晨雾未散，阆中城头的火把仍在风中摇曳，如垂死之人最后的喘息。
吕布立于战车之上，玄甲染霜，披风猎猎。
他抬手一挥，身后三万吕军齐声怒吼，声浪震得城墙簌簌落灰。
鼓角齐鸣，云梯已架，攻城锤撞击城门的轰响如同天雷滚过山谷。
“张鲁！”吕布声音如铁，穿透晨风，“你困守孤城，粮尽兵疲，百姓离心——还要多少人命填你那虚无缥缈的‘天命’？！开城投降，我赦你一族性命；若再执迷不悟，破城之日，鸡犬不留！”
话音落下，城头一片死寂。
片刻后，一名老卒颤巍巍探出身来，手中举着半面残旗，却不敢言语。
吕布嘴角微扬，眸光冷峻。
他知道，这座城撑不了多久了。
人心早已溃散，只剩最后一口气在硬撑。
只需再压上一块石头，整座危楼便会轰然倒塌。
他正欲下令总攻，忽然，亲兵神色剧变地奔至阵前，单膝跪地，声音发紧：“主公！急报——刘璋遣严颜为将，率两万西川军自江州出发，已过垫江，距此不足百里！另据斥候回报，张鲁密使昨夜潜出北门，极可能与东川张鲁旧部联络，或有外援将至！”
空气仿佛瞬间凝固。
吕布瞳孔骤缩，握紧方天画戟的手背青筋暴起。
他猛地转头望向南方官道方向，目光似要刺穿群山迷雾。
刘璋……竟然出手了？
这本不该发生。
益州素来闭关自守，刘璋懦弱无能，只知偏安一隅。
可如今竟敢派兵深入巴郡，直插战场腹地？
是何人献策？
又是谁在背后推动？
他脑中电光石火般闪过数种可能——贾诩曾言，张鲁虽失南郑，但五斗米道在巴蜀民间根深蒂固，若联合刘璋旧部中的宗教势力，未必不能掀起波澜。
而严颜……那个老将，可不是易与之辈。
“传令庞德！”吕布沉声下令，语气已不见方才的胜券在握，“暂缓攻城，收缩左翼，防备南面突袭！另遣快马通知高顺，务必守住充国咽喉，若有异动，立刻回报！”
命令尚未传完，远方尘土骤起。
大地开始微微震颤，像是某种巨兽正在苏醒。
起初只是地平线上的几点黑影，转瞬之间便化作滚滚烟尘，伴随着整齐划一的脚步声、马蹄踏地的闷响，以及一面迎风招展的大旗——“严”字赫然其上！
西川军到了！
而此刻，百里之外的充国战场上，庞德正策马立于坡顶，望着眼前摇摇欲坠的城门，眼中杀意沸腾。
“擂鼓！登城！”他一声怒吼，鬼头刀高举，身后五千精锐陷阵营如潮水般扑向城墙。
就在此时，了望塔上的哨兵猛然吹响铜角——三长一短，敌骑来袭！
庞德心头一沉，勒马回望。
只见南方山道间，旌旗翻涌，铁流奔腾。
一支大军列阵而来，前军持盾执矛，中军弓弩森然，后阵骑兵如龙，当先一将银甲白马，须发如雪，手持大刀，正是西川宿将严颜！
“两万大军……而且布阵严谨，进退有度。”庞德眯起双眼，冷汗悄然滑落鬓角。
这不是仓促出征的援军，而是早有准备、蓄势待发的劲旅。
他没有丝毫犹豫，立即喝令：“收兵！断后列阵！弓弩手压阵，骑兵两翼掩护撤退！”
号角声骤变，原本汹涌的攻势戛然而止。
攻城士兵迅速撤离，陷阵营结成方阵缓缓后撤，刀锋对外，宛如一头受伤却不肯倒下的猛虎。
烟尘之中，严颜策马而出，横刀立马，目光如炬。
他盯着对面那员浑身浴血、气势逼人的西凉猛将，缓缓开口，声如洪钟：“来者可是庞令明？尔等背信弃义，夺我同袍城池，杀我兄弟将领——今日，老夫亲至，取你首级祭旗！”
庞德冷笑，提刀遥指：“严翁年过六旬，还不归田养老，竟替张鲁这等伪神卖命？真是辱没一身武勇！”
话音未落，他双腿一夹马腹，战马嘶鸣冲出，鬼头刀划破长空，直劈而去！
严颜夷然不惧，手中大刀顺势上撩——
铛！！！
金铁交鸣之声炸响山谷，火花四溅。
两骑交错而过，各自勒马回身，皆未落马。
一刀之交，二人俱感震惊。
庞德心中凛然：这老将力道浑厚，反应迅捷，竟丝毫不逊壮年猛将！
严颜亦暗暗心惊：此人刀势刚猛霸道，速度惊人，若非我多年淬炼根基，方才那一击恐已受创。
两人遥相对峙，杀机隐现，却又谁也不再轻动。
战场陷入诡异的静默，唯有风卷黄沙掠过残垣断壁。
而在远处的山岗上，几骑斥候悄然隐入林间，其中一人怀中紧贴一封密信，封口朱印隐约可见“阎”字。
城内，天师堂深处，烛火微明。
张鲁蜷坐于案前，面色灰败，手中符纸已被汗水浸透。
忽然，门外传来急促脚步声。
“报——！”一名亲卫颤抖着跪下，“西南方向发现敌军异动……庞德……退兵了。”
满堂死寂。
张鲁缓缓抬头，眼底闪过一丝难以置信的光芒。
下一瞬，一道身影稳步走入殿中，衣袍整洁，神情从容。
是阎圃。
他俯身下拜，声音低沉却坚定：“主公，莫慌。风暴将至，但援军……也快到了。”烛火摇曳，映得张鲁面庞忽明忽暗。
他手指颤抖地捏着那张湿透的符纸，仿佛那是他最后的命脉。
阎圃缓步上前，跪坐于侧，声音低沉却如磐石般坚定：“主公，天道未绝，岂会亡于一旦？我早遣密使联络严颜，又借五斗米道在巴郡的暗桩散布‘白虎临凡、救星南来’之谶，百姓已心向我方。刘璋虽懦，但其下将士多有血性，严颜更是忠烈老将——此人出兵，非为刘璋，实为道义与同袍之仇！”
张鲁抬眼，目光涣散中透出一丝微光：“可……城中粮草仅余十日，士卒疲敝，恐撑不到援军入城……”
阎圃微微一笑，从袖中取出一封密信，轻轻展开，朱印“严”字赫然可见：“此乃严颜亲笔，昨夜已过垫江。他还带来一人——李恢，善说辞，正游说各地豪强起兵响应。主公，这不是孤城困守，而是风暴前夜。只要再撑三日，局势必将逆转。”
他语罢起身，走向窗边，推开木棂，遥望南方天际渐起的尘烟，喃喃道：“听，风声变了。”