刘大人沉吟片刻，点了点头。
“周氏，你可知罪？”
周氏跪在地上，浑身发抖，却说不出话来。
梅月华急了，扑通一声也跪下了：“刘大人！我母亲……我母亲是心疼我，才……才一时糊涂！求大人开恩！”
曾秦看着她们，忽然笑了。
那笑容淡淡的，却让人心里发寒。
“一时糊涂？”
他缓缓道，“梅姑娘，你母亲可不是一时糊涂。她让人在茶楼酒肆散布谣言，前后持续了七八日。
那些传单，那些顺口溜，那些不堪入耳的话——桩桩件件，都是有预谋的。”
梅月华的脸白了。
“刘大人，”曾秦继续道，“下官以为，此事不能轻轻放过。若污蔑良家女子只需赔个不是就完事，往后谁还把这当回事？”
刘大人点头：“曾侯爷说得是。周氏，你还有什么话说？”
周氏跪在地上，眼泪鼻涕糊了一脸，哪还有半分方才的趾高气扬？
“刘大人，”她哭道，“妾身……妾身认罪！求大人从轻发落！”
刘大人看向曾秦：“曾侯爷，你以为如何？”
曾秦沉吟片刻，缓缓道：“下官有两点要求。”
“说。”
“第一，梅家必须公开赔礼道歉——在顺天府衙门前，当着今日这些百姓的面，给薛姑娘赔不是。”
周氏脸色一白。
公开赔礼道歉？那岂不是把脸丢尽了？
“第二，”曾秦继续道，“梅家必须赔偿薛姑娘名誉损失——纹银五千两。”
五千两！
周氏差点晕过去。
“你……你这是敲诈！”梅月华尖叫道。
曾秦看向她，目光平静：“敲诈？梅姑娘，你母亲让人散布谣言，差点毁了一个清清白白的姑娘的一生。
五千两，已经是看在梅家侯府的面子上，手下留情了。”
梅月华还要再说，周氏一把拉住她。
“别说了……”周氏哑声道，“认……认了……”
梅月华瞪大眼睛：“母亲！”
周氏闭上眼睛，眼泪滚落下来。
她认了。
不认又能怎样？
曾秦连那些下人的证词都查到了，再闹下去，只会更难堪。
刘大人点了点头：“周氏既认罪，本官便依曾侯爷所言判罚。
威远侯府公开赔礼道歉，赔偿薛姑娘纹银五千两，此事就此了结。”
惊堂木一拍！
“退堂！”
周氏被梅月华和几个婆子扶起来，踉跄着往外走。
走到门口时，她回头看了曾秦一眼。
那眼神里，有不甘，有怨毒，也有深深的恐惧。
曾秦却只是微微一笑，负手而立，风度翩翩。
堂外，百姓们议论纷纷。
“痛快！真痛快！”
“那周氏活该！让她势利眼！”
“曾侯爷真是厉害，三言两语就把她问趴下了！”
“可不是，你看那周氏，刚才还趾高气扬的，如今跟条狗似的……”
宝钗带着香菱她们，早已迎了上来。
“相公！”
湘云第一个冲上前，眼睛亮得惊人，“你太厉害了！你看那周氏，脸都绿了！”
香菱也笑了，眼眶却微微发红：“相公辛苦了。”
宝钗没有说话，只是深深看着曾秦，眼中水光潋滟。
她走到曾秦面前，当着满街百姓的面，深深福了一礼。
“相公……”
她想说谢谢，可话到嘴边，又咽了回去。
谢什么？
谢他救了自己的妹妹？
谢他让薛家扬眉吐气？
谢他……给她们撑起了一片天？
曾秦扶起她，温声道：“回去吧。琴儿还等着呢。”
宝钗点点头，眼泪终于滚落下来。
迎春走过来，怯怯地递上帕子：“宝姐姐，擦擦泪。”
宝钗接过，破涕为笑。
湘云拉着黛玉的手，叽叽喳喳说个不停：“林姐姐，你看见没？相公问那周氏的时候，那周氏脸都白了！
