周小宝离京后，稽勋司的工作继续推进。
但李继业很快遇到了新的问题。
有人在暗中阻挠。
不是公开对抗，是软刀子——证人忽然翻供，物证离奇失踪，甚至有稽勋司的官员在路上被人堵了黑巷子，打得鼻青脸肿。
柳如霜查出，这些事的幕后主使是怀德侯孟尝之子孟昭。
怀德侯是开国功臣，当年率领水师配合马大彪攻破金陵，战功赫赫。
他儿子孟昭向来低调，从不抛头露面，没想到暗地里竟是勋贵圈里的“关节大家”——专门替人消灾解难，只要银子到位，什么门路都有。
“殿下。”柳如霜将调查结果放在案上，“孟昭已经串联了至少十二家侯伯府上，打算联名上书，控诉稽勋司‘罗织罪名，残害忠良’。”
“联名上书？”李继业冷笑，“这是要倒打一耙了。”
“最麻烦的是——”柳如霜压低声音，“韩铁柱也被人拉下水做说客。他昨天去找石头，劝石头跟殿下打个招呼，别查得太狠。”
李继业眉头皱紧。
韩铁柱是定北侯之子，也是周小宝的好兄弟。
这孩子不坏，但太讲义气——不是对错分明的那种义气，而是谁跟我关系好我就帮谁。
由着他被人继续利用，迟早会走上老路。
“殿下打算怎么办？”
李继业沉吟片刻：“先把韩铁柱叫来。”
韩铁柱来得很快。
一进门，看见李继业正对着一张巨大的京畿勋贵谱系图出神。
图上用红笔标注了所有正在调查的人，以及他们之间的联姻、门生、故旧关系。
密密麻麻的红线像一张网，把京城大半权贵都串了起来。
“殿下。”韩铁柱行礼。
“铁柱。”李继业转过身，“咱们认识几年了？”
“打从殿下第一次随陛下去北境巡边，臣就跟在身边。算起来，有六七年了。”
“六七年。”李继业点点头，“那你应该知道本王的脾气。”
韩铁柱低下头。
“你昨天去找石头了？”
韩铁柱脸一白：“殿下知道了？”
“你让他劝本王手下留情。”李继业慢慢走到他面前，“留情？对谁留情？对那些打死百姓的人留情？对侵吞民田的人留情？还是对私设公堂严刑逼供的人留情？”
每一个字都砸在韩铁柱心口上，他的头越垂越低。
“殿下，我不是那个意思......”
“那你是什么意思？”
韩铁柱涨红了脸，最后咬牙道：“臣听说孟昭他们准备联名上书弹劾殿下，怕事情闹大，对殿下不利。所以想着能不能各退一步......”
“各退一步？”李继业反而笑了，笑意却没进眼底，“铁柱，我跟你打个比方——你爹的定北侯爵位，是一刀一刀在战场上拼出来的。你爹的部下里有多少人死在他前面，才有他站到今天的资格。”
“如果今天有个勋贵子弟骑在那些老兵的儿子头上作威作福，你说你爹会退一步还是先拔刀？”
韩铁柱身子一震，没接上话。
“你讲义气。”李继业语气放缓，拍了拍他肩膀，“但义气不能不分是非。周小宝是你的兄弟，他犯错你送他——这没问题。但孟昭是什么人？是替人消灾的掮客，是花钱买命的买办。你跟他讲义气，就是在替恶人背书。”
“臣明白了。”韩铁柱声音发颤，“臣这就去回了孟昭。”
“不急。”李继业按住他，“你先帮本王办一件事。”
“殿下请吩咐。”
“继续跟孟昭来往，不要打草惊蛇。”李继业眼中闪过一道寒光，“本王倒要看看，这十二家联名上书，究竟有几家是真心，几家是被胁迫，几家是想浑水摸鱼。”
韩铁柱后脊发凉，终于意识到事情的严重性。
这不止是整顿功臣子弟，更是一场精心设计的反制——李继业已经布好了网，只等着收。
“臣，明白了。”
与此同时，萧明华在宫中召见了怀德侯夫人。
怀德侯夫人是萧明华做主许配过去的，两人私交甚笃，以姐妹相称多年。
