从丁未年（公元前74年）到癸丑年（公元前68年），共七年。
元平元年（丁未，公元前74年）
春季，二月，汉昭帝下诏将百姓的口赋钱减少十分之三（如淳注释：《汉仪注》记载，百姓从七岁到十四岁，每人每年要缴纳口赋钱二十三钱：其中二十钱用于供奉天子，另外三钱是汉武帝增加的，用来补充车骑用马的费用 ）。
夏季，四月癸未日，汉昭帝在未央宫驾崩（臣瓒注释：汉昭帝享年二十三岁 ），他没有子嗣。当时，汉武帝的儿子中只有广陵王刘胥在世，大将军霍光与大臣们商议立谁为新君，大家都主张立广陵王。但广陵王刘胥向来行为不端，汉武帝生前就不重用他，所以霍光心里很不踏实。这时，有一位郎官上书说：“周太王废掉太伯，立王季为继承人；周文王舍弃伯邑考，立武王为继承人（师古注释：太伯是王季的哥哥；伯邑考是周文王的长子。 ）。只要是合适的人，即使废掉长子立幼子也是可以的。广陵王不适合继承宗庙大统。”这番话正合霍光的心意。霍光把这封上书拿给丞相杨敞等人看，并提拔这位郎官为九江太守（九江郡属扬州，在唐朝时为濠、寿、庐、滁、和州等地。）。当天，霍光就秉承皇后的诏令，派代理大鸿胪事务的少府乐成、宗正刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉（乐成，姓史。德，指刘德。吉，指丙吉。利汉，不知道他的姓氏 ），迎接昌邑王刘贺前来长安，他们让刘贺乘坐七辆驿站的马车（汉文帝当年进京即位时，乘坐的是六辆驿站的马车；这次刘贺乘坐七辆 。），前往长安的昌邑王邸（各个封国在长安都设有府邸，这里指的是长安的昌邑王邸 ）。霍光又奏请皇后，将右将军张安世调任为车骑将军。
刘贺是昌邑哀王的儿子（哀王，名刘髆，是汉武帝的儿子 ），他在封国时就一向狂妄放纵，行为没有节制。汉武帝去世时，他依旧外出游猎，毫无收敛。他曾到方与（今山东鱼台 ）游玩，不到半天就骑马狂奔了二百里。中尉、琅邪人王吉上书劝谏说：“大王不喜欢读书学习，却热衷于安逸游乐，常常倚在车轼上，紧拉着马缰绳，不停地纵马驰骋，喊得口干舌燥，手握马鞭也感到酸痛，身体也因乘车而疲惫不堪。清晨要冒着雾气露水出行，白天则被尘土笼罩，夏天受大暑的炙烤，冬天又被寒风侵袭。多次让自己娇嫩的身体承受这样的劳累和痛苦，这既不利于保全自己的性命，也无助于提升自己的仁义品德。在宽敞的房屋之下，柔软的毡毯之上，有贤明的老师在前面讲学，有人在后面劝诵经典，上可以探讨唐尧、虞舜时期的治世之道，下可以了解殷、周时期的昌盛之景，学习仁圣的风范，研习治国的方法，这样专心致志、发愤图强，连吃饭都忘了，每天都能让自己的品德有所进步，这种快乐难道是骑马游玩能比的吗！闲暇时，可以通过俯仰屈伸来锻炼身体，通过进退走动来增强下肢力量，通过呼吸吐纳来调节五脏，集中精力来调养精神，这样养生，难道不是很好吗！大王如果真能留意这些，心中就会有尧、舜那样的志向，身体也会像仙人王子乔、赤松子那样健康长寿，美好的声誉会广泛传播，被天子听闻，那么福禄自然会降临，国家也能安定了。如今皇帝仁慈圣明，至今仍对先帝思念不已，对于宫馆、园林、打猎这些娱乐活动都没有兴趣，大王应该时刻牢记这一点，以顺应圣意。在诸侯中，没有人比大王与皇帝的关系更亲近了，从亲属关系来说，大王是皇帝的晚辈；从君臣关系来讲，大王是皇帝的臣子，一人肩负着两种责任。在恩义方面，如果有一丝一毫的缺失，被皇帝知道了，这可不是享有封国的福气啊。”刘贺听后，下令说：“我自身行为有所懈怠，中尉非常忠诚，多次纠正我的过错。”他派谒者千秋赏赐给中尉王吉五百斤牛肉、五石酒和五束肉干（孔颖达注释：脯的意思是开始制作，制作好了就叫脯；修的意思是整治，整治好了才成为修。郑玄注释《腊人》说：将肉切成薄片叫脯；捶打后加入姜、桂等调料的叫锻修 ）。然而，此后他依旧放纵如故。