还有那个梅月华，气得直跺脚，跟个跳蚤似的！”
黛玉唇角微微上扬，轻声道：“看见了。”
她的目光落在曾秦身上，那抹笑意更深了些。
这个男人，真是……
让人移不开眼。
一行人上了马车，往忠勇侯府驶去。
听雪轩里，薛宝琴正坐立不安地等着。
小螺守在门口，一会儿跑出去看看，一会儿跑回来禀报：“还没回来呢……”
薛宝琴攥着帕子，手心全是汗。
她知道曾秦去了顺天府，知道他要为自己讨公道。
可万一……万一输了呢？
万一梅家死不认账呢？
万一……
正胡思乱想着，外头忽然传来喧哗声。
“回来了！回来了！”
薛宝琴猛地站起身，踉跄着往外走。
刚走到门口，湘云就冲了进来。
“琴姐姐！赢了！我们赢了！”
湘云满脸通红，一把抱住她，“相公把周氏问得哑口无言，最后跪在地上认罪！要公开赔礼道歉，还要赔五千两银子！”
薛宝琴愣住了。
五千两？
公开赔礼道歉？
她呆呆站在那里，眼泪却涌了出来。
曾秦随后进来，见她泪流满面，温声道：“薛姑娘，事情解决了。往后，没人敢再拿这事污蔑你。”
薛宝琴看着他，嘴唇哆嗦着，忽然跪了下去。
“侯爷！”
曾秦连忙扶她：“这是做什么？快起来！”
薛宝琴不肯起来，仰头看着他，泪流满面：“侯爷大恩，宝琴无以为报！从今往后，侯爷但有所命，宝琴万死不辞！”
曾秦看着她，心中暗叹。
“薛姑娘，”他温声道，“我说过，你是我的家人。家人受了欺负，我岂能袖手旁观？”
薛宝琴的眼泪流得更凶了。
宝钗走过来，扶起她：“傻丫头，别哭了。这是喜事，该高兴才是。”
香菱也笑道：“是啊，琴妹妹，往后你可算扬眉吐气了。看那梅家还敢不敢瞧不起人！”
湘云在一旁叽叽喳喳：“那周氏明日要来公开赔礼道歉，咱们可得好好准备准备！我要让她跪足了半个时辰！”
迎春小声道：“云妹妹，别太过了……”
“不过不过！”湘云摆手，“她那样污蔑琴姐姐，跪半个时辰都是便宜她了！”
众人说说笑笑，听雪轩里一扫前几日的阴霾，充满了欢声笑语。
薛宝琴看着她们，又看看曾秦，心中涌起一股从未有过的暖意。
这个家，真好。
这些人，真好。
三日后，威远侯府果然派人送来了五千两银票。
周氏没有亲自来，只派了个婆子。
那婆子战战兢兢地把银票递上，又磕了三个头，灰溜溜地走了。
湘云在门口看着，啐了一口：“呸！不敢来？怕丢人？活该！”
宝钗拉着她：“云妹妹，别这样。事情过去了就算了。”
“算了？”
湘云瞪眼，“宝姐姐，你心也太好了！要是我，非让那周氏跪一天不可！”
香菱笑道：“好啦好啦，琴妹妹都不计较了，你还计较什么？”
薛宝琴站在廊下，看着那婆子离去的背影，心中五味杂陈。
那五千两银票，她没要。
曾秦给她，她也不要。
“侯爷，”她轻声道，“这银子，我一分都不要。留着给府里用吧。往后……往后我就当没这门亲事，没这个人。”
曾秦看着她，点了点头。
“也好。这银子，就充入府库，日后做善事用。”
薛宝琴点点头，眼泪又涌了出来。
可这次，是释然的泪。
从此以后，她薛宝琴，不再是梅家的未婚妻。
她是她自己。
是忠勇侯府的客人，是宝钗的妹妹，是湘云、香菱、迎春、黛玉的姐妹。
这样，就很好。