“父皇！”

    觐见之厅的议事还未结束，身为帝国的第三公主，皇帝的掌上明珠，塞莉娅·塞勒·奥古斯特突然闯入，而且事先并未通报，昂首挺胸地走在红毯之上。

    她的长卷发如墨色波浪般垂落，发梢带着自然的卷曲弧度，在肩侧漾出柔美的轮廓。身着一袭单肩设计的古典长裙，纱质裙身垂坠感极好，胸侧蜿蜒而下的褶皱如流水般顺滑；腰间束着嵌有暗纹的宽腰封，将身形衬得纤细，腰封与胸前还缀着造型精巧的花形饰扣，呼应间更显精致华贵。腕间套着雕纹银质手镯，赤足踩着带编织纹路的凉鞋；一只手自然垂落，另一只手轻提裙裾一角，步履间既有贵族的优雅矜贵，又隐隐透着不容轻慢的沉静力量，搭配背景里隐约的柱廊，仿佛正从宫殿深处走来，周身萦绕着权力中心的威仪。

    莫尔德并未责怪，只是脸色换回对待爱女时的和蔼，沉声问道：“是塞莉娅啊，如此着急有什么事情吗？”

    “儿臣听闻帝国军前线战败，杜兰将军发来求援信，可有此事？”不知塞莉娅从何处听来，就连朝堂之上的权臣也才刚刚知晓，莫尔德把目光瞥向马斯克，老相国都快把头摇成了拨浪鼓，否认是自己走漏了消息。

    “父皇！如此重大的军情，您为何没有采取有效的对策呢？难道就眼睁睁地看着我军将士白白牺牲，敌人的铁蹄踏上帝国的领土！”塞莉娅措辞严厉，听着众臣那是心惊胆寒。马斯克相国连忙出言劝阻：“殿、殿下，您说的太过了。”

    “自古忠言逆耳，难道都要像你一样，凡事都顺着父皇的意思来说。现在大敌当前，非要敌人攻入皇城，你才能说一些有用的话吗？”

    “可是陛下已经做出了决断，派兵增援前线，怎么能说陛下没有采取有效的对策呢？”马斯克据理力争，但塞莉娅仍旧不依不饶。“派兵增援又有何用？当初杜兰可是亲率30万大军出征，还有诸王国联军协助，就这都能吃下败仗，真的是兵力不足的问题吗？”

    “够了！”莫尔德打断二人的争执，沉声道：“塞莉娅说的也有道理，赫尔曼战败、杜兰也进攻受阻，瓦伦蒂亚或许有什么我们不了解的事物在协助，”莫尔德站起身，“传朕的旨意，由塞莉娅亲率5万精兵增援杜兰，朕要你用自己的眼睛，好好看看瓦伦蒂亚究竟用了什么招数，能把帝国的铁蹄阻挡下来。听明白了吗？”

    莫尔德的目光中，透露出无法违逆的意志，这就是主宰帝国的皇帝，没有人能够抗拒，包括自己的血亲。

    塞莉娅低头接下旨意，但抿紧的嘴唇正在向人诉说着内心的不甘。

    “儿臣，谨遵谕旨。”

    “嗯，朕就期待你的成果了。”

    这已经不是父女之间，而是君臣之间才有的对话，塞莉娅起身告退，当她走出觐见之间时，门外的青年叫住了她。

    “塞莉娅。”

    在皇宫内，能用名字称呼帝国三公主的人屈指可数，更别说还以懒散的姿态靠在石柱上，卫兵却对他视而不见，此人便是帝国的二皇子——卡西乌斯？塞勒？奥古斯特。他的长发如流水般垂落，发梢带着自然的微卷，衬得轮廓清俊的脸庞更显冷冽。眉眼深邃，瞳孔像淬了冰的琉璃，沉静地凝视着前方，唇线抿成利落的弧度，没什么情绪却自带压迫感。立领的衣饰衬得脖颈线条修长，外披的长围巾松垮地搭在肩臂，垂坠感十足；胸前的衣料布满繁密的花纹，像夜色里绽开的暗纹花簇，肩侧与领口隐约露出金属质感的饰边，将贵族的精致表现的淋漓尽致。

