血爪号在亚空间航道中颠簸了整整十一个小时。

    这是格隆接手引擎改装后最漫长的一次跃迁。按照他本人的说法，是因为“4号给的优化方案太激进，得边飞边调试”。但萧一看他那兴奋得两眼放光的样子，更愿意相信这老小子纯粹是想多玩会儿新玩具。

    萧一靠在座椅上，闭目养神。

    体内，马尔库斯很安静。这个曾经的殖民地守卫指挥官似乎正在用自己的方式“适应”新环境——偶尔传来一阵微弱的情绪波动，像是在确认萧一的状态，然后又迅速收敛，不给宿主添麻烦。

    “你就不能放松点？”萧一在意识里说，“老这么紧绷着，你不累我累。”

    马尔库斯沉默了两秒。

    “抱歉。三十年没和人‘共存’过，有点……拿捏不好分寸。”

    “那就当自己是个乘客。”萧一说，“别老盯着司机开车，该睡睡，该看看风景看看风景。等到了地方，需要你出力的时候再精神。”

    “……好。”

    又是一阵沉默。

    然后，马尔库斯突然问:“你一直都是这样吗？”

    “哪样？”

    “就是……”马尔库斯斟酌着措辞，“明明肩上扛着一堆人的命，却总能用这种……轻松的语气说话。你不怕吗？”

    萧一睁开眼睛，看着舱顶那些因为跃迁颠簸而忽明忽暗的管线。

    “怕有用吗？”

    马尔库斯没回答。

    “我也怕。”萧一说，“怕队友死，怕自己死，怕任务失败，怕那些乱七八糟的破事没完没了。但怕完了呢？日子还得过，事儿还得办。与其愁眉苦脸地等死，不如该吃吃该喝喝，真到拼命的时候再拼命。”

    他顿了顿。

    “再说了，怕这种东西，你越当回事它越来劲。你不鸟它，它自己就蔫了。”

    马尔库斯沉默了很久。

    然后，他笑了。

    那笑声很轻，但带着一种如释重负的意味。

    “我守护了二十年殖民地，每天都在担心防线会崩溃、平民会死、任务会失败。我从来没想过……”

    “没想过啥？”

    “没想过，‘不怕’本身，也是一种守护。”

    萧一没接话。

    但他嘴角微微勾起了一点弧度。

    ---

    十一个小时后，血爪号从亚空间航道中跃出。

    舷窗外，是一片完全不同于寂静回廊星云的景象。

    这里没有暗红色的天空，没有诡异的收容环，没有沉默矗立的黑色巨塔。

    只有……虚空。

    纯粹的、冰冷的、空无一物的虚空。

    “坐标确认。”赛琳娜的声音在舰桥内响起，“肃正机关·深层静滞区外围。根据梅瑞狄斯提供的情报，目标区域应该就在前方……大约零点三光秒的位置。”

    萧一盯着舷窗外。

    什么都没有。

    “赛琳娜，你确定没算错坐标？”

    “坐标和情报一致。”赛琳娜也皱着眉，“但扫描结果显示……那里什么都没有。”

    舰桥内陷入诡异的沉默。

    格隆的声音从通讯器里传来:“会不会是伪装？肃正机关最擅长藏东西。”

    “有可能。”赛琳娜开始调整扫描仪参数，“静滞区如果处于完全休眠状态，确实可以做到‘光学隐形+能量静默’。但需要极其庞大的能量维持系统，而且……”

    她顿了顿。

    “而且，如果真的是完全静默，我们就没法探测到它的位置。”

    “那怎么办？”巴顿问。

    萧一盯着那片虚空。

    然后，他闭上眼睛。

    “2号，你能感觉到什么吗？”

    马尔库斯沉默了两秒。

    “有东西。”他说，“很微弱，但确实存在。不是物理层面的存在，是……概念层面的。”

    “具体点。”

    “像是……沉睡。”马尔库斯斟酌着用词，“一个巨大的、正在沉睡的东西。它的‘存在感’被刻意压制到最低，但即使这样，依然能感觉到那种……重量。”

    “沉睡的东西”？

    萧一睁开眼睛。

    “赛琳娜，尝试用概念波扫描。不要能量探测，用……思想能量。”

    赛琳娜愣了一下，然后快速调整设备:“可行。但需要有人提供‘思想样本’作为参照。”

    萧一站起身，走到扫描仪旁，将手按在传感器上。

    银灰色的思想能量缓缓注入。

    扫描仪的读数开始变化——从原本的“零”逐渐上升，最后在某一个阈值处突然剧烈波动。

    “捕捉到了！”赛琳娜惊呼，“确实有东西！它……它一直就在那里！”

