御书房里，李破正和赵大河议事。
赵大河手里拿着算盘，噼里啪啦打的飞快：“陛下，地丁银推行以来，全国赋税较之去年增加了一成七。但......”
“但什么？”
“但阻力也越来越大。”赵大河收起算盘，“江南有几个府县，富户联名上书，要求废止一条鞭法，恢复旧制。”
“他们不敢。”
“是不敢明着反对。”赵大河道，“但阳奉阴违。臣派人下去查，十个县里有八个没认真推行。衙门收税的时候用的还是老办法，换了个名头而已。”
李破正要说话，外面传来通报——秦王李继业求见。
“让他进来。”
李继业大步走进，身后跟着柳如霜。
“父皇。”他行过礼，开门见山，“西域急报。绰罗斯没死，在西草原收拢残部，大食人派了援军。”
李破脸色顿变：“消息属实？”
柳如霜上前：“千真万确。妾的情报网在哈密卫发现了大食商队，顺藤摸瓜查到了绰罗斯的藏身处。他已经聚集了五千骑兵，还在勾连草原各部。”
“五千......”赵大河皱眉，“这绰罗斯还真是百足之虫死而不僵。”
“不止如此。”李继业取出竹简，“大食人支援的是一批火器，据说是从更西边弄来的。威力要强过我们现在的火铳。”
李破接过竹简，上面的密语是用玉玲珑留下的暗码写成。
他看完后，眼中寒芒一闪。
“绰罗斯这是找死。”
“父皇。”李继业抱拳，“儿臣以为，眼下不宜轻动。”
“哦？”
“西域刚打过大仗，军需损耗还没补上，百姓也需要休养生息。再者，绰罗斯现在只是收拢残部，并未犯边。若朝廷主动出击，反倒给他口实，说大胤好战。”
李破看他一眼：“那你的意思是？”
“密切监视，以静制动。”李继业道，“另加强哈密卫防御，让刘英扩军。只要我边防稳固，绰罗斯翻不了大浪。”
李破沉吟片刻，看向赵大河：“赵爱卿以为呢？”
赵大河捋着胡子想了想：“臣以为殿下说得有道理。眼下朝廷的重心在整顿内政，尤其是功臣子弟问题——这是内部的大患，优先级应在西域之上。”
“功臣子弟......”李继业敏锐地捕捉到这个话题。
赵大河点头：“周小宝的事给大家提了个醒。这些勋贵后代里，骄奢淫逸的不在少数。长此以往，不仅朝政败坏，民间积怨也会越来越深。”
李破靠在椅背上：“继业，你那条恩荫改革的折子，朕看了。”
李继业垂手：“儿臣只是管窥之见。”
“管窥之见？”李破拿起那道折子，“你这三刀，刀刀都砍在要害上。”
他念道：“‘削减恩荫，考核历练，罪同庶民’。短短十二个字，得罪的是满朝勋贵。”
“所以父皇不批？”
“朕没有不批。”李破放下折子，“朕只是问——你敢接这个差事吗？”
李继业毫不犹豫：“敢。”
“得罪人的事，不怕？”
“只要为了大胤好，儿臣不怕得罪任何人。”
李破凝视他良久，忽而笑了。
这是继位以来，李继业第一次真正意义上的独当一面。
“好。”李破提笔在折子上批了四个字——
“准。卿办。”
他将折子递给李继业：“从今日起，你就是功臣子弟恩荫改革的主理。所有细则你来定，所有阻力你来扛。天下人骂，骂的是你。天下人赞，赞的也是你。”
“儿臣，领旨。”
李继业接过折子的那一刻，能感觉到它沉甸甸的分量。
不是因为纸张有多重，而是因为这两个字——“卿办”。
这不是建议，是执行。
是李破在告诉他——该你扛事了。
走出御书房，李继业长长吐了口气。
柳如霜在旁边轻声道：“殿下，第一步打算怎么走？”
“先去凉国公府。”李继业道，“解铃还须系铃人。”
凉国公府。
周大牛正在后院劈柴。
他光着膀子，肌肉虬结，一点不像年过半百的人。
斧头落下，木柴应声两半。
旁边已经劈了好大一堆。
“国公爷。”管家小跑过来，“秦王殿下来了。”
周大牛放下斧头，擦了把汗：“让他进来。”
李继业走进后院时，看见的是满地的木柴和一个挥汗如雨的老人。
“大牛叔。”他拱手，“身体还好？”
“还行。”周大牛在裤子上擦擦手，“殿下不在宫里待着，来老臣这破地方干嘛？”
“来看您。”
“看老臣？”周大牛咧嘴一笑，露出一口白牙，“怕不是看老臣，是看老臣的笑话。”
