大凉开元六年，秋。
西域，星星峡。
这里的风比别处更硬，吹在脸上像砂纸打磨。王二坐在一堆篝火旁，借着火光，用炭笔在地图上郑重地画下了一条实线。
“这里，通了。”
他低声道，声音里透着一种与年龄不符的沧桑。
旁边，老张头正在擦拭那根砸死过人的铜三脚架。他把上面的血迹一点点抠掉，但哪怕擦得再干净，那上面似乎也留着一股洗不掉的腥味。
“张大爷。”
王二从怀里掏出一块东西，递了过去。
那是一块羊脂白玉的佩饰，是从那个独眼龙马匪头子身上搜出来的。玉质温润，雕工精美，背面刻着一圈弯弯曲曲的西域文字。
“这玩意儿，是于阗国（西域大国，盛产玉石）王室的东西。”
王二虽然是个书生，但他这几个月跟着商队，也算开了眼界。
“我知道。”
老张头接过玉佩，在手里掂了掂，眼神冷得像冰。
“那帮马匪的刀，是大凉造的；他们喝的酒，是大凉酿的；但他们收的买命钱，却是于阗国王给的。”
老张头把玉佩狠狠地攥在手里，指节发白。
“他们不想让咱们的路修过去。”
“因为路通了，咱们的兵就能过去。咱们的货就能过去。他们就不能再关起门来当土皇帝了。”
王二沉默了。
他看着那刚刚勘探出来的一段路基。
但其实，这每一寸路
“把这个带回去。”
老张头把玉佩塞回王二手里。
“交给丞相。”
“告诉丞相，路我们能量，但路边的狼，我们杀不完。”
“得让家里……亮亮剑了。”
……
半个月后。大凉京城，鸿胪寺。
一场并不盛大、但却足以改变西域格局的宴会正在进行。
主客是于阗国王子，阿曼。
他这次来京城，本来是为了购买大凉的丝绸和瓷器，顺便看看能不能买几支那种“打得很快”的火枪。
但他没想到，宴会的主人，竟然是那个平日里深居简出的江丞相。
“阿曼王子，尝尝这道菜。”
江鼎穿着一身紫袍，笑容可掬地指了指桌上的一道菜。
那是一盘羊排。
但这羊排没烤熟，里面还带着血丝，放在洁白的瓷盘里，看着有点渗人。
“这……”阿曼王子有些迟疑，“江丞相，这肉……好像有点生？”
“生吗？”
江鼎拿起刀叉（公输冶搞出来的西式餐具），切下一块带着血水的肉，放进嘴里，嚼得津津有味。
“我就喜欢吃带血的。”
江鼎擦了擦嘴角的血渍，眼神突然变得像狼一样。
“因为有血性。”
“不像有些人，吃着大凉的饭，却在背后捅大凉的刀子。那种人，肉是臭的。”
阿曼王子的心里“咯噔”一下，手里的叉子差点掉在地上。
“江丞相……您这话……是什么意思？”
“没什么意思。”
江鼎从袖子里掏出那块带血的羊脂白玉，轻轻放在桌子上。
“当——”
玉石撞击瓷盘，发出清脆的响声。
“王子殿下，这东西，您眼熟吗？”
阿曼定睛一看，脸色瞬间变得惨白。
那是他父王最心爱的一块佩饰，半年前赏赐给了一个名叫“独眼狼”的马匪头子，让他去截断大凉的勘探队。
怎么会在这儿？！
“这……这是……”阿曼语无伦次，“这可能……可能是误会……也许是有人偷了……”
“偷了？”
江鼎冷笑一声，拿起那块玉，在手里把玩。
“王子殿下，您知道这块玉是在哪儿找到的吗？”
“是在我大凉勘探队、在牺牲了五十三名护卫老兵之后，从那个马匪头子的尸体上扒下来的。”
“五十三条人命。”
江鼎的声音不高，却透着一股浓烈的杀气。
“每一条命，都是跟着李牧之陛下从死人堆里爬出来的功勋老兵。”
“你觉得，这块玉，能买得起他们的命吗？”
阿曼彻底慌了。
他知道，大凉要是想灭了于阗，也就是几个月的事。那条正在修的铁路，虽然还没通，但大凉的骑兵不需要铁路。
“丞相！饶命啊！”
阿曼“噗通”一声跪在地上。
“那都是……都是那些马匪自作主张！我父王……我父王不知情啊！我们愿意赔偿！愿意赔钱！”
“赔钱？”
江鼎摇了摇头。
他站起身，走到窗边，看着西边下的夕阳。
“王子殿下，您还是没懂。”
“钱，我大凉多的是。我们不缺钱。”
“我们缺的是……安全感。”
江鼎转过身，居高临下地看着跪在地上的阿曼。
“既然你们于阗国连几个马匪都管不住，还要让我们的勘探队流血。”
“那不如……”
江鼎从桌上拿起一份早已拟好的《西域铁路安保条约》。
“让我们来帮你们管。”
“从今天起，凡是大凉铁路经过的地方，两侧五十里，划为‘铁路特别行政区’。”
“这个区域内，不归你们管，归大凉管。”
“我们要在这里……驻军。”
“驻军？！”
阿曼猛地抬起头，这等于是割地啊！
“怎么？不愿意？”
江鼎把玩着那块玉，手指用力，玉石发出不堪重负的细微碎裂声。
“如果不愿意也行。”
“那我就让李牧之陛下，带着十万铁骑，亲自去于阗城……找你父王讨回这块玉。”
“到时候，就不只是驻军那么简单了。”
这是最后通牒。
是要“割地保平安”，还是要“亡国灭种”。
阿曼看着江鼎那双毫无感情的眼睛，又看了看那块即将捏碎的玉佩。
他瘫软在地上。
“签……我们签……”
“只求大凉……别发兵。”
江鼎笑了。
他把那块玉佩扔回给阿曼，像是在扔一块石头。
“这就对了。”
“生意嘛，讲究的是和气生财。”
“不过王子殿下，这驻军的粮草费用……”
江鼎指了指阿曼。
“还得麻烦贵国，按年……报销一下。”
……
走极鸿胪寺，江鼎坐上马车。
地老鼠坐在车辕上，一边赶车一边咧嘴笑。
“哥，这招‘借鸡生蛋’玩得溜啊。这下子，咱们不仅路通了，兵也名正言顺地插进西域了。”
“这只是个开始。”
江鼎靠在软垫上，闭目养神。
“西域三十六国，一个个都滑得像泥鳅。”
“今天按住了一个于阗，明天还有龟兹，还有楼兰。”
“咱们得在这条路上，修满碉堡，架满大炮。”
“我要让这条铁路，变成一条这谁也切不断、谁也搬不走的……钢铁锁链。”
风，从西方吹来。
带着大漠的沙砾，也带着大凉扩张的野心。
那条用血肉铺就的路，终于在这权力的博弈中，打下了最坚实的一根桩子。