    全息星图上，原本空无一物的区域，浮现出一个巨大的轮廓。

    那是一个直径超过十公里的、不规则形状的“结构体”。它不像任何已知的飞船或空间站，更像是一个被强行压缩在一起的、由无数碎片构成的“聚合体”。那些碎片有的是战舰残骸，有的是空间站模块，有的是萧一完全认不出的、扭曲的几何形状。

    而在聚合体的核心，有一个巨大的、椭圆形的黑暗区域。

    “那就是‘深层静滞区’。”赛琳娜指着那个黑暗区域，“肃正机关封存最危险实验体和概念武器的地方。根据梅瑞狄斯的情报，里面至少有三百个‘高危样本’，全部处于深度静滞状态。”

    三百个高危样本。

    萧一深吸一口气。

    “能潜入吗？”

    “很难。”赛琳娜调出聚合体的结构分析图，“外围有至少七层防御网，包括物理屏障、能量护盾、以及概念压制场。强行突破的话，别说我们，就是来一支舰队也得脱层皮。”

    “那梅瑞狄斯让我们来干什么？观光？”

    “等等。”赛琳娜突然指着扫描图上一个极小的光点，“这里……有一个‘缺口’。”

    萧一看去。

    那是一个直径不到五米的、隐藏在聚合体缝隙中的微小通道。通道周围没有防御网的能量波动，也没有概念压制的痕迹。

    “像是……被什么东西撞出来的。”赛琳娜放大图像，“痕迹很新，最多不超过七十二小时。”

    七十二小时？

    也就是说，三天前，有什么东西从这个通道进出过。

    “能追踪那东西的去向吗？”

    赛琳娜调出更大范围的星图，搜索了整整三分钟。

    “没有。它离开后就彻底消失了，连跃迁痕迹都没留下。”

    萧一盯着那个小通道。

    三天前。

    正是他们在默示录号接受七重考验的时候。

    巧合？

    他不太相信巧合。

    “走那个通道。”萧一做出决定，“血爪号太大，进不去。格隆，准备登陆艇。”

    “得嘞！”

    ---

    十五分钟后，一艘小型登陆艇从血爪号的腹部脱离，悄无声息地滑向那个隐藏在碎片中的微小通道。

    登陆艇上只有七个人——萧一、巴顿、奥莉薇娅、格隆、尤利西斯、伊莎贝拉、赛琳娜。守护者-17留在血爪号上，负责警戒和接应。

    通道比预想的更长。

    两侧是密密麻麻的碎片残骸，有些明显是战舰的装甲板，上面还残留着焦黑的弹痕；有些则是完全认不出的机械结构，扭曲变形得厉害，像是被某种巨力强行撕扯过。

    赛琳娜一路扫描，脸色越来越凝重。

    “这些残骸……”她顿了顿，“很多都是肃正机关自己的船。”

    “自己打自己？”格隆愣道。

    “更像是……内部叛乱。”赛琳娜说，“或者更糟——有东西从里面冲出来，把挡路的都撕碎了。”

    萧一想起那个“沉睡的东西”。

    “你是说，那个通道，是有东西从静滞区内部冲出来时撞开的？”

    “有可能。”赛琳娜点头，“如果是外部入侵，痕迹应该从外向内。但现在这些残骸的碎裂方向，明显是从内向外的。”

    七人同时沉默。

    从内部冲出来。

    被封存了不知道多少年的“高危样本”，突然苏醒，然后强行撞开七层防御网，消失得无影无踪。

    这绝对不是什么好兆头。

    登陆艇穿过通道，进入静滞区内部。

    眼前豁然开朗。

    这是一个巨大的、中空的球形空间。空间内壁密密麻麻地排列着无数静滞舱——小的只有一人大小，大的足有上百米长，里面封存着形态各异的“样本”。有人形的，有兽形的，有完全无法形容的扭曲形态，还有一些干脆就是一团不断变幻的光芒或黑暗。

    而在球形空间中央，悬浮着一个巨大的黑色球体。

    它的直径至少有一公里，表面光滑如镜，没有接缝，没有纹理，只有纯粹的、吸收一切光芒的黑暗。

    “那就是核心。”赛琳娜低声说，“最危险的那些样本，封存在那里面。”

    萧一盯着那个黑色球体。

    不知道为什么，他感觉到一股极其微弱的“注视”。

    不是来自黑色球体本身，而是来自……

    他猛地转头，看向左侧。

    那里有一个比其他静滞舱都大的透明容器。容器内，封存着一个……人。

    不，不完全是人。

    那东西有着人的基本轮廓——四肢、躯干、头部——但比例完全不对。它的手臂长得离谱，垂下来能碰到膝盖；它的躯干细得像竹竿，上面覆盖着密密麻麻的、像是鳞片又像是符文的东西；它的头部没有五官，只有一张嘴——一张占据了整个脸部三分之二面积的、布满层层叠叠牙齿的嘴。