“姐姐今日怎么想起叫我来？”怀德侯夫人行了礼坐下来，言语间还是当年的随意。
萧明华给她斟茶：“听说你家孟昭最近很忙。”
怀德侯夫人端茶的手微微一顿。
“姐姐也听说了？”
“满京城都在传，怀德侯世子要联名上书弹劾秦王。”萧明华淡淡地笑着，“本宫想不知道都难。”
怀德侯夫人放下茶盏，咬了咬嘴唇：“姐姐，孟昭那孩子是被人撺掇的。他本性不坏，就是太仗义，朋友一求就心软。”
“仗义？”萧明华笑容不变，声音却凉了下去，“替杀人犯销赃叫仗义？替夺产者伪造地契叫仗义？妹妹，你是侯夫人，不是江湖上拜把子的。仗义这两个字，不是这么用的。”
最后几个字像碎冰，瞬间让气氛降到冰点。
怀德侯夫人眼圈一红：“那姐姐的意思是......”
“本宫不想动孟昭。”萧明华端起茶盏慢慢拨着茶叶，“你我是多年姐妹，本宫可以保他一回，但有一个条件。”
“姐姐请说。”
“让他把联名书撤回来，再把串联的内部名单交给秦王。”萧明华放下茶盏，“这两个差事办妥了，本宫在陛知道秦王的刀有多快。”
怀德侯夫人脸色几变，最后起身跪倒：“妹妹谢姐姐救命之恩。”
萧明华将她扶起，拉着手，放软了声音：“你回去告诉孟昭一句话——江山不是他爹一个人的，也不是这十二家的。这江山是千千万万条人命换来的。想在这片江山里活下去，就得守规矩。不守规矩的人，没人保得住。”
怀德侯夫人含泪点头。
三日后，孟昭的联名上书还没来得及递出去就胎死腹中。
取而代之的是一份详细的内部名单，由怀德侯亲自送进秦王府。
名单上列了十二家，消息传到另外十一家时，整个勋贵圈子都炸了锅。
有人骂孟昭背信弃义，有人连夜进宫求见李破，有人直接闯进怀德侯府指着鼻子骂。
孟昭跪在正堂，任凭打骂，一声不吭。
倒是怀德侯站出来，只冷冷地说了一句话：“你们谁家里真干净，就站着骂。不干净的，坐下喝茶，免得打脸。”
满堂死寂。
消息传到稽勋司时，李继业正在吃晚饭。
柳如霜把名单铺在桌上，一盏油灯照着密密麻麻的人名。
“殿下。”她嘴角微翘，“十二家，无一漏网。”
李继业放下筷子，接过名单过目。
“怀德侯府。”
“记大功一件。”
“定北侯府。”
“等韩铁柱把差事办完再说。”
“永安伯府......”
他忽然停住。
“永安伯卫韬有个女儿，嫁给了谁？”
柳如霜迅速翻出谱系图：“嫁给了石头麾下的一名千总，叫段鹏——此人是石头的得力手下，以悍勇出名。”
李继业放下名单，沉默片刻。
“段鹏这个人，干净吗？”
“稽勋司查过，段鹏本人没有问题，但他岳丈永安伯——侵占了三百亩军屯田。段鹏的妻子名下也有几处说不清来路的产业。”
李继业闭了闭眼。
石头的人。
这就难办了。
不是怕石头护短，而是怕石头为了秉公处理，反倒寒了部下的心。
“殿下。”柳如霜看出他的顾虑，“要不要先跟石头通个气？”
“不用。”李继业拿定主意，“我先去见父皇。”
宫中，李破正在看边关军报。
石头执掌苍狼营以来，边关防务比之前更加稳固。哈密卫刘英扩军初见成效，西域暂无大战。
他看完军报，满意地点点头。
正好李继业求见。
“父皇。”李继业行礼后，开门见山，“白玉案牵扯到石头的部将段鹏，儿臣不知该如何处置，想请父皇给个主意。”
李破没接他的折子，靠在椅背上，目光幽深。
“你想怎么办？”
“按律处置——段鹏知情不报理应撤职查办，但此人是石头的得力干将，刚刚在瀚海一战立下大功。处置了他，怕......”