郎中令、山阳人龚遂，为人忠厚刚毅，有高尚的气节（龚是姓。《左传》记载，晋国有大夫龚坚 ）。他在宫内向刘贺进谏，在宫外责备刘贺的师傅和相，引经据典，向刘贺陈述祸福之道，甚至声泪俱下，毫不退缩，当面指责刘贺的过错。刘贺甚至捂着耳朵起身就走，说：“郎中令总是让人羞愧！”刘贺经常与车夫、厨师一起嬉戏玩耍、饮酒作乐，赏赐起来毫无节制。龚遂进宫拜见刘贺，流着泪跪着前行，左右的侍从都被他感动得落泪。刘贺问道：“郎中令为什么哭泣？”龚遂说：“我为国家的危亡而痛心！希望能单独和您说说话，让我把心里的想法都告诉您！”刘贺让身边的人退下。龚遂说：“大王知道胶西王为什么会因无道而亡国吗？”（胶西王，指刘端 ）刘贺回答说：“不知道。”龚遂说：“我听说胶西王有个阿谀奉承的臣子叫侯得，胶西王的行为如同夏桀、商纣一样暴虐无道，侯得却把他比作尧、舜。胶西王喜欢侯得的谄媚，常常与他一起起居，只听信侯得的话，最终才落到那样的下场。如今大王亲近一群小人，逐渐沾染了邪恶的习性，这可是关乎国家存亡的关键，不能不慎重啊！我请求挑选一些精通经书、品行端正的郎官与大王一起生活，大王坐下时，他们就诵读《诗经》《尚书》，站立时，就学习礼仪规范，这样对大王应该会有帮助。”刘贺答应了。于是龚遂挑选了郎中张安等十人侍奉刘贺。可是没过几天，刘贺就把张安等人都赶走了。
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刘贺曾经看到一只大白狗，脖子以下像人，戴着方山冠，却没有尾巴（方山冠，是用五彩的丝绸制成的，前面高七寸，后面高三寸，长八寸，是乐舞之人所戴的帽子。。《考异》记载：《昌邑王传》说“无头”，《五行志》说“无尾”，并且说“这是不能立后代的征兆”。如果脖子以下像人却没有头，怎么能分辨出它是狗呢，而且又怎么戴冠呢！大概是《传》记载有误 ）。他就此事询问龚遂，龚遂说：“这是上天的警告，说您身边的人都像戴着帽子的狗一样。如果远离这些人，国家就能保全；不远离，就会灭亡。”后来，刘贺又听到有人喊“熊”，一看，果然看到一只大熊，可身边的人却都没看到，他又询问龚遂。龚遂说：“熊是生活在山野的野兽，却进入了宫殿，只有大王您看到了，这是上天在警告大王，恐怕宫殿将会变得空荡荡的，这是国家危亡的征兆啊。”刘贺仰天叹息道：“为什么这些不祥的事总是降临到我头上！”龚遂叩头说：“我不敢隐瞒忠心，多次向您进谏国家危亡的警告，可大王却不高兴听。国家的存亡，难道取决于我一个人的话吗！希望大王能在内心好好反思一下。大王熟读《诗经》三百零五篇，其中对人情世故的阐述非常透彻，也包含了完备的王道。大王您的行为，符合《诗经》中哪一篇的描述呢？大王身为诸侯王，行为却比普通百姓还要污浊，这样想要国家长存很难，走向灭亡却很容易，您应该深刻反思啊！”后来，刘贺的坐席上出现了血迹，他又问龚遂是怎么回事。龚遂大声号哭，说：“宫殿很快就会空了，怪异的征兆频繁出现。血，是阴忧的象征，大王应该敬畏谨慎，自我反省！”但刘贺始终没有改变自己的行为。