    最诡异的是它的胸口。

    那里嵌着一块巨大的、暗红色的晶体。晶体内部，有一团黑色的雾气在缓慢旋转，不时凝聚成一张扭曲的人脸，然后又消散。

    “这是什么玩意儿？”格隆咽了口唾沫。

    赛琳娜调出静滞区的数据库——她的管理员权限在这里居然还能用。

    “‘黑月’级实验体，代号‘深渊凝视者’。”她的声音有些发抖，“肃正机关最危险的七个样本之一。它的能力是……”

    她顿了顿。

    “概念折射。”

    “什么意思？”

    “它能‘折射’一切针对它的攻击。你打它一拳，那一拳的‘概念’会被折射到你身上——你会打到自己。你用圣光净化它，圣光会被折射回你自己身上。你对它产生恶意，那份恶意会被折射到你内心深处，让你陷入自我怀疑甚至崩溃。”

    舰桥内一片死寂。

    “这玩意儿……无敌了？”格隆艰难地开口。

    “不。”赛琳娜继续读数据，“它有弱点。晶体内的那团黑雾，是它的‘核心意识’。如果能在不触发折射的前提下攻击那个核心，就能造成有效伤害。但……”

    “但什么？”

    “但需要‘折射抗性’。”赛琳娜看向萧一，“你的异界思想，天然带有这种抗性。因为你的存在概念不属于这个世界，它的折射能力对你效果有限。”

    萧一盯着那个沉睡的怪物。

    他能感觉到，那股“注视”，就是从它身上传来的。

    但它明明被封存在静滞舱里，怎么会……

    “它醒了。”尤利西斯突然开口。

    所有人看向他。

    尤利西斯的暗银色光芒在剧烈波动——那是七号在预警。

    “它确实在沉睡，但它的‘潜意识’已经苏醒了。”尤利西斯说，“七号说，它正在做一个很长的梦。梦里，它在……寻找什么。”

    “寻找什么？”

    尤利西斯沉默了两秒。

    “寻找‘回家的路’。”

    回家的路？

    萧一脑中突然闪过一个念头。

    三天前，有什么东西从这个静滞区冲出去，消失得无影无踪。

    那个东西，会不会是……

    “它的一部分。”马尔库斯的声音突然在萧一意识中响起，“它的核心意识还在沉睡，但有一部分‘自我’已经挣脱了束缚，逃出去了。”

    萧一深吸一口气。

    “赛琳娜，检查所有静滞舱的数据。看看有没有哪个样本处于‘不完全封存’状态。”

    赛琳娜快速操作。

    三秒后，她的脸色变了。

    “‘深渊凝视者’的数据显示……它的‘概念完整性’只有73%。有27%的存在，不在这里。”

    27%的存在逃出去了。

    逃去了哪里？

    萧一想起梅瑞狄斯提到的“信号源09”。

    如果那个信号真的是“祂”发出的，如果“祂”正在靠近，那么这些从静滞区逃出去的概念碎片，会不会是……

    “坐标。”

    萧一突然说。

    赛琳娜一愣:“什么？”

    “追踪那27%存在的去向。”萧一说，“用我的思想能量作为参照，尝试建立概念层面的‘溯源’。”

    “这需要时间，而且可能会惊动沉睡的核心意识。”

    “没时间了。”萧一盯着那个黑色球体，“它已经醒了。只是还在做梦。如果它的梦做到尽头，发现自己的27%不见了，它会怎么做？”

    赛琳娜没有回答。

    但答案显而易见:它会发疯，会彻底苏醒，会把整个静滞区搅得天翻地覆。

    “开始吧。”

    赛琳娜深吸一口气，将萧一的思想能量接入系统。

    银灰色的光芒在控制台上流转，与静滞区的数据库建立连接。

    一秒。

    两秒。

    三秒。

    萧一突然感觉到一阵剧烈的眩晕。

    眼前闪过无数画面:

    ——无边的黑暗。

    ——黑暗中无数巨大的、缓缓睁开的眼睛。

    ——那些眼睛看着他，看着赛琳娜，看着所有人。

    ——祂们在笑。

    “找到了！”赛琳娜的声音仿佛从很远的地方传来，“坐标锁定！在……”

    她突然停住。

    萧一艰难地睁开眼睛。

    赛琳娜的脸色惨白。

    “在哪？”

    赛琳娜盯着屏幕，嘴唇颤抖。

    “在……”

