江南水乡有个白鹿镇，民国初年，镇上最体面的人物是商会会长胡慎之。此人五十来岁，面如古玉，三绺长须，年轻时走南闯北见过世面，如今在镇上开了三家绸缎庄、两家米行。镇上人遇到纠纷，都爱找他评理——说来奇怪，经他断的事，没有不服的。

    这年梅雨季节特别长，连绵下了四十多天雨。镇东头棺材铺的伙计阿四，清早去河边担水，看见一具浮尸卡在桥墩下。报了警，县里来了两个巡警，查了三天，说是失足落水，草草了事。

    可镇上人都知道，死者是绸缎庄的二掌柜周安。周安水性极好，年轻时能在湍急的河水中游个来回；再说那桥墩处水并不深，怎会淹死？更蹊跷的是，周安三天前刚与米行的账房先生孙有福大吵一架，为的是十匹上等苏州缎子的账目不清。

    孙有福被巡警传去问话，回来后就病倒了，躺在床上胡言乱语。他老婆王氏请了郎中也不见好，夜里总说梦见周安浑身湿淋淋站在床前，伸手要掐他脖子。

    这事传到胡慎之耳朵里，他捻须沉吟半晌，对管家说：“你去孙家，就说我今晚去探望。”

    一

    胡慎之到孙家时，天已擦黑。孙有福躺在里屋，面如金纸，呼吸微弱。王氏抹着眼泪说：“胡会长，我家有福真是冤枉。那十匹缎子，是周安自己私下倒卖的，账目对不上，反赖到有福头上。吵架是有，可杀人借他十个胆也不敢啊！”

    胡慎之没接话，走到床前看了看孙有福，忽然说：“把窗户都关上，点三炷香。”

    香点燃后，青烟笔直上升，到梁柱处却打了个旋，往床的方向飘去。胡慎之点点头，从怀中取出一个巴掌大的桃木令牌，轻轻放在孙有福胸口。

    说也奇怪，令牌刚落定，孙有福忽然睁开眼睛，直挺挺坐起来，眼神空洞地望着前方，嘴里发出另一个人的声音：“胡三爷……您来了……”

    王氏吓得倒退三步，胡慎之摆摆手，对“孙有福”说：“周安，你有什么冤屈，慢慢说。”

    那声音果然变成周安的：“三爷明鉴，我不是失足落水，是被人从背后用麻袋套头，绑了石头沉河的。那人……那人右手虎口有颗黑痣，用力勒我脖子时，我摸到了！”

    “你可看清面容？”

    “没有……但沉我之前，我听见他说‘让你多嘴’。三爷，我在镇上只与一人结怨，就是孙有福！他右手虎口就有颗黑痣！”

    王氏“扑通”跪倒：“周掌柜，有福那晚根本没出门啊！左邻右舍都能作证！”

    胡慎之沉吟片刻，问周安的魂魄：“你仔细想想，那人身上可还有别的特征？声音如何？”

    周安的声音忽然颤抖起来：“他……他身上有股气味，像是……像是陈年米仓的霉味混合着檀香味……对了！他腰间挂的铜钥匙串，沉我时叮当作响，是五把钥匙，一大四小！”

    胡慎之眼中精光一闪：“好，你先去该去的地方，此事我自有主张。”

    桃木令牌下，孙有福身子一软，又昏睡过去。王氏战战兢兢地问：“胡会长，这……这是……”

    “周安的魂魄附在你丈夫身上，因为他心有执念，认定是有福害他。”胡慎之收起令牌，“但方才所言，证明凶手另有其人。”

    二

    第二天一早，胡慎之叫来管家：“你去查查，镇上谁腰间常挂五把钥匙，一大四小；谁身上有陈米霉味混檀香味；谁右手虎口有黑痣。要暗中查访。”

    管家傍晚回报：“会长，五把钥匙的人不少，米行的伙计、仓库保管都有。但霉味混檀香味……倒是镇西头关帝庙的庙祝老陈，他管着庙里的米仓，又每日烧香。至于黑痣……”管家压低声音，“老陈右手虎口确有颗痣。”

    胡慎之捻须不语，半晌说：“你把老陈请来，就说我要捐香火钱。”

    老陈六十来岁，干瘦矮小，见了胡慎之恭敬作揖。胡慎之注意到，他腰间果然挂着一串钥匙，走路时叮当作响；右手虎口处，一颗黑痣清晰可见。

    “陈庙祝在关帝庙多少年了？”

    “整整三十八年。”老陈垂手回答。

    “周安出事那晚，你在何处？”

    老陈脸色微变：“小老儿那晚在庙里值夜，一步未出。”

    胡慎之忽然问：“你那串钥匙，能让我看看么？”

    老陈解下钥匙，手微微发抖。胡慎之接过来，仔细端详，忽然在最大那把钥匙的齿缝里，拈出一丝极细的靛蓝色丝线——正是周安绸缎庄最新进的苏州缎颜色。

    “这是什么？”胡慎之目光如电。

    老陈“扑通”跪倒：“会长饶命！小老儿……小老儿那晚是见过周掌柜，但只是说了几句话……”

    “在何处见面？”

    “在……在河边。”

    “为何去河边？又为何要说‘让你多嘴’？”胡慎之声音陡然严厉。

    老陈浑身一震，瘫软在地，半晌才颤声说：“会长如何知道这句话……”

