寅时将尽，夜色最深，河间府城笼罩在一片沉寂的湿雾之中。城西“悦来客栈”那间普通的地字丙号房内，灯火未燃，唯有窗外透进的微薄天光，勾勒出屋内几道沉默身影的轮廓。

    赵铁鹰与两名负责城内监视的“风影卫”早已返回，正焦虑等待。窗棂极轻微地一响，一道身影如同融入夜色的水痕，悄无声息地滑入室内，带来一丝河水的微腥与夜露的凉意。

    “将军！”赵铁鹰几人立刻起身，压低声音，难掩关切。

    “我无事。”林昭现出身形，气息平稳，只是衣袍下摆有些浸湿。他示意众人坐下，言简意赅地将老君庙外的变故、鬼船所见、以及最后制造混乱、留下线索的经过说了一遍。

    屋内陷入短暂的寂静，只有几人压抑的呼吸声。鬼船上的景象，即便只是听闻，也足以让人背脊发凉。

    “将军，如此说来，刘琨这厮，不仅是为靖王监督钱粮，更是在此地经营着一个为影殿转运、甚至初步加工那些邪魔物事的巢穴！”赵铁鹰声音带着寒意，“那艘船毁了，线索也留下了，刘琨必定警觉，接下来河间府怕是会刮起一阵腥风。”

    “正是要让他乱。”林昭目光沉静，在昏暗光线下显得格外深邃，“他越乱，越容易出错，我们才越有机会。韩闯那边，情况如何？”

    提到韩闯，赵铁鹰精神一振，低声道：“有进展！我们的人通过那个副管事，将‘北边来客，愿助少将军挣脱樊笼，但需少将军证明诚意与能力’的消息，辗转送到了韩闯被关押的后院。起初无动静，但就在两个时辰前，后院角门处，有人用箭射出了一枚蜡丸，落在我们接应点附近。”

    他小心翼翼地从怀中取出一枚被捏开的蜡丸，里面是一小卷质地坚韧的桑皮纸，上面以略显潦草却筋骨分明的字迹写着：

    “三更，西角门，一人。莫负。”

    没有落款，但意思明确。

    “韩闯回应了！约在今夜三更，西角门，只见一人。”赵铁鹰道，“将军，是否赴约？恐防有诈。”

    林昭接过桑皮纸，指尖感受着纸面粗糙的纹理和那字迹中透出的不甘与急切。“韩闯年轻气盛，被困府中，犹如困兽。此约，七分为真，三分为探。即便是探，也值得一去。这是打开韩府缺口最直接的机会。”

    他沉吟片刻，道：“今夜我去。你们按兵不动，加强警戒，尤其注意百花楼及刘琨手下其他据点的动向。鬼船事发，刘琨必然有所动作，或许会加强搜查，或许会转移其他秘密。另外，设法查清那鬼船原本的目的地是哪里，还有没有其他类似船只或据点。”

    “是！”众人领命。

    “还有，”林昭补充道，“我们留下的线索，刘琨的人很快会发现。他或许会怀疑有第三方势力介入，甚至可能怀疑到韩韬头上。这对我们而言，或许是另一种机会。”

    \ \ \

    天色微明，河间府在一种异样的骚动中醒来。昨夜漕河方向隐约传来的喧嚣和后来冲天而起的火光（鬼船最终被点燃），早已惊动了不少人。官府（实为刘琨掌控）贴出告示，宣称是“漕帮私运违禁烟火，不慎失火，已弹压，首犯在逃”，并宣布即日起全城加强盘查，宵禁提前。

    大街小巷，靖王玄甲军的巡逻队明显增多，神情肃杀，对行人车马的盘问也愈发苛刻。一种无形的紧张感，如同逐渐收紧的绳索，勒在河间府每一个人的心头。

    百花楼，天字号雅院深处。

    刘琨面沉如水，坐在铺着软垫的檀木椅上。他年约四旬，面容白皙，保养得宜，三缕长须，看起来像是个儒雅的文士，唯有一双眼睛，细长阴冷，开阖间精光闪烁，破坏了那份文气。他面前，跪着两人，正是昨夜带队的王掌柜和侥幸从鬼船逃回、狼狈不堪的“毒手”厉丘。

    “……大人，卑职赶到时，船上那些‘活料’已因容器破损彻底暴走，敌我不分。卑职带人奋力扑杀，但火势已起，为免波及他船及引来过多关注，只得……将船凿沉，以绝后患。”王掌柜额头触地，声音带着惶恐，“船上所有影殿执事及大部分‘材料’，皆已葬身火河。只是……清理残骸时，发现了这个。”

    他双手捧上一块烧得焦黑的船板碎片，上面有一道极其细微、但边缘光滑异常的划痕，在烧灼后依然隐约可辨，散发着一种与火焰或寻常兵刃截然不同的、令人心悸的寂灭气息。

    刘琨接过碎片，指尖拂过那道划痕，阴冷的眼神微微收缩。“这是……何种力量所致？绝非寻常武学或已知影殿术法。厉供奉，你昨夜在船上，可曾察觉异常？”

    厉丘脸色青白，手臂包扎着，闻言连忙道：“回先生，属下与那漕帮妖道缠斗时，曾察觉有人暗中以飞石相助妖道，力道、准头皆非凡俗，但未能发现出手之人踪迹。后来船上激战，混乱之中……似乎也觉有第三人窥伺，但转瞬即逝，未能确认。此痕迹……属下也从未见过。”

