民国十二年，江北有个叫柳青的书生，其实是个画师，画得一手好人物。那年秋后，柳青乘船去济南府，船行至黄河故道时，天色已晚，河上忽起大雾。
船夫慌了神，撑篙的手也抖了起来：“这雾来得邪乎，莫不是遇上了河老爷出巡？”
话音未落，船身猛地一晃，像是撞上了什么。柳青一个趔趄，怀中祖传的紫竹画笔掉在船板上，骨碌碌滚到船头。他忙弯腰去捡，却见一只素白的手先他一步拾起了笔。
柳青抬头，对上一双清亮如水的眼。那是个十六七岁的姑娘，穿着水绿色的衣衫，梳着双丫髻，眉目如画，竟比柳青见过最美的仕女图还要动人三分。姑娘身后站着个黑脸壮汉，穿一身皂色短打，腰悬铁牌，面色阴沉。
“好笔。”姑娘轻声说，指尖抚过笔杆上“柳氏家传”四字小篆。
黑脸汉子咳嗽一声：“织成，莫要耽搁，大人等着呢。”
名叫织成的姑娘将笔递还柳青，眼中闪过一丝不舍，转身随那汉子消失在雾中。柳青握着尚带余温的笔杆，怅然若失。
雾散后，船夫才敢开口：“柳先生，您可知道刚才那是什么人？”
“什么人？”
“那是河神庙里的侍女和夜叉！”船夫压低声音，“每年这个时候，河神都要沿河巡视。刚才那雾，定是河神仪仗所化。您能平安无事，已是万幸！”
柳青心中一动：“河神庙？在哪里？”
“往上游三十里，老渡口边上就有一座，香火旺着呢。”
到了济南，柳青心中总念着那叫织成的姑娘。半月后归途，他特意在老渡口下船，找到了那座河神庙。
庙不大，却修缮得齐整。正中供着河神像，是个红脸长须的老者，倒也威严。神像两侧各立一侍从，左边是个黑脸夜叉，右边却是个空位。
庙祝见柳青盯着空位看，叹道：“原本这里供的是河神爷的侍女织成，前些日子不知怎的，金身忽然裂了，只得请下来重修。”
柳青仔细看去，果然见那空位基座上还有些碎片。他心中一动，问：“不知可否让我看看那碎像？”
庙祝犹豫片刻，从后堂捧出个布包。打开一看，果然是碎成十几片的泥塑，虽已残破，但眉眼间仍能看出正是那日雾中所见的姑娘。
“这像塑得不好，未能传神。”柳青脱口而出。
庙祝苦笑：“原是请镇上李塑匠做的，他手艺算好的了。”
“若信得过，我愿为织成姑娘重塑金身，分文不取。”柳青说得恳切，“只求能在庙中借住几日，静心制作。”
柳家祖上本是宫廷画师，传到柳青这代，虽已落魄，但塑像绘影的本事却是家传。庙祝见他言辞诚恳，又看了他随身带的画作，便答应了。
柳青在庙中偏房住下，日夜赶工。说来也怪，每当他对着碎片揣摩织成相貌时，总觉得那姑娘就在眼前。第七日深夜，像将成时，柳青累得伏案小憩。
迷糊间，听见有人轻唤：“柳先生。”
柳青抬头，竟见织成站在门前，仍是那身水绿衣衫，只是面色苍白了些。
“姑娘怎么来了？”柳青又惊又喜。
织成浅笑：“先生为我塑像，耗费心血，特来道谢。”她走到未完成的像前，轻叹：“真像，比原来的好多了。”
柳青鼓起勇气：“那日匆匆一面，柳某心中一直记挂姑娘。不知姑娘究竟是”
“我是河神爷座下侍女，本是黄河里一缕水精，受点化得人形，已服侍河神百年。”织成转身看他，眼中水光潋滟，“先生不必多问，知道多了，于你无益。”
“那为何你的金身会碎裂？”
织成垂下眼帘：“是我自己打碎的。河神爷要将我许配给下游的蛟精为妾，我不愿，触怒了他。金身一碎，我便只剩魂魄，若七七四十九日内不得新身依附，便要消散了。”
柳青心中大痛：“可有解救之法？”
织成摇头：“除非除非有人愿以自身精气供养我魂魄，但那样折损阳寿，我怎忍心”
“我愿意！”柳青脱口而出。
织成怔怔看他，眼中泛起泪光：“先生可知，你我人神殊途，即便一时相聚，终难长久。”
柳青握住她的手，那手冰凉如水：“但求朝夕，不问长久。”
当夜，织成留在庙中。柳青按她指点，将一缕青丝编入泥像心口。天明时，像成，栩栩如生，尤其那双眼，竟似活的一般。
庙祝见了新像，连声称奇。开光那日，十里八乡的人都来观看，都说从没见过这么活灵活现的神像。唯独镇上李塑匠远远看了一眼，脸色大变，匆匆走了。
三日后，柳青正准备离开，李塑匠带着个道士找上门来。
道士绕着织成像转了三圈，拂尘一指：“妖气！这像里附了精怪！”
庙祝大惊：“道长莫要胡说，这是柳先生精心所塑，开光时并无异常。”
“你懂什么！”道士冷笑，“待我做法，便知真假。”
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柳青忙拦在前面：“不可！这像耗费心血，若损毁了”
