冷冽的寒风卷着不远处歌舞坊飘来的丝竹余韵。
阿茵的身影刚在巷中凝定，便被西炎城浓稠的夜色彻底裹挟。
远处灯笼漏出几缕微弱的光线，勾勒出巷口的轮廓，星子早被厚重云层压得没了踪迹。
她抬手勾住帷帽系带轻轻一扯，轻纱滑落的刹那，一道带着几分戏谑的嗓音便猝不及防地撞入耳膜：
“万年果子，别来无恙啊。”
“啊！”
阿茵惊得猛地跳开半步，双手死死捂住砰砰直跳的胸口，眉眼间满是惊魂未定的嗔怪。
“防风邶！你吓死我了！躲在这里做什么？”
巷子里的灯笼在风里晃了晃，暖黄的光线下，防风邶斜倚在墙根处，腰间银饰随着他的笑意轻轻碰撞，发出细碎的声响。
他挑着眉梢，语气漫不经心：
“怎么，只许你神出鬼没，不许我在这里歇脚？”
“我不是这个意思！”
阿茵攥了攥袖口，狐疑地打量着他，“防风氏二公子风流不羁，流连歌舞坊倒不奇怪，可这里分明是后巷，你待在这里做什么？”
防风邶直起身，赤色衣袍扫过地面的落叶，发出沙沙的轻响：“那你呢？”
他反问道，他目光落在她脸上，视线倏然凝在她唇角的伤口上，眸色暗了暗，随即勾起唇角打趣道：
“嘴唇怎么受伤了？以你的灵力，整个大荒还有人敢咬你不成？”
“我、我自己不小心咬到的！”
阿茵下意识抿了抿唇，抬眼瞪他，“你还没说，你怎么会在这里！”
“巧合罢了，不然能为什么？”防风邶挑眉，语气里的戏谑更甚，“难不成，我特意守在这巷子里等你？
倒是你，好好的五神山不待，又为何来了西炎城？”
“我…”阿茵被问得一噎，下意识的后退了小半步。
“我来西炎城做什么，又不关你的事。”
“虚伪！”
“你说什么？”阿茵猛地抬眼，眸中闪过一丝愠怒。
防风邶嗤笑一声，语气里的戏谑陡然染上几分尖锐，像是淬了冰的针：
“我说你虚伪。”他往前逼近一步，周身的散漫气息淡了几分。
“嘴上说着与我是朋友，转头就处处设防，如今连一句真话都不肯说，这就是你所谓的朋友？”
阿茵愣在原地，心头莫名涌上一股荒谬感——这语气，这说辞，怎么反倒像是她理亏了？
她深吸一口气，压下翻涌的情绪，语气带着几分无奈的控诉：
“那日我被阿念推下海，定然是你在背后挑唆！
不然阿念就算素来骄纵，也不会那般决绝。
你都已经要害我了，我难道还不能稍稍防备着点？”
防风邶闻言，又向前踏出两步，两人之间的距离骤然拉近，他身上清冽的气息混着淡淡的酒意扑面而来。
方才的吊儿郎当彻底从他脸上褪去，语气沉了下来，带着不容置疑的笃定：
“你的灵力确实高深，真要动手，我未必能占上风。
可那日在海底，若我真有心害你，凭我的手段，取你性命易如反掌，你根本活不到现在。”
阿茵一怔，垂眸思忖片刻，心头的疑虑竟真的松动了——那日海底虽凶险，可确实没有感受到致命的杀意，若非如此，她也未必能顺利脱身。
“那，那你为何…”
“为何？”
防风邶打断她的话，眼底的戏谑彻底散尽，只剩一片难得的认真，连语气都沉得发哑：
“或许于相柳而言，你选择站在他的对立面，选择帮西炎王孙，便不再是朋友。
但我是防风邶。”
他一字一顿，目光灼灼地锁住她的眼眸，“一个真心想与你做朋友的，防风邶。”
昏黄的灯光勾勒出他棱角分明的正脸，往日里总是带着笑意的眼眸此刻盛满了郑重。
阿茵望着那片认真，沉默片刻后，轻轻点了点头，语气也软了下来：
“我明白了，我们是朋友，防风邶…”
“哥哥，心璎呢？”
巷口忽然传来小夭带着急切的呼喊，打破了巷中的静谧。
防风邶眼底的认真稍纵即逝，又恢复了几分往日的随性，只是语气里莫名添了丝若有似无的酸意：
