何雨柱撂下筷子，一手便将那木桌稳稳托了出去。

    

    斜街有十来步宽，晚饭后出来透气的人渐渐聚拢。

    

    不知是那醇厚的酒气勾人，还是卤味的浓香太盛，不过几句话的工夫，竟又三三两两来了几拨客人。

    

    粗瓷酒瓶在桌上碰撞出清响，就着一碟碟切得薄亮的卤肉，话匣子便打开了——从厂里新下的通知，到谁家屋檐下燕子又孵了一窝雏儿，声浪在渐浓的夜色里起伏。

    

    香草见人多了，起身忙着添酒端菜。

    

    新置办的五张方桌，转眼便坐得满满当当。

    

    师娘瞧着这番光景，眼角笑出细纹：“看来这步棋，是走对了。”

    

    何雨柱抹了把额角的汗，也有些意外：“本只当试试水，谁料想……”

    

    到底是夏夜，屋里头燥，谁都愿在户外寻个风凉处。

    

    洪鹤年领着叶向群踏着月色过来时，只见沿街摆开的桌边都已围坐着人，酒盏在昏黄的煤油灯光里泛着暖融融的晕。

    

    老师傅一愣：“这就……张罗起来了？”

    

    “赶巧了。”

    

    何雨柱递过半斤装的酒壶，又添了几样小菜，“今天刚进的粮酒，一滴水也没掺。”

    

    洪鹤年接过抿了一口，喉头滚了滚，点头：“是这个理。

    

    做长久买卖，就得凭实在。”

    

    热闹里也瞧出些短缺：卤味时辰还不够，嚼着欠些韧劲；灯盏少了，外头靠边的桌子便昏朦朦的；桌椅也不够数，后来的人索性揣着酒碗，蹲在路沿石上照样喝得畅快。

    

    何雨柱都默默记下了。

    

    直到星子爬满了天穹，街面才重归宁静。

    

    收拾完残席，徐慧真眼底映着灯火，压着声儿道：“柱子哥，拢共收了七块多呢。”

    

    “刨去本钱？”

    

    “约莫能落三块。”

    

    她盘算着卤料的价，话音里带着雀跃，“往后街坊常来，就更好了。”

    

    三人洗漱罢，在院里并排支开三张绳床。

    

    那床框是老木打的，中间绷着纵横交错的粗麻绳网，铺上苇席，人一躺上去便微微下陷，随风晃出极轻的吱呀声。

    

    并排躺着，能看见墨蓝天幕上碎银似的星子密密地缀着。

    

    他们有一搭没一搭地说着往后，声音渐渐低下去，融进了夏夜的虫鸣里。

    

    晚风拂过院角的枣树叶子，沙沙地响，像梦里遥远的潮声。

    

    天刚蒙蒙亮，何雨柱就出了门。

    

    街市上雾气还没散尽，肉铺的油灯在摊头晃着黄晕。

    

    他挨家挑过去，猪羊牛肉各要了一大堆，沉甸甸的布袋子勒得指节发白。

    

    趁摊主转身找零的工夫，他手腕一抖，袋里的重量便轻去大半——那些肉悄然进了只有他知道的地方。

    

    如今他有了自己的卤肉摊子，买再多旁人也只当生意红火。

    

    回到小院时，两个口袋依旧鼓胀着。

    

    眼下肉价实在，猪肉三毛四一斤，羊肉更贱些，和二毛七的牛肉差不离。

    

    这都是上好的部位，若换成下水杂碎，价钱还得对折。

    

    比起往后那些年，眼下确是便宜，可想想五零年那会儿，猪肉才两 一斤呢。

    

    倒是一公斤鸡蛋要七毛八，白壳的，码在筐里像一堆小月亮。

    

    粮店柜台后堆着麻袋，五十斤一包的“八一”

    

    面粉标价十六块六。

    

    这里头有段缘由——前年各江河发大水，庄稼淹了大片，上头便改了规矩：公家粮店只许卖九二米、八一面这类粗粮。

    

    一百斤麦子磨出八十一斤面，米也是同理，麸皮胚芽都留着。

    

    这么一来，营养反倒好了，还能防脚气病。

    

    听说全国要是都吃这个，一年能多出十二亿八千万斤粮食，够两百多万人糊口。

    

    何雨柱来回跑了三趟，面粉袋子在板车上堆成小山。

    

    可等进了酒馆门，每样只剩一袋搁在墙角。

    

    徐慧真正擦着柜台，抬头说：“柱子哥，今儿什么也别干，先去军管会把租房契据办踏实了。

    

    这事悬着，我心里不落地。”

    

    昨晚试营到半夜，灶上的卤香飘了半条街。

    

    两人心里都有了底，眼下最要紧的就是把那间屋子的名分定下来。

    

    “这就去。”

    

    何雨柱搁下布袋就转身。

    

    军管会的灰砖楼里刚上班。

    

    田枣在办公室里泡茶，见了他就笑：“这么急？定五年？”

    

    “定了，姐。”

    

    何雨柱搓了搓手，“昨儿试了一晚，能成。

    

    先租五年稳当。”

    

    他心里揣着本账：五五年起要搞公私合营，到五六年差不多全收编完。

    

    五年，够了。

    

    田枣吹开茶沫：“看来昨晚生意不赖，要不你哪能天一亮就奔这儿来。”

    

    “在姐跟前我不藏话，糊口够了，还能攒点儿。”

    

    这话他只对田枣说。

    

    这姐姐看他的眼神，总让他想起早逝的娘。

    

    “晚上请您和姐夫，还有师哥他们，尝尝我灶上的手艺。”

    

    “明儿吧，今儿有事。”

    

    田枣放下茶杯，领他拐进隔壁屋子。

    