“心虚了不是？”李塑匠阴阳怪气，“我早觉得奇怪，哪有人塑像塑得这么邪乎，眼睛跟活的似的。定是你使了妖法！”
正争执间，天色忽然暗了下来。河面无风起浪，拍岸有声。庙中烛火摇曳不定，织成像眼中竟真的流下泪来。
道士吓得连连后退：“这、这”
李塑匠更是面如土色：“河神怒了，河神怒了！”
话音未落，庙外传来沉重脚步声。那日雾中所见的黑脸夜叉大步走进来，先对柳青抱拳：“柳先生，河神爷有请。”又转向李塑匠和道士：“二位也请走一趟。”
三人被带到河边，见一艘朱漆画舫停在渡口，船上帘幕低垂。夜叉引他们上船，进得舱中，只见当中坐着位红脸老者，正是庙中河神模样，只是更加威严。织成站在他身后，低着头。
河神先看柳青：“你擅动我庙中神像，该当何罪？”
柳青不卑不亢：“为神塑像，本是功德。若说有过，柳某一力承担，与织成姑娘无关。”
河神冷笑：“你自身难保，还顾得上她？”又转向李塑匠：“你可知罪？”
李塑匠扑通跪下：“小、小人不知”
“你为织成塑像时，偷工减料，以次泥充好泥，香火钱却照单全收，可有此事？”
李塑匠抖如筛糠。原来他见庙里给的工钱丰厚，便起了贪心，用河边普通泥土混充香泥，省下的钱都进了自己腰包。泥像不耐河畔湿气，不过一年便从内里开裂了。
河神又问道士：“你可知罪？”
道士也跪下了：“小人只是受李塑匠所雇，来、来”
“来装神弄鬼，诬陷好人，是不是？”河神怒喝，“你二人一个贪财，一个骗财，还敢在我面前搬弄是非！”
夜叉上前，将二人拖了出去。只听河面两声扑通，便再无声息。
舱中只剩柳青与织成。河神长叹一声，面色缓和下来：“柳青，你倒是重情义。织成跟我百年，从未违逆，唯独婚事宁死不从。我问你，若将织成许配给你，你可能护她周全？”
柳青大喜：“柳某虽是一介布衣，但定当竭尽全力！”
河神摇头：“人神结合，必遭天忌。你需舍了人间富贵，随她去水府居住，可愿意？”
柳青看向织成，见她眼中满是期待，毅然点头：“愿意。”
“好！”河神笑道，“其实那日雾中初见，织成拾你画笔时，我便看出你二人有缘。只是神人姻缘非同小可，需经考验。今日你既通过，我便成全你们。”
织成跪地叩首：“谢老爷成全。”
河神从袖中取出一枚玉佩递给柳青：“此乃水府信物。你回去安排俗务，三日后的子时，持此佩到渡口，自有接引。”
柳青回家后，变卖家产，将钱财分给贫苦乡邻。第三日夜，他如约来到渡口。子时一到，河面升起蒙蒙雾气，那艘朱漆画舫再次出现。
织成站在船头，笑靥如花。柳青上船后，画舫缓缓驶向河心，渐渐沉入水中。
岸边早起打渔的老汉看见，传说开去，都说柳画师被河神招了女婿。后来有人在渡口边建了座小祠，供的不是河神，而是柳青与织成的双人像，香火竟也很旺。
再说那李塑匠和道士，当夜被夜叉扔进河里，灌了一肚子水，却没死，天明时被人发现躺在岸边，醒来后都疯疯癫癫，见人就说自己见过河神。李塑匠再不敢贪财，道士也收了骗人的把戏，这是后话。
柳青随织成入了水府，才发现所谓水府并非龙宫那般奢华，而是在河底一处天然石窟中，布置得如同寻常人家。织成告诉他，河神一脉实是黄河沿岸保家仙的一种，受百姓香火供奉，护佑一方水土平安。
柳青善画，便在水中教导水族孩童读书绘画。那些鱼虾龟蟹所化的童子，虽有些还带着本相特征，却都十分聪慧。柳青还按人间习俗，与水族工匠一起改进了捕鱼网具，让渔网能避开未成年的小鱼，渔民丰收却不伤河脉，颇受两岸百姓感念。
一年后的中秋夜，河神召柳青夫妇赴宴。宴至半酣，河神道：“如今你们夫妇和睦，水陆安宁，我也了却一桩心事。只是织成终究是水精之体，若要长久，还需一物。”
柳青忙问何物。
河神道：“东海龙王处有一颗定颜珠，凡人得之可驻容颜，精怪得之可固形神。只是龙宫宝物，非易得之物。”
柳青起身：“小婿愿往求取。”
织成拉住他：“东海路远，途中多险”
“为你，千难万险又何妨？”柳青笑道。
次日，柳青辞别妻子，持河神所给避水符，顺流东去。这一路历经诸多奇事：在泗水遇漩涡，得老鼋相助脱险；在淮河逢水妖，靠机智周旋过关；至长江时，又结识了巡江夜叉，指点他海路方向。
三月后，柳青终于来到东海。龙宫守门的虾兵蟹将见他是个凡人，本不让进。恰逢龙宫三公主出游归来，闻听柳青来意，感其诚心，引他入宫。
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