千两！马上！急用！我家老爷等着银子去交保证金！晚了我家老爷能把我皮扒了！
三千两算什么？我家老爷要取五千两！你先把我的办了！我排队排了半个时辰了！腿都站细了！
你半个时辰算什么？我排了一个时辰了！脚都站麻了！腰都站直了！你们让一让，让我先！
排队排队！不许插队！谁插队我跟他急！我认识萧国公，我让他把你们全抓起来！全扔改造营去挑粪！
你认识萧国公？我还认识皇上呢！你吹什么牛！
我没吹牛！我真认识！萧国公是我二舅姥爷的侄女婿的表哥的邻居！
那他妈的算哪门子认识！
票号的掌柜站在柜台后面，额头上全是汗，汗珠子顺着脸颊往下淌，滴在账本上，洇湿了一大片，账本都快变成水墨画了。他已经派了三个伙计去库房搬银子了，库房的银子不够，还得从别的分号调。他一边擦汗一边喊：各位爷，别急！别急！银子有的是，就是要点时间！大家排好队，一个一个来！谁插队我让谁最后一个办！最后一个办的意思就是——今天办不上，明天再来！
没人听他的。队伍照样乱，照样有人想插队，照样有人吵架，吵得跟菜市场似的。
山西乔家开的大德通票号门口更是人山人海，人多得跟蚂蚁窝炸了似的。乔家自己也要参加拍卖，瓷器、丝绸、茶叶三个品类都想要，光保证金就要交六万两。但票号里的银子是储户的，不能动，动了就是找死。乔安亲自坐镇，指挥伙计搬银子，嗓子都喊哑了，喊得跟公鸭嗓似的。
快！快！把那几箱银子搬出来！别摔了！摔了一箱，你们一年的工钱都不够赔！小心台阶！两个人抬一箱，别一个人逞能！上次老张三一个人抬，摔了一跤，银子滚了一地，捡了半个时辰！
伙计们满头大汗，汗珠子跟下雨似的，一箱一箱往外搬。银箱子摞在门口，堆得像一座小山。阳光照在银箱上，反射出刺眼的白光，晃得人眼睛都花了，看久了眼睛都能瞎。
旁边的百姓看得眼睛都直了，嘴巴张着，口水都快流出来了，流得跟瀑布似的。
我的天，这么多银子！我活了四十年，头一回见到这么多银子堆在一起！这辈子值了！
这一箱少说也有五千两！七八箱就是三四万两！这还只是一家！
乔家不愧是山西票号的鼻祖，底子厚啊！这银子堆得跟城墙似的！
你懂什么？人家在全国都有分号，这点银子算什么？九牛一毛！
另一个百姓酸溜溜地说：草他姥姥的，咱起早贪黑。一年下来挣点钱，刚够糊口。人家随便一出手就是几万两，这差距比天还大。老天爷真是不长眼，怎么不给我也掉个金元宝？
旁边的人拍了拍他的肩膀。别比了，比了你更难受。咱们还是老老实实看热闹吧。看热闹不花钱，还能长见识。
苏州周家的掌柜周怀远亲自带着伙计来大夏钱庄取银子。他在队伍里站了半个时辰，腿都站麻了，麻得跟不是自己的腿似的，队伍才往前挪了不到十步。他急了，对旁边的伙计说：你去前面看看，到底怎么回事？怎么这么慢？蜗牛爬都比这快！
伙计挤到前面，不一会儿挤回来，气喘吁吁，喘得像条狗。老爷，前面有个商户在取一万两，银子太多，掌柜的在清点，点了一遍不放心，又点了一遍，现在在点第三遍。他说银子是大事，错了一两都不行
周怀远骂了一句：他点十遍我们也得等着。等吧。等死吧。
苏州周家要拍瓷器和丝绸两个品类，光保证金就要交四万两。加上起拍价，至少要准备七八万两银子。周怀远心里没底，但面上不露声色，只是不停地看怀表，看得怀表都快被他看坏了。
与此同时，一辆辆马车从各大票号出发，载着沉甸甸的银箱子，朝户部驶去。车夫们个个小心翼翼，不敢加速，生怕颠坏了车轴。路上遇到坑洼，还要绕行，绕不过去的就慢慢过，像蜗牛爬，比蜗牛还慢。
户部门口已经设了临时收银处。几张长桌一字排开，后面坐着十几个户部官吏，面前摊着账本，手里拿着笔，旁边放着算盘和印章。旁边还站着五十多个带刀侍卫，个个面无表情，眼睛像鹰一样盯着来往的马车和人群，手按在刀柄上，随时准备拔刀。那架势，跟防贼似的，虽然来的确实都是有钱人，但有钱人也是人，也得防着。
苏州周家！瓷器类、丝绸类！保证金四万两！
第一辆马车到了。车夫跳下来，掀开油布，里面是八个大木箱，每个箱子都贴着封条，封条上盖着周家的印。户部官吏打开箱子，验银。银子是官铸的五十两一锭，成色足，分量够，每一锭都敲了敲，听声音，叮叮当当的，跟敲编钟似的。
成色没问题。分量——过秤！
几个伙计抬着秤过来，一箱一箱地称。称完一箱，记一笔，称完一箱，记一笔。八箱加起来，四万两，分毫不差。官吏的手都酸了，酸得跟不是自己的手似的。
官吏登记造册，开了收据，盖上大印。下一个！
山西乔家！瓷器类、丝绸类、茶叶类！保证金六万两！
人群地炸开了，炸得跟油锅进水似的。
六万两！这是今天最大的吧？
乔家就是乔家，出手就是六万两！眼睛都不眨一下！
我要是有一百两，做梦都能笑醒。人家六万两跟玩似的。
一百两？我有一两就笑醒了！
乔安亲自押车，十二个大木箱，整整齐齐地码在车上，码得跟豆腐块似的。户部官吏清点了半个时辰才点完，手都酸了，酸得抬不起来。
福建陈家！茶叶类！保证金两万两！
江西刘家！瓷器类！保证金两万两！
山东孙家！药材类！保证金两万两！
四川李掌柜！香料类！保证金两万两！还有一坛泡菜？这——这是保证金还是礼品？
户部官吏看着那坛泡菜，愣了半天，愣得眼珠子都快掉出来了。旁边的侍卫忍着笑，肩膀一耸一耸的，忍得脸都憋红了。
李掌柜连忙解释：大人，泡菜是送给国公爷的，不是保证金。保证金是银子，在箱子里。泡菜是额外的，额外的。我家自制的泡菜，用的是祖传秘方，酸爽可口，开胃得很。国公爷要是吃了，保管胃口大开，一顿能吃三碗饭！
户部官吏无语，把泡菜放到一边，继续清点银子。心里暗骂：送泡菜？你当国公爷是叫花子？
马车一辆接一辆，络绎不绝，跟赶集似的。户部门口的街道被堵得水泄不通，连旁边的巷子都塞满了车，塞得跟香肠似的。看热闹的百姓围了一圈又一圈，垫着脚尖往里看，脖子伸得跟鹅似的，有人还爬上了墙头，墙头上蹲了七八个人，墙都快被压塌了。
好家伙，山西的又来了一辆！这已经是乔家第四辆车了吧？
第四辆了！这车更大，装的箱子更多！
人家有钱，你管得着吗？人家银子多得能把你埋了。埋完了还能在上面种棵树。
都别吵吵了，看那辆车——那辆车怎么歪了？