    三

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    原来事情要从三年前说起。关帝庙年久失修，老陈想筹钱修缮，周安当时答应捐一笔钱，却迟迟未兑现。那晚周安约老陈到河边，说钱准备好了，但有个条件——要老陈在庙里腾间偏房，给他存放一些“私货”。

    “什么私货？”胡慎之问。

    “是……是烟土。”老陈老泪纵横，“小老儿吃斋念佛一辈子，怎敢沾那东西？就拒绝了。周掌柜冷笑说，那就别怪他把庙里那些事抖出去。”

    “庙里什么事？”

    老陈支支吾吾不肯说。胡慎之让管家先带他下去，自己踱步到院中。天色已暗，西厢房忽然传来管家惊呼：“会长！老陈他……他不见了！”

    众人冲进厢房，只见窗户大开，老陈踪影全无。管家指着地上：“您看！”

    地上有一滩水渍，水渍中夹杂着几片青黑色鳞片，在烛光下泛着诡异的光。

    胡慎之俯身捡起一片，放在鼻尖闻了闻，眉头紧锁：“河腥气……这不是人的东西。”

    当夜，胡慎之独坐书房，将桃木令牌置于案上，燃起三炷特制的线香。烟气缭绕中，一个模糊的身影渐渐显现，着皂隶服饰，面目不清。

    “白鹿镇土地，见过胡三爷。”那身影躬身。

    “土地公，关帝庙老陈是何来历？”

    土地沉默片刻：“三爷，此事涉及本地一桩旧怨。三十八年前，白鹿河发大水，冲垮河堤，淹死百余人。当时的镇长请来道士作法，将带头作乱的河蛟魂魄封入一尊泥塑，置于关帝庙镇压。那泥塑……正是老陈每日擦拭的那尊周仓像。”

    胡慎之恍然：“所以老陈不是人？”

    “他是那河蛟的化身，借庙祝身份修行赎罪。三十八年来兢兢业业，已快功德圆满。周安不知从何处得知此事，那晚以此要挟，要老陈助他走私烟土。老陈不愿前功尽弃，争执中失手将周安推入河中。周安不识水性，惊慌失措间竟溺死了。”

    “既如此，为何要沉尸？”

    土地叹道：“老陈慌乱之下，想隐藏罪证。但他不知，周安尸体被水流冲至桥墩，并未沉底。”

    胡慎之沉吟：“按阴司律法，这该如何处置？”

    “老陈虽失手杀人，但周安要挟在先，且老陈三十八年善行可抵部分罪孽。小神建议，让他显形受雷劫三道，若能不死，便削去百年道行，重新修行。”土地顿了顿，“只是有一事奇怪——周安尸体上，除了水鬼的痕迹，还有另一股气息。”

    “什么气息？”

    “像是……保家仙的印记。”

    四

    胡慎之猛然想起，周安是山东人，十多年前逃荒来到白鹿镇。山东民间多供奉保家仙，狐黄白柳灰，各显神通。若周安真有保家仙庇护，怎会轻易被老陈所害？

    第二天，胡慎之来到周安生前居住的小院。周安无妻无子，独居于此。屋内陈设简单，唯有卧房床头设有一个神龛，用红布蒙着。

    胡慎之掀开红布，里面供的不是寻常神佛，而是一个木雕的狐狸像，尖嘴长尾，做工粗糙，看起来有些年头了。神龛前香炉里的香灰还是新鲜的。

    “周安死后，谁来过？”胡慎之问邻居。

    邻居说，周安死后第三天，有个操山东口音的老太太来过，在屋里待了一炷香时间就走了。

    胡慎之在神龛前站定，取出一小撮香灰，混入特制的符水，在掌心画了个符文。符文渐渐发光，映照出神龛上方常人看不见的景象——一只虚幻的白狐蜷缩在那里，气息微弱。

    “仙家为何不护主？”胡慎之低声问。

    白狐虚影睁开眼，声音细若游丝：“不是不护，是不能护。周安这些年心性大变，为敛财不择手段，甚至要借我神通走私烟土。我屡次劝诫不听，最后那次争执，他一气之下用污血玷污了我的牌位，断了契约。他遇害那晚，我刚离开……”

    胡慎之叹息：“既已断契，仙家为何还留在此处？”

    白狐垂首：“终究主仆一场，想看他身后事如何了结。再者，害他之人身上，有故人的气息。”

    “故人？”

    “三十八年前，我尚在山东修行时，曾与一条河蛟有旧。那河蛟性情暴烈，被镇压在此。老陈身上的气息，与我那故人一模一样。”

    事情至此，真相大白。胡慎之将老陈、白狐、土地所述一一印证，还原了那晚情形：周安要挟老陈，老陈失手推其落水，周安因保家仙已去，竟溺毙于浅水。老陈惊慌沉尸，却不知尸体终会浮起。

    五

    三日后，胡慎之召集镇上有名望的士绅，在关帝庙前公开审理此案。老陈被带上来时，面色灰败，腰间钥匙叮当作响。

    胡慎之当众陈述案情，最后说：“老陈失手杀人，虽事出有因，但罪责难逃。按律当送官究办，但此事涉及灵异，官府难断。今日请在座各位作个见证，由天地神明裁决。”

    话音方落，原本晴朗的天空忽然乌云密布。老陈仰天长叹，身形开始变化，皮肤浮现青黑色鳞片，头顶鼓起两个肉瘤。围观人群惊呼后退。

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