等到征召他的诏书到达时，夜里还差一刻不到天亮，刘贺就赶紧让人举着火把打开诏书。当天中午，他就出发了；傍晚时分，到达定陶（今山东菏泽定陶区 ），一路上，侍从们的马累死了很多，随处可见。王吉上书告诫刘贺说：“我听说殷高宗守丧期间，三年都不说话。如今大王因为丧事被征召，应该日夜哭泣悲哀，千万不要有其他举动！大将军霍光仁爱、勇敢、智慧、忠诚的品德，天下人都知道；他侍奉孝武皇帝二十多年，从未有过过失。先帝去世后，把天下托付给大将军，让他辅佐年幼的君主。大将军抱着年幼的君主，就像对待自己的孩子一样（《论语》说：襁负其子。《博物志》说：用丝线织成，宽八寸，长二尺，用来把小孩背在背上。李奇注释：是一种络子，用缯布制成，用来背负小孩。孟康注释：是小儿的褓。师古注释：孟康的说法正确。褓，是小儿的衣服。李奇注释：褓，是小儿的大籍。齐地人把小儿的被子叫褓。），施行政令，教化百姓，使得天下太平，即使是周公、伊尹也比不上他。如今皇帝驾崩，没有子嗣，大将军一心寻找可以继承宗庙的人，最终选中并拥立了大王，他的仁爱和宽厚真是无法衡量啊！我希望大王能侍奉他、尊敬他，政事都听从他的安排，大王只需垂衣拱手，南面称君就行了。希望大王能牢记这些！”
刘贺到达济阳（今河南兰考东北 ）时（班《志》记载，济阳县属陈留郡。杜佑注释：济阳县城的旧址，在曹州冤句县西南。 ），派人寻找长鸣鸡（师古注释：叫声悠长的鸡。范成大注释：长鸣鸡来自南诏的各个蛮族地区，身形矮小但体型较大，叫声圆润悠长，一声鸣叫能持续半刻钟，一整天都啼叫不停。蛮族非常珍视这种鸡，一只鸡价值一两银子。邕州的溪洞地区也有 ），还在路上购买用竹子合制而成的积竹杖（文颖注释：把竹子合在一起制作成的手杖 ）。经过弘农（今河南灵宝东北 ）时，他让自己的大奴善用装衣服的车子载着女子。到达湖县（今河南灵宝西 ）时，使者为此责备刘贺的相安乐。安乐把这件事告诉了龚遂，龚遂进宫询问刘贺，刘贺说：“没有这回事。”龚遂说：“如果真没有，何必因为袒护一个善而损害您的品行道义呢！请把善交给官吏处置，以此来洗刷大王的名声。”说完就揪住善，把他交给卫士长依法处置。
刘贺到达霸上（今陕西西安东 ）时，大鸿胪到郊外迎接，车夫驾着皇帝的御车前来。刘贺让寿成驾车（寿成，是人名，是昌邑国的太仆 ），郎中令龚遂陪乘。快要到达广明、东都门（广明的注释见上卷元凤元年。《三辅黄图》记载：宣平门是长安城东面北头第一门，它的外郭叫东都门 ）时，龚遂说：“按照《礼》的规定，奔丧的人望见国都就要哭泣。这里是长安的东郭门了。”刘贺说：“我喉咙痛，哭不出来。”到达城门口时，龚遂又提醒他，刘贺说：“城门和郭门不都一样嘛。”快要到未央宫东阙时，龚遂说：“昌邑王的帷帐就在这东阙外的驰道北边。还没到帷帐所在的地方，前面有一条南北向的道路，等马走到离那里还有几步远的时候，大王您应该下车，面向东阙，伏地痛哭，尽情表达哀伤之情后再起身。”刘贺说：“好的。”到达后，他按照礼仪哭拜。六月丙寅日，刘贺接受皇帝的玺绶，继承皇帝尊号，尊奉皇后为皇太后。
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