    “卡西乌斯皇兄？”塞莉娅的疑问不是没有由来，因为卡西乌斯极少来到朝堂，除非是有什么重大的仪式，又或者皇子皇女都要出现的场合，素来不过问朝政的他今日会出现在觐见之间的门外，能不让人惊讶吗？

    “找我有事吗？”塞莉娅看着这位同父异母的兄长，心里的滋味五味杂陈。

    “这里不太方便，借一步说话。”塞莉娅不好推辞，于是便跟着卡西乌斯来到无人经过的角落。

    “你刚才的举动太莽撞了，就不能用温和一点的说法吗？”塞莉娅多少有些愕然，毕竟几位皇子和皇女之间向来互不干涉，更别说指教或者指点了，毕竟大家都有皇位的继承权，也被视为潜在的竞争对手。

    “皇兄这话是什么意思？”塞莉娅警惕了起来：“您不是向来对朝政不感兴趣吗？为何又……”

    “我只是给人一种不感兴趣的印象，如果不这么做，说不定早就被除掉了。”塞莉娅脸色骤变，她难以相信同袍兄弟之间会出现杀戮，也无法相信温文尔雅的皇兄会觊觎皇帝之位，但一想到他是第二皇位继承人，仅次于大皇子，如果大皇兄一死，皇位就自然落到二皇子头上，这一切就都说得通了。

    “皇兄才是莽撞，你应该在决出胜负之前都把野心埋在心底的，对我说出来就不怕……”

    “怕，当然怕，但这是机会，”卡西乌斯轻笑道：“我是看着你长大的，你是什么性格，我会不了解吗？”卡西乌斯步步紧逼，把塞莉娅围在墙角。

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    “从你懂事开始，就都为了帝国而献身，此番能拿到兵权，也正是你的耿直帮了你一把。换做其他人，早就被父皇以不敬之罪砍了。”

    经卡西乌斯这么一说，塞莉娅才后知后觉，脊背窜过一丝寒意，也难怪卡西乌斯一见面就说自己鲁莽。

    “皇兄究竟想要我做什么？”塞莉娅屏除了杂念，专心对付眼前的兄长，这才是她现在的首要任务。

    “不做什么，只要你能凯旋归来，然后站在支持我的这边就行。”卡西乌斯需要支持者，才能与大皇子对抗，但现在贵族和元老院都在作壁上观，如果没有拿出什么实绩的话，想要得到这些墙头草的支持，何其难也。

    “你又为什么笃定我会答应？”塞莉娅逐渐找回了自我，夺回了主动权，也用自己的气势把卡西乌斯给推了回去。

    “凭直觉。”卡西乌斯的回答让塞莉娅傻眼，她“哈？”了一声，却不料他已经趁着塞莉娅松懈的时候，退了出去。“等你上了战场，就会明白。”卡西乌斯丢下这么一句意义不明的话，离开了皇宫。留下塞莉娅呆呆地站在原地，但无论论她愿不愿意，都已经卷入了两位皇兄的继承权争夺战之中。真是一波未平、一波又起。

    帝都，皇宫所在的埃瑟隆丘，在这座山丘上与皇宫并肩耸立的还有东、西、南、北各一座，拥有蓝色屋顶的白垩岩宫殿，这里分别是几位皇子和皇女的居所。

    南宫之中，沉迷酒宴之中的大皇子才刚刚苏醒，他呵退了身边的陪侍宫女，独自一人在豪华的寝床上发懵。

    他的短发像被刀削过般利落，根根硬挺如钢针，衬得棱角分明的脸庞愈发沉凝。眉骨高突，眼窝深邃，那双眼睛像鹰隼俯冲时锁定猎物的锐光，瞳仁里翻涌着未说出口的威压，哪怕只是静立，也让人不敢轻易与之对视。下颌线绷得紧实，胡茬刮得干净，却仍透着常年握剑的糙粝感。

