柳林镇的空气里，还飘着新翻泥土的芬芳，和红薯秧苗的青涩气息。
可李二牛觉得，自己闻到了一股血腥味。
不是刀口喷出的热血，是那种从骨头缝里，慢慢渗出来的，带着腐烂气息的阴冷。
张三的尸体就停在镇口的义庄里，脸上那诡异的笑容，像一个永远无法醒来的噩梦，烙在所有去看过的人心里。
“笑死的……”孙猴子把玩着那块画着螺旋眼睛的布料，声音里没了往日的跳脱，“他娘的，这是什么邪门歪道？”
何九推了推鼻梁上的琉璃镜，镜片后的眼睛，比义庄里的尸体还要冷。
“不是邪门歪道，是示威。”
他从孙猴子手里拿过那块布。
“这个符号，我在书院的杂记里见过。是南疆一个古老部落的图腾，他们相信，人的恐惧和喜悦，在极致时可以互换。这种毒，不是为了杀人，是为了羞辱。”
何九把布料扔在桌上。
“他们在告诉我们，他们能用我们最想不到的方式，把我们一个个，变成笑话。”
屋子里的气氛，凝重得像要滴出水来。
前几天，他们还在为釜底抽薪的计策而兴奋，以为对付沈家这样的“善人”，只需要用脑子。
现在，有人用更直接的方式告诉他们，在绝对的暴力面前，任何计谋都显得苍白。
“怕了？”李二牛开口，打破了沉默。他的目光扫过每一个同伴的脸。
有人低头，有人攥紧了拳头。
“怕就对了。”李二牛站起来，“咱们十个人，从京城出来，就没想过能活着回去。死，不可怕。可怕的是，死得不明不白，死得窝囊。”
他走到桌前，拿起那块布料。
“现在，人家把名号都亮出来了。咱们要是缩了，不光对不起死的张三，更对不起京城里那位。”
李二牛把布料揉成一团，狠狠攥在手心。
“孙猴子！”
“在！”
“你不是一直想去会会沈家那位活菩萨吗？明天，你带上几个人，去沈家田庄‘借’粮。”
孙猴子眼睛一亮：“借多少？”
“有多少，借多少。他不给，你就问问他，想不想也尝尝笑死的滋味。”
孙猴子咧嘴笑了，露出白森森的牙。
李二牛又看向何九。
“你，继续跟徐光启老先生种地。样板田的事，一天都不能停。咱们要让金州的百姓看到，谁才是真正能让他们吃饱饭的人。”
“至于我。”李二牛拍了拍腰间那份从未离身的圣旨，“我去州府。既然有人不讲规矩，那咱们也换个玩法。”
他要去找锦衣卫。
这些天，锦衣卫的暗桩一直隐在暗处，只负责传递消息，从不插手地方事务。
但现在，规矩破了。
刀，也该出鞘了。
……
京城，御书房。
夜色已深，朱平安却没有丝毫睡意。
陆柄就跪在那么低。
“人，跟丢了。对方是顶尖的斥候和杀手，精通隐匿和反追踪。我们在青阳的暗桩，折了三个。”
朱平安手里拿着的，是金州送来的加急密报。
上面详细描述了张三的死状，和那个螺旋眼的符号。
他把密报放下，动作很轻。
“天谴。”
朱平安吐出两个字。
陆柄的身体震了一下。
“陛下知道这个组织？”
“朕不知道。但朕知道，敢用这种名字的，要么是疯子，要么，就是对自己有绝对的信心。”朱平安站起身，走到陆柄面前，亲自将他扶了起来。
“这不是你的错。”
他看着窗外浓得化不开的夜色。
“朕派了三百个书生去青阳，就像是往狼群里扔了三百只羊。有人想来猎杀，再正常不过。”
“朕只是没想到，他们比朕想的，还要心急。”
朱平安转过身，重新坐回御案后。
他脸上的表情很平静，可那双眼睛里，却像是结了一层万年不化的寒冰。
“朕给你一道密旨。”
朱平安拿起笔，没有在圣旨上写，而是在一张白纸上，画了一个螺旋眼的符号。
“从今天起，锦衣卫在青阳的任务，只有一个。”
他用笔尖，重重点在那个符号的中心。
“找到他们，然后，让他们从这个世界上，彻底消失。”
“朕不要活口，不要俘虏，朕要这个叫‘天谴’的组织，连同他们的名字，他们的雇主，一起被抹掉。”
陆柄接过那张白纸，纸上只有一个符号，却重如泰山。
“臣，遵旨。”
陆柄退下，身影很快消失在夜色里。
朱平安端起桌上的茶，已经凉透了。
他放下茶杯，从御案最下方的抽屉里，拿出一份尘封的卷宗。
卷宗的封面上，写着两个名字。
聂政。西门吹雪。
这是他最早召唤出的一批人杰中的两个，也是最特殊，最少动用的两个。
一个是专诸之刺的延续，一个是剑道的孤高求败者。
他们不是将，不是臣，是纯粹的，为杀戮而生的武器。
朱平安的手指，在两个名字上轻轻划过。
杀手，对杀手。
这才是最公平的游戏。
……
燕河关。
关外的篝火，已经点了三天三夜。
薛仁贵的骑兵，像是长在了那里，每天除了操练，就是巡逻，连一次像样的挑衅都没有。
可韩冲心里的那根弦，却越绷越紧。
他派出去的探子，一个都没回来。
关内的粮食，最多还能撑十天。
手底下的两千人，已经开始出现骚动。独眼副将看他的眼神，也一天比一天不对劲。
这天夜里，韩冲独自一人，走上了那条通往北邙的秘密山道。
山道的尽头，是一处不起眼的哨卡。
哨卡后的世界，终年被灰色的浓雾笼罩。
韩冲没有靠近，他从怀里取出一支响箭，没有箭头，只有一支被掏空的竹管。
他将一卷写好的密信塞进竹管，用尽全身力气，将响箭射进了浓雾之中。
做完这一切，他像是被抽干了所有力气，靠在山壁上，大口地喘着气。
他不知道这封信会不会有回音。
他只知道，这是他，也是燕河关两千兄弟，最后的活路。
等待，是比攻城更难熬的酷刑。