“大牛叔哪里话。”李继业也不客气，在旁边的石墩上坐下，“侄儿今天来，是想请叔叔帮个忙。”
“什么忙？”
“功臣子弟恩荫改革。”李继业取出那道折子，“侄儿请旨主理此事，陛下已经准了。”
周大牛接过来看了一遍，久久不语。
少顷，他把折子还给李继业：“殿下想怎么做？”
“先拿凉国公府开刀。”李继业坦荡地看着他，“天下人都知道大牛叔是陛下的老兄弟，小宝又刚犯事，若从您这里改起，旁人无话可说。”
周大牛盯着他看了好一会儿，忽然大笑。
“好！好小子！”他拍了拍李继业肩膀，力气大得李继业差点没站稳，“跟你爹一样，专挑硬的啃。”
“大牛叔不生气？”
“气什么？”周大牛重新拿起斧头，一斧落下，木柴从中间炸开，“小宝落到今天这地步，是我当爹的不是。趁年轻把他送到边关，兴许还能成个人。要是继续留在京城，不出三年我这张老脸非被他败光不可。”
他语气平淡，话里也没有多少伤感，像是在说别人家的事。
可李继业听得出，每一个字都是咬着牙说出来的。
“既然殿下要动真格的。”周大牛停下来，转过身，“老臣第一个拥护。恩荫改成什么规矩，老臣照单全收。府里要是有人敢说半个不字，老臣亲自砍他脑袋。”
“大牛叔......”
“但是有一条。”周大牛打断他，“改归改，不能寒了老兄弟们的心。我们这帮老家伙跟着陛下一刀一枪打下的江山，没求过什么，只求儿孙有条活路。”
“这个您放心。”李继业郑重道，“改革的目的是治病，不是杀人。朝廷还是会照顾功臣后代的合法权益，只是把那些不该有的特权拿下。”
“那就好。”周大牛又劈了一块柴，“说吧，具体怎么改？”
“侄儿想先成立一个‘稽勋司’，专门核查功臣子弟的实际情况——有多少人，各在做什么，哪些人靠家世坐享其成，哪些人真有本事。”
“然后是考试。”
“考试？”
“对。”李继业道，“所有恩荫者需通过文武两科考试，中试者方可授职。五年一考，不合格的降级，连续两次不合格的除爵。”
周大牛倒吸一口凉气：“你这是把他们的世袭饭碗砸了。”
“不破不立。”李继业神色坚定，“靠祖上功勋过日子，一代不如一代。只有让他们凭本事吃饭，才能真正成才。”
周大牛沉默良久，点了点头。
“殿下，老臣还有一句话。”
“叔叔请讲。”
“改功臣恩荫，是我周大牛欠陛下的。”他看着手里的斧头，“要是哪天改到殿下自己头上，殿下能受得住吗？”
李继业愣住了。
周大牛这句话话里有话——
改别人的规矩容易，动自己碗里的肉，才是真本事。
“叔叔是说秦王府？”
周大牛没有正面回答：“殿下是陛下的继承人，将来整个天下都是殿下的。所以殿下改别人的规矩，自然理直气壮。但改自己的规矩呢？秦王府有多少人靠着殿下的名头过日子？殿下清不清楚？”
李继业心中震动。
他忽然意识到，改革这件事，从一开始就不能只盯别人。
“受教了。”他站起身，郑重抱拳，“大牛叔一语惊醒梦中人。”
周大牛摆摆手，继续劈柴。
走出凉国公府，天色已近黄昏。
李继业骑在马上，一直在想周大牛那句话。
柳如霜看出他心事重重，轻声问：“殿下在想什么？”
“在想秦王府。”李继业道，“大牛叔说得对，要改别人，先得改自己。”
他顿了顿：“回府之后，你把秦王府所有属官、侍卫、幕僚的名册整理出来。哪些是靠本事吃饭的，哪些是混日子的，都给本王查清楚。”
“殿下要动自己人？”
“自己都不动，怎么动别人？”李继业语气坚定，“这次改革，秦王府要第一个过关。”
三日后。
孙有余再上奏疏，弹劾另外三名勋贵子弟——其中一个是侯爵之子，两个是伯爵之后。
奏疏上写的明明白白——侵占民田、纵奴行凶、收受贿赂。
这不是巧合。
而是早有准备的清算。
朝堂再次震动。
但这一次，李破的态度很明确——彻查、严办。
紧接着，李继业呈上《功臣子弟恩荫改革细目》，共九章二十七条，从那一天起正式在乾清宫偏殿设衙办公。
改革的齿轮终于开始转动。
首先咬合的，是那些习惯了世袭罔替的功劳之后。
而他们还不知道，这一次，皇帝不会站在他们这边。
因为改革的主导者，将来便是这座江山的主人。