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    “暗中相助漕帮？窥伺鬼船？”刘琨缓缓靠回椅背，手指无意识地敲击着扶手，“韩韬那边，最近可有异动？”

    旁边一名一直侍立的灰衣幕僚躬身道：“回先生，韩韬依旧深居简出，除了例行军务，便是闭门饮酒，其子韩闯被关在后院，也未见异常接触。不过……昨日有一支北边来的小型商队入城，落脚在城西悦来客栈，行迹看似正常，但入城时间与北边某些消息传出的时间，略有巧合。”

    “北边来的商队？悦来客栈？”刘琨眼中寒光一闪，“查！给我仔细地查！从掌柜到伙计，从他们接触过的每一个人，吃穿用度，一丝一毫都不要放过！还有，韩府内外，给我盯死了！尤其是那个韩闯！我总觉得，这河间府里，除了我们和那些不成器的帮派，还藏着别的老鼠！”

    “是！”幕僚与王掌柜齐声应道。

    “厉供奉，你伤势未愈，暂且休息。但黑虎帮那边不能松，漕帮经此一役，必然胆寒，让雷彪加紧施压，务必尽快彻底掌控南城码头！那里是我们最重要的出口！”刘琨吩咐道，语气不容置疑。

    “属下明白！”厉丘低头应下，眼中却闪过一丝不易察觉的怨毒与后怕。

    \ \ \

    夜幕再次降临，河间府在提前到来的宵禁中显得格外寂静。只有巡夜兵丁的脚步声和更夫悠长的梆子声，偶尔打破沉寂。

    韩府，高墙深院，在夜色中如同一头沉默的巨兽。西侧一道供下人进出、运送杂物的小角门，隐藏在茂密的藤蔓之后，平日里罕有人至。

    三更梆响，余音袅袅。

    角门内侧，一片假山石后的阴影里，一道挺拔而略显紧绷的青年身影悄然立着，正是韩闯。他年约十八，剑眉星目，面容酷似其父韩韬，却少了那份沉郁沧桑，多了几分未经磨砺的锐气与焦躁。他手按腰间佩剑剑柄，指节因用力而微微发白，目光死死盯着那扇紧闭的角门，呼吸都比平日粗重几分。

    他在赌。赌那神秘传信之人并非刘琨的试探，赌这或许是唯一能打破眼下困局的机会。即便可能是陷阱，他也宁愿冒险一搏，总好过在这牢笼般的府邸里，眼睁睁看着父亲日渐消沉，看着韩家声名扫地，看着河间府落入奸人之手！

    就在他心神紧绷到极点时——

    角门外，传来三声极轻、极有节奏的叩击声，两短一长。

    韩闯心脏猛地一跳，深吸一口气，强自镇定，上前轻轻拉开了门闩。

    角门无声地开了一条缝。门外，站着一道裹在深色斗篷中的身影，身形挺拔，面容隐在兜帽的阴影里，唯有一双眼睛，在黑暗中平静地看向他，无喜无怒，却带着一种奇异的、令人不自觉心神稍定的力量。

    “少将军？”斗篷人开口，声音平淡低沉。

    “正是在下。阁下是……”韩闯压低声音，手依旧按在剑柄上。

    “北边来客，如约而至。”林昭微微颔首，并未取下兜帽，“少将军既肯相见，想必已有所决断。只是不知，少将军所谓的‘诚意与能力’，欲如何证明？”

    韩闯盯着对方，试图从那平静无波的眼眸中看出端倪，却一无所获。他咬了咬牙，沉声道：“阁下想要何种证明？刺探军情？还是……刺杀刘琨？”

    林昭轻轻摇头：“刺探军情，风险大而价值未卜。刺杀刘琨，打草惊蛇，且其身边必有高手护卫，成功率低，非智者所为。”

    “那阁下意欲何为？”韩闯皱眉。

    “刘琨掌控河间，所依仗者，无非是靖王之势、影殿之诡，以及扼住韩总兵咽喉的人质与监军。”林昭缓缓道，“要破此局，需内外结合。于外，需有强援，足以震慑靖王，牵制影殿；于内，需有机会，救出人质，或至少让人质暂时脱离其掌控，使韩总兵再无顾忌。”

    韩闯眼睛一亮：“强援？阁下是指……”

    “北疆龙骧，十万铁骑，已奉监国长公主殿下令箭，不日南下。”林昭的声音虽低，却字字如锤，敲在韩闯心头，“此乃外援。然大军行动，需有时日，且需河间府内应有接应，至少不能成为阻碍。这，便是少将军证明诚意与能力之处。”

    韩闯呼吸急促起来，龙骧军！监国长公主！这消息太过震撼！“你……你究竟是……”

    “我乃长公主殿下麾下前驱。”林昭截断他的话，“少将军可信，可不信。但机会只有一次。若少将军能设法摸清刘琨在城中所有暗桩、耳目之分布，尤其是其与帝京联络之秘道，并设法探明被扣押在帝京的韩府家小具体关押之处及守备情况，便算是证明了能力，也展现了与殿下合作的诚意。届时，大军压境，里应外合，救出家小，铲除奸佞，河间可定，韩家之辱可雪，少将军亦能一展抱负。”

    韩闯只觉得热血上涌，胸膛剧烈起伏。林昭描绘的蓝图，正是他日夜渴望而不可得的！但他终究不是全然无脑的莽夫，强压激动，低声道：“我如何信你？空口无凭！”

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