“怕石头不服？”
“石头不会不服，但儿的顾虑不在石头一人——段鹏手下有两千多号人，都是跟着他从死人堆里爬出来的。动了段鹏，这些人心里怕会生刺。”
李破看着面前的养子。
短短几年，他已学会不只盯着一个人的对错，而是预判处置之后的连锁反应。
这才是真正的帝王资质。
“朕给你讲个故事。”李破坐直身子，“当年朕还在边关的时候，有个千总叫王铁枪。此人骁勇善战，就是手脚不干净，查抄鞑子物资时常私藏几件。后来周大牛查出来了，找到朕，问怎么办。那时候朕正缺人打仗，王铁枪又是难得的勇将。朕犯了难。”
“后来呢？”
“后来周大牛说了一句话——‘能用的人不干净，干净的人不能用。既要用人又不让染尘，那是神仙才干的事。’朕听了他的，没处置王铁枪。过了一个月，王铁枪的部下一个都头贪了军粮，朕要严惩，王铁枪亲自绑人过来。他说——‘上次承情，这次还账。’”
李继业听完，陷入沉思。
李破说：“石头的人，让石头自己处理。你不越俎代庖，他才有面子。你给了他面子，他才会在大是大非上更不计较。”
李继业眼睛亮了：“儿臣明白了。”
第二天，李继业把段鹏的案卷直接送到了石头府上，附了一张便条——
“兄自处之，弟不置喙。”
石头看完案卷，又看完便条，沉默了很久。
高继业给了他面子，也是在给他出题——你护的人到底值不值得护，你得自己给个答案。
当夜，段鹏就被叫到石府。
石头直接把案卷拍在桌上。
“自己看，看完再说。”
段鹏翻了几页，脸色煞白，跪倒在地：“将军，末将......”
“你媳妇名下那些产业，是你小舅子栽在你头上的，还是你事先知情的？”
段鹏咬着牙，冷汗涔涔：“末将事先不知情，永安伯府那摊子事末将从不沾手。但成了女婿，末将就算不知也得认——此事是末将治家不严，甘受军法。”
石头盯着他：“按军法，侵占屯田是死罪。”
段鹏身子一颤，跪得更直，没有说话。
石头忽然从腰间抽出马鞭。
“啪！”
鞭子抽在地上，石砖应声碎裂。
段鹏浑身一抖，却硬是咬着牙没躲。
“这一鞭是替你挨的——你在我手底下卖命这么多年，我没教好你居家的事，我有责任。往后再出这种事，抽碎的就是你的腿。”
段鹏猛地抬头，眼眶通红：“将军......”
“闭嘴。”石头扔下马鞭，走到案边飞快写了张手令，“即日起你连降两级，罚俸一年，所有涉案产业充公。永安伯那边的账，稽勋司照查。你媳妇若是不服，让她来找我。”
段鹏接过手令，深深叩首：“将军，末将心服。”
石头坐回椅子上，疲惫地挥了挥手：“滚吧。”
段鹏起身走了几步，忽然回头：“将军，末将还想说一句。”
“有屁放。”
“秦王殿下把案卷直接送到您这儿来，这份情，末将记着。末将这辈子跟定您了，也跟定秦王。”
说完大步离去。
石头坐在空荡荡的正堂里，拿起那张便条反复看了好几遍。
“兄自处之，弟不置喙。”
他露出一丝笑容：“这小子，越来越会当殿下了。”