烛火噼啪，映着三人凝重的面孔。
墨影继续禀报：“黑风峡伏兵未撤，但另有两队人马，于昨夜悄然离京，去向不明。属下已派人追踪，但对方反侦察极强，入山后便失了踪迹。”
“两队人马，人数多少？”萧绝问。
“每队约百人，皆着便装，携弓弩刀剑，行伍整齐，绝非寻常匪类。”墨影顿了顿，“其中一队，领兵者是兵部侍郎赵垣——他是萧煜母妃的表侄。”
云芷心下一沉。兵部侍郎亲自带队，这已不是暗杀，几乎是半公开的截杀了。
“萧煜敢如此肆无忌惮，必是料定我们离京后，京城尽在他掌握。”萧绝手指轻叩桌案，眼中寒光闪烁，“父皇还在病中，太子被禁，朝中无人制衡，他自然为所欲为。”
“那我们……”云芷看向他。
萧绝沉默良久，忽然道：“墨影，取纸笔来。”
“王爷要做什么？”
“上书请旨。”萧绝起身，走至窗前，望向外间沉沉夜色，“既然萧煜盼我离京，我便如他所愿——但不是去南疆，而是回边疆。”
云芷一怔，旋即明白他意。
墨影已备好笔墨。萧绝提笔疾书，字迹遒劲如刀：
“儿臣萧绝谨奏：父皇圣体违和，儿臣本应侍奉左右，然南疆求药，关乎龙体安康，儿臣夫妇义不容辞。唯念此去路途遥远，归期难定，而边疆重地，不可久无主帅。”
“苍狼国新可汗野心未泯，边境虽暂宁，然隐患犹存。军屯之策初行，需实地督察；边防之务繁杂，须亲力整顿。”
“故儿臣斗胆请旨：待南疆事毕，请允儿臣携妇云芷，即返北疆驻守，督军屯，固边防，练士卒，以御外侮。如此，既可避朝堂纷争之嫌，亦可尽臣子守土之责。”
“儿臣深知，此请或违父皇眷顾之心，然为国为家，为江山社稷，儿臣恳请父皇恩准。北疆安定，则朝廷无后顾之忧；边关稳固，则天下享太平之福。”
写罢，萧绝加盖私印，将奏折封好。
“明日一早，递入宫中。”他对墨影道，又转向云芷，“芷儿，此去边疆，苦寒艰苦，你……”
“我随你去。”云芷握住他的手，目光坚定，“你在何处，我便在何处。边疆军民亦需医者，我的芷兰堂，正好开去边城。”
萧绝心头一暖，将她揽入怀中。
次日，奏折呈至御前。
养心殿内，皇帝倚在榻上，细细阅罢，良久未语。
皇后侍立一旁，轻声问：“陛下，绝儿此请……”
“他想以退为进。”皇帝放下奏折，咳嗽两声，“远离朝堂是非，专心国防大业。此子……心怀天下。”
“那陛下准否？”
皇帝闭目沉思。殿内静寂，唯闻更漏滴答。
许久，皇帝睁眼，眼中闪过决断：“准。但——”
他提笔，在奏折上批下朱红御批：“南疆归来后，允靖安王萧绝携王妃返北疆驻守，督边防，练军屯。另，赐双节钺，准其便宜行事，边疆军政，皆可先行后奏。”
皇后见状，微微一怔：“双节钺……陛下，此权是否过重？”
“疑人不用，用人不疑。”皇帝放下笔，神色疲惫却坚定，“绝儿若真有异心，当初宫变时便不会救驾。如今朝中，太子废，煜儿……野心昭然。唯有绝儿，忠勇双全，堪当大任。”
他顿了顿，低声道：“朕这身子，不知还能撑多久。总得……为这江山，留个后手。”
皇后眼眶微红，不再多言。
旨意传出，朝野震动。
双节钺，乃前朝所制信物，持钺者可代天子行军令，先斩后奏。本朝开国以来，仅太祖时赐予过大将军一次。
如今赐予萧绝，不仅是信任，更是将半壁江山的边防重任，尽托其手。
萧煜在府中闻讯，摔碎了最爱的青玉茶盏。
“双节钺……父皇竟赐他双节钺！”他面色铁青，眼中妒火熊熊，“本王的谋划，反倒成全了他！”
幕僚小心翼翼道：“殿下息怒。靖安王远赴边疆，远离京城，于殿下而言，未尝不是好事……”
“好事？”萧煜冷笑，“他手握重兵，又有双节钺在手，若有一日挥师南下，谁能制衡？”
“可陛下旨意已下……”
萧煜挥手屏退众人，独坐厅中，面色阴晴不定。
许久，他唤来心腹，低声吩咐：“传信给黑风峡赵垣，计划有变。不必活捉，格杀勿论——萧绝、云芷，一个不留。”
“那凰玉……”
“人死了，玉自然到手。”萧煜眼中杀机毕露，“记住，做得干净些，要像南疆匪盗所为。”
“是。”
心腹领命退下。萧煜起身，走至窗前，看庭院中落叶纷飞。
“王兄，莫怪弟弟心狠。”他低声自语，“要怪，就怪你太得父皇宠爱，怪你……挡了我的路。”
靖安王府内，接旨的萧绝与云芷，却无多少喜色。
双节钺沉重，意味着责任更重。
“陛下这是将整个北疆，托付于你了。”云芷轻抚那鎏金铜钺，触手冰凉。
萧绝将钺收起，神色凝重：“此去边疆，恐难再回京。芷儿，你当真不悔？”
“不悔。”云芷微笑，“只是离京前，我们还得先过南疆这一关——以及，萧煜的黑风峡。”
她说着，从袖中取出一物，正是昨夜戴上的那枚普通玉佩。
“这是？”
“母亲所赠，让我在凰玉离身时代替佩戴。”云芷解开衣领，露出红绳，“我总觉得……这玉或许没那么简单。”
萧绝接过细看。玉佩质地寻常，雕工朴素，正面刻云纹，背面……他忽然凝目。
借着烛光，可见背面极浅的刻痕，似是地图纹路，又似某种古老文字。
“这是……”他蹙眉辨认。
窗外忽传来急促脚步声，墨影的声音响起：“王爷，边关急报！”
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