    “雷奥尼殿下，卢修斯？科维努斯大人求见。”门外传来近侍的声音，多少让雷奥尼清醒了一点。

    “让他进来。来人！为我更衣。”在外守候多时的侍女鱼贯而入，七手八脚开始为雷奥尼更衣，卢修斯站在门口，低头向雷奥尼致以问候。

    “雷奥尼？塞勒？奥古斯特殿下，近日可曾安好？”卢修斯没有向宦官那样脸上堆笑，而是保持着平常心在与雷奥尼交流。

    “托你的福，还算不错。”雷奥尼有着不拘小节的性格，举止也十分粗鲁，经常与贵族子弟厮混在一起，为了讨好这样的雷奥尼，贵族子弟们大肆宴请，并且送上良驹美女，以讨雷奥尼的欢心。

    但是这种毫无节制的生活，自然引来传统贵族的蔑视，甚至有人说皇位不该传到这样的继承人手中，这也使得卡西乌斯的胜算上升了少许。

    “今天你来，不单单只是问候的吧。”雷奥尼虽然大大咧咧，但也不是愚蠢之徒，所以卢修斯才会站在他这一边，早早就明确了自己的立场。

    “刚才朝堂之上，马斯克相国汇报了帝国军进攻受阻一事，塞莉娅殿下也掺合进来，最后陛下让她率军增援。”

    “哦，那丫头带兵打仗？”雷奥尼咧嘴一笑，“你认为会有多少胜算？”

    “杜兰都吃了闷亏，区区一个公主又如何扭转乾坤。”虽然没有明说，但卢修斯大概也不看好塞莉娅。

    “那你找我是为了什么？御驾亲征吗？”卢修斯摇了摇头，“如果连败下去，国内必然会出现兵力空虚，那些蠢蠢欲动的人一定会起事，那时才是您出面立威的场合。”

    “原来如此，”雷奥尼此时已经穿戴整齐，这样才有了几分威武，“时机的掌握就交给你了，我去禁卫军营里转一转，别到时候不听指挥。”

    “如您所愿。”卢修斯俯首，恭送雷奥尼出门。

    雷奥尼站在宫门前，望着丘下的帝都，眼神中透露出贪婪的本性。

    身上的金属铠甲厚重得像块移动的堡垒，胸甲中央是狰狞的狮首浮雕，獠牙龇露，鬃毛化作交错的藤蔓与战斧纹，在光线下泛着冷硬的光泽；肩甲向外翻折出锐利的弧度，边缘的磨损痕迹里还嵌着暗红的锈--那是血渍干涸后的颜色。肩部搭着的厚重披风垂至膝弯，深褐底色上绣着金线勾勒的帝国纹章，被风掀起一角时，能瞥见甲胄下绷得紧紧的皮甲，以及腰间悬着的宽柄长剑，剑鞘上的铜环随动作轻响，每一声都像在敲打着周遭的空气。

    “上马！”

    大理石街道上，蹄声如炸雷般撕裂空气。身披黑斗篷的雷奥尼，喉咙里迸出沉雷似的“哈啊！”，他胯下的黑马铁蹄将石板踏得震颤，鬃毛在疾风中狂舞如火焰，身后亲卫骑士的斗篷也被速度扯成凌厉的黑旗。

    

    瓦伦蒂亚王宫的御花园里，午后的阳光透过梧桐叶隙，在青石板路上洒下斑驳的碎金。铸铁花架下，二公主伊莎贝拉？瓦伦蒂亚正抬手拂去石桌上的落英，她深褐色的卷发被风掀起几缕，榛子色的眼眸望着对面空着的银质座椅，眉峰微蹙。

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