次日，天空阴沉沉的，铅灰色的云层低垂，压得人有些透不过气。

    何雨柱很早就醒了，或者说，他几乎一夜未眠。

    炕席的粗糙触感，屋内熟悉的陈旧气味，都无法给他丝毫安定的感觉，反而时时刻刻提醒着他与外界的隔阂与自身的落魄。

    易中海和一大妈给他准备了早饭，一碗稠粥，一个窝头，还有一小碟咸菜。

    他们没多问什么，只是眼神里写满了担忧。

    何雨柱默默吃完，换上了易中海找出来的一套半旧但干净的工作服，蓝色劳动布，洗得有些发白，穿在他空荡荡的身上，更显得人形销骨立。

    “柱子，我陪你去？”易中海看着他，不放心。

    何雨柱摇摇头，声音嘶哑但平静。

    “不用，一大爷，我自个儿的事，自个儿去办。”

    他的眼神里有一种近乎麻木的决绝，仿佛要去赴一场早已知道结果的审判。

    他独自走出四合院，穿过熟悉的胡同，走向轧钢厂。

    一路上，他低垂着头，脚步虚浮，尽量避开旁人的目光。

    那些或好奇、或惊诧、或鄙夷的视线，像细针一样扎在他背上。

    曾经在这条路上，他是昂首挺胸的何大厨，是受人巴结奉承的傻柱，如今，却像个见不得光的影子。

    轧钢厂的大门依旧巍峨，进出的工人熙熙攘攘，机器的轰鸣声从深处传来，一切似乎都和他离开前没什么两样，却又无比陌生。

    门口的保卫科干事显然认出了他，眼神古怪地上下打量了他一番，没说什么，挥挥手让他进去了。

    何雨柱没有去食堂，那个他曾挥洒汗水、赢得尊重的地方，如今只会让他感到刺心的痛楚和难堪，他径直走向厂部办公楼。

    食堂主任的办公室在二楼。

    敲门进去时，主任正在看文件，抬头看见他，明显愣了一下，随即脸上露出一种混合着尴尬、惋惜和公事公办的神情。

    “何雨柱同志，来了？坐吧。”主任指了指对面的椅子，语气还算客气，但透着疏离。

    何雨柱没坐，就那样佝偻着站在办公桌前，像一株被风雨摧折殆尽的枯草。

    主任清了清嗓子，从抽屉里拿出一份文件，推到桌子边缘。

    “你的情况，厂里领导都很清楚，也研究过了，你之前犯的事，性质严重，影响恶劣，给厂里的声誉造成了很大损害，虽然有些内情，但结果是改变不了的。”

    他顿了顿，观察着何雨柱的反应。

    何雨柱只是木然地站着，脸上没什么表情，仿佛在听一件与己无关的事。

    “所以，经厂党委研究决定，”主任的声音变得严肃正式，“解除你与轧钢厂的一切劳动关系，也就是说，你被开除了。”

    最后三个字，像冰冷的铁锤，终于砸碎了何雨柱脸上那层麻木的壳。

    他的眼皮剧烈地颤动了几下，嘴唇抿得发白，瘦削的肩膀几不可察地晃了晃。

    尽管早有准备，尽管马华和刘岚的话已如预言般在他耳边回响过无数遍，但亲耳听到这正式的、不容置疑的宣判，那股灭顶的绝望和寒意，还是瞬间攫住了他全身的血液。

    主任似乎也觉得这话太过冰冷，语气稍稍放缓了些。

    “本来，按规矩，这种开除是要全厂通报的，但考虑到你在厂里也工作了不少年头，没有功劳也有苦劳，厂里还是给你留了点面子，就不公开张贴了。

    你的个人物品，回头可以让家属或者你自己来领走。相关的手续，就在这里办了吧。”

    他从笔筒里抽出一支钢笔，连同那份文件，又往前推了推。

    何雨柱盯着那份决定他命运的文件，上面红色的印章刺得他眼睛发疼。

    留点面子？不公开？他几乎要冷笑出声，却又连冷笑的力气都没有。

    是啊，比起游街批斗，这已经是恩典了。

    他颤抖着伸出手，拿起那支沉甸甸的钢笔，笔尖落在纸上，有千钧之重。

    签完字，按了手印，一切尘埃落定。

    他不再是轧钢厂的工人何雨柱，只是一个无业、有前科的社会闲散人员。

    “行了，就这样吧，以后好自为之。”

    主任收起文件，不再看他，语气已恢复了纯粹的官方口吻。

    何雨柱默默地转过身，拉开门，走了出去。

    走廊里空荡荡的，脚步声在水泥地上发出空洞的回响。

    他不知道自己是怎么走下楼梯，怎么走出办公楼的。

    外面的天光依旧晦暗，机器的轰鸣声此刻听来无比刺耳，像是在嘲笑着他的无能与失败。

    他失魂落魄地走在厂区的路上，只想尽快离开这个曾经属于他、如今却将他彻底抛弃的地方。

    就在他快要走到厂门口时，一个熟悉的身影从前面的后勤仓库方向拐了出来。

    那人穿着洗得发白的工装，腰间系着围裙，手里拿着个本子，正低头翻看着，步履轻快。

    虽然瘦，但气色很好，脸颊甚至透着健康的红润，头发也梳理得整整齐齐，整个人焕发着一种一种傻柱很久没在秦淮茹身上看到过的、属于踏实过日子的光彩。

    是秦淮茹。

    何雨柱的脚步猛地钉在原地，心脏像是被一只无形的手狠狠攥了一下，疼得他几乎窒息。

    他想躲，想转身，但身体却不受控制地僵在那里，眼睛死死地盯着那个身影。

    秦淮茹似乎察觉到了目光，抬起头，看到了他。

    她脸上的轻松表情瞬间凝固，闪过一丝显而易见的慌乱和窘迫，本能地就想别开视线，脚下也迟疑了，仿佛在犹豫是绕开还是。

    但很快，那丝慌乱被她强压了下去。

    她深吸了一口气，脸上努力挤出一个还算自然的笑容，甚至主动朝着何雨柱走了过来。

    躲得过初一，躲不过十五，该面对的，总要面对。

    “傻柱？”她在离他几步远的地方停下，声音有些发紧，但还算清晰，“你来厂里办事？”

    何雨柱看着她，喉咙发干，半晌才从喉咙里挤出一点声音。

    “嗯……办完了。”

    他的目光贪婪地在她脸上流连，试图找到一丝过往的温情或关切，却只看到礼貌的疏离和掩饰不住的尴尬。