    话音未落，整个静滞区突然剧烈震动！

    那个沉睡的“深渊凝视者”，它的静滞舱表面浮现出无数细密的裂痕！

    “它醒了！”巴顿吼道。

    裂痕迅速扩大。

    暗红色的光芒从裂缝中涌出，照亮了整个球形空间。

    那张布满牙齿的嘴，缓缓张开。

    无声的尖啸如同实质般冲击着每个人的意识。

    萧一感觉自己的存在概念在剧烈颤抖——不是因为恐惧，而是因为那种“注视”。

    深渊凝视者，正在“看”着他们。

    用那27%缺失的自我，确认他们的位置。

    然后，它“笑”了。

    不是友好的笑，是猎手锁定猎物时的笑。

    “祂们……”一个低沉、扭曲、仿佛由无数破碎声音构成的声音在所有人心中响起，“祂们……需要……坐标……”

    “你们……是坐标……”

    黑色球体表面的光芒暴涨！

    无数暗红色的触须从裂缝中涌出，如同饥饿的蛇群，扑向登陆艇！

    “撤！”萧一吼道，“全速撤退！”

    格隆已经启动了引擎，登陆艇尾部喷出炽热的离子焰，如同离弦之箭般冲向通道！

    但那些触须的速度更快！

    就在它们即将缠上登陆艇的瞬间——

    一道暗银色的光芒从尤利西斯体内爆发！

    那光芒不同于之前的任何一次——它更深邃，更复杂，带着七号特有的紫黑，也带着尤利西斯自己的银灰，还混入了一丝……原本不属于他们的东西。

    光芒化作屏障，挡在登陆艇后方。

    触须撞在屏障上，如同撞在烧红的烙铁上，发出滋滋的腐蚀声，迅速缩回。

    但尤利西斯的脸色瞬间惨白。

    “快……我撑不了……太久……”

    登陆艇冲进通道。

    身后，那些触须疯狂地追击，但通道太窄，它们被残骸卡住、撕裂，只有少数几条能勉强跟上。

    三十秒后，登陆艇冲出通道，重返虚空。

    血爪号已经在那里等待，舱门全开。

    登陆艇冲进机库，舱门关闭的瞬间，几根触须也钻了进来！

    “剑刃风暴·极！”

    奥莉薇娅的身影化作银色旋风，将那些触须斩成碎片！

    碎片落地，还在蠕动、挣扎，试图重新聚合。

    巴顿一脚踩上去，金色的圣光将它们彻底净化。

    机库内一片狼藉。

    所有人都喘着粗气。

    尤利西斯半跪在地上，暗银色的光芒暗淡得几乎看不见。

    萧一冲到他身边。

    “尤利西斯！没事吧？”

    尤利西斯抬起头。

    他的脸色苍白得可怕，但眼神依然清澈。

    “七号……”他轻声说，“七号帮我挡了大部分冲击。”

    “她？”

    “她说……这是她第一次，主动‘保护’别人。”

    尤利西斯嘴角微微勾起。

    “她说，感觉……很好。”

    萧一沉默。

    他看向机库外的虚空。

    那个黑色球体——深渊凝视者——依然悬浮在静滞区中央。

    但它没有再追击。

    它只是“看着”他们离开的方向。

    那张布满牙齿的嘴，依然在笑。

    血爪号全速驶离静滞区。

    直到跃迁进入亚空间航道，所有人紧绷的神经才稍微放松了一点。

    舰桥内，赛琳娜正在分析最后时刻锁定的坐标。

    萧一走到她身边。

    “那个坐标……在哪？”

    赛琳娜抬起头，看着他。

    “在……”

    她顿了顿。

    “在圣廷·禁忌档案馆。”

    萧一瞳孔微缩。

    逃出去的那27%，去了圣廷的禁忌档案馆？

    “还有一件事。”赛琳娜调出一段记录，“在追踪过程中，我还捕捉到了一些……其他东西。”

    “什么？”

    “信号源09。”赛琳娜说，“它在那三秒内，也发出了一个微弱的脉冲。”

    “脉冲的内容？”

    赛琳娜沉默了很久。

    然后，她将那段脉冲转换成了文字。

    只有四个字:

    “我到了。”

    舰桥内一片死寂。

    萧一盯着那四个字，感觉一股寒意从脊背升起。

    “祂”到了。

    或者说，“祂”的一部分，到了。

    而“祂”到达的地点，正是那27%逃去的方向——

    圣廷·禁忌档案馆。

    萧一闭上眼睛，深吸一口气。

    然后，他睁开眼。

    “格隆。”

    “在！”

    “调整航向。下一个目的地——”

    “圣廷·禁忌档案馆。”