    门牌上写着“房管科”。

    

    手续办得顺，何雨柱数出一沓票子，是一年的租钱。

    

    他原本备了包烟，可看着屋里那些穿旧军装的人，到底没掏出来。

    

    那张盖红印的契纸揣进怀，心口那块忽然就踏实了。

    

    横竖请的假还没到期，他索性又多歇一日。

    

    回到酒馆，先教徐慧真调卤料——八角该掐成几瓣，桂皮得刮掉粗皮， 要熬到起金丝。

    

    而后便拎起刨子锯子，在院里做起木工活。

    

    晌午前，师娘领着两个妇人来。

    

    都是干净利索人，手背洗得发亮，主要管包包子顺带拾掇店面。

    

    何雨柱点了头，连师娘也留下搭手。

    

    院子里刨花卷了一地，到日头偏西时，又拼出五张桌子并十来条长凳。

    

    木料是早备好的，眼下只求能用，连漆都没上，原木的本色在夕照里泛着暖黄。

    

    师娘捶着腰笑：“柱子，你这木工活也拿得出手。

    

    等金燕出门子，给她打套箱柜罢。”

    

    洪金燕脸颊瞬间飞起两抹红云，指尖无意识地绞着衣角：“妈，您胡吣什么呢？我一辈子守着您，哪儿也不去。”

    

    “傻丫头，有你哥在呢，轮得到你操心这个？”

    

    师娘手里的擀面杖顿了顿。

    

    叶向群就年长洪金燕一岁。

    

    两人打穿开裆裤时便在一处扑腾，若不是这份自幼的情分，洪鹤年哪会轻易收徒——心底早把这勤勉后生当半子看了。

    

    只等徒弟灶上的功夫扎实了，两家的姻缘便能摆到明面上来。

    

    “要我说，叶哥顶好。”

    

    何雨柱在一旁搭腔，“等金燕姐出阁时，保准给您打一屋子亮堂家具，风风光光送出门。”

    

    这话惹得洪金燕耳根都烧起来。

    

    自家娘亲说不得，难道还收拾不了这贫嘴的师弟？她伸手便要去拧那张笑嘻嘻的脸：“再浑说，看我不扯烂你的嘴！”

    

    何雨柱佯装躲闪，由着师姐在肩头捶了两下。

    

    外头恰传来拖长的吆喝声：“雪糕——冰棍儿嘞——”

    

    他趁机闪身往外窜：“姐别恼，请你吃凉的。”

    

    刚踏出酒馆门槛，便望见个中年汉子背着四方白漆木箱，沿着胡同慢悠悠地走。

    

    箱子不大，约莫尺许见方，叫卖声在午后的热气里一起一伏。

    

    这年头自行车金贵，寻常人置办不起，卖冰棍的只能这般背着箱子走街串巷。

    

    店里统共八个人，何雨柱掏了四毛钱，要了八支牛奶雪糕。

    

    那最便宜一分钱的冰棍他看都没看——既是要请，总得有点样子。

    

    回到屋里先递给师娘一支。

    

    洪金燕虽还瞪着眼，却也接了过去。

    

    众人吃了凉，身上爽利些，便又各自忙活开来。

    

    何雨柱再回到四合院时，日头已西斜。

    

    往后夜里都要宿在酒馆，总得把家中衣物拾掇过去。

    

    才迈进大门，就瞧见张婆子从垂花门那头晃过来，嘴里不住地咒骂：“天杀的狐媚子，迷了我那憨儿的魂，怎不一道雷劈死了干净？”

    

    “张婶儿，这是骂谁呢？”

    

    何雨柱笑问，“哪家的狐狸这般厉害？”

    

    张婆子剜他一眼，嗓门扯得老高：“ 屁事！”

    

    说罢气冲冲摔门出去了。

    

    何雨柱心里一动：莫不是骂秦淮茹？先前自己不过顺嘴编了句谎，教贾东旭说他俩已有了肌肤之亲——若敢不娶，人家姑娘能告到衙门里去。

    

    难不成那呆子真照说了？

    

    揣着疑惑走进中院，槐树底下易大妈正和个姑娘说着话。

    

    脚步声惊动了她们，两人齐齐转头——不是秦淮茹又是谁？

    

    十八岁的秦淮茹，恰似枝头蘸着晨露的海棠。

    

    一张瓜子脸生得标致，那双桃花眼漫不经心地掠过来时，眼波里漾着的温软水光，竟像藏着看不见的小钩子，挠得何雨柱心头微微发痒。

    

    田秀也美，却少了这三分天生的媚态。

    

    难怪贾东旭宁可忤逆老娘，也要把人娶进门。

    

    何雨柱慌忙垂了眼，目光落在别处。

    

    那截脖颈白得像新雪，夏布衫子裹着的山峦随着呼吸轻轻起伏，浏阳圆丝的料子服服帖帖，掐出一捻纤细腰身。

    

    即便坐着，那双从裤脚露出的腿也修长得扎眼。

    

    真是个摄魂的祖宗。

    

    易大妈拉过话头：“柱子，这是东旭媳妇，叫秦淮茹。”

    

    又转向那姑娘：“这是住正屋的何雨柱，我们都唤他柱子。”

    

    秦淮茹站起身，嘴角噙着笑：“您好，早就听东旭提过。”

    

    何雨柱心底蓦地冒出句：你高兴得忒早了。

    

    到底没说出来，只点点头：“你好。”

    

    顿了顿，还是没忍住：“若身子还没准信，少坐这硬板凳……仔细硌着肚子。”

    

    秦淮茹先是一怔，随即整张脸涨得通红。

    

    贾家这门亲事透着古怪，婆婆总嫌淮茹是乡下丫头。