“你的挚友找你了，快去吧，别让他们等急了。”
阿茵听得这话，忍不住弯了弯唇角，心头那点残留的防备彻底消散，只剩几分无奈的好笑，她冲他挥了挥手：
“那我走啦，下次再聊。”
说完，她转身快步走出巷子，刚到歌舞坊门口，就看见小夭和玱玹正焦急地四处张望。
“小夭、玱玹。”她轻声喊道，脚步轻快地跑过去。
“心璎！你去哪儿了？”小夭立刻快步迎上来，一把攥住她的手，指尖带着明显的凉意，语气里满是担忧，“我和哥哥找了你半天，都急死了！”
阿茵反手握住小夭的手，愧疚地垂下眼眸，连连道歉：“对不起对不起，方才突然有点私事耽搁了，让你们担心了。”
她抬眼看向一旁的玱玹，他虽未多言，眉宇间的焦灼却清晰可见，便又补充道：
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“我们先回朝云峰吧，这里风大，怪冷的。”
玱玹颔首，目光在她身上扫过，确认她无碍后，率先迈步：“走吧。”
脚下刚踏出两步，他便不动声色地侧过头，视线落在阿茵的嘴唇上，眸色微沉了瞬，转瞬又恢复了往日的沉稳常态，脚步未停地往前走去。
回了朝云峰，阿茵邀道：
“去我寝殿坐坐吧？正好有心思吃些点心，我这肚子早就咕咕叫了。”
“好啊，”小夭眉眼弯弯地应下，“我今夜也没正经吃几口东西，正馋些甜口的。”
玱玹亦颔首，目光扫过阿茵略显轻快的身影，没多言语，算是默许。
三人步入阿茵寝殿，暖意扑面而来。
殿内燃着银丝炭，火光幽微，连空气中都飘着淡淡的桂花熏香。
阿茵回身唤了声“白芷”，守在门内的侍女应声而出，她便笑着吩咐：
“你去小厨房做些糕点来，多备点，你也吃些，不用特意伺候。”
“是，小姐。”白芷掩门退下。
三人褪去厚重的外袍，围坐案前。
阿茵执壶斟茶：“玱玹，今夜收获如何？那人可愿相助？”
“大伯生前曾暗中建了个消息网，收集整个大荒的情报信息，姑姑出征前又将其交予我掌管。”
玱玹执盏沉吟，“金萱是否会真心助我，尚需时日观察。”
阿茵恍然——原来玱玹长辈们早已为他铺就了许多前路。
“哥哥定能成事。”小夭狡黠一笑。
“以你对付女子的手段，软磨硬泡也好，恩威并施也罢，总能让她心甘情愿帮你，我对你有信心。”
玱玹轻咳两声，略显尴尬。
阿茵见状莞尔，放下茶盏，认真道：
“不管怎样，你能多一分势力总是好的。我在这些权谋算计上帮不上什么忙，最多便是守在你身边，护你周全。”
“是啊哥哥，”小夭也收起玩笑的神色，颔首附和，“这些朝堂事我也不懂，只能在旁陪着你。”
“谁说你们帮不上忙？”
玱玹抬眼，目光依次掠过两人，语气坦然又带着几分郑重：
“就说心璎，有你在，涂山璟虽未必会明着站在我这边，却会暗中为我引荐丰隆，若非如此，我怎能这般快便融入丰隆的圈子。
再者，有小夭你在，赤水丰隆与我结交时，势必会考量你的分量，不敢轻慢于我。
还有心璎，有你的灵力护持，没人敢再轻易暗杀我，即便有，我也毫无后顾之忧。
你们看似没做什么，实则早已在无形中帮了我太多，只是不知，你们会不会怪我这般‘利用’你们。”
“你倒是坦诚。”阿茵轻笑，“利用我倒无妨，反正我也就这点用处。
只要不伤及璟，其他都无所谓。”
“哥哥，”小夭也笑着摇头，眼底满是真切的支持，“能帮到你就好，我会全力支持你的，何来怪罪之说。”
“多谢你们。”
这时白芷端来糕点。
阿茵温言道：“白芷，你用些糕点便去歇息吧，我们再聊会儿也该安寝了。”
“谢小姐。”白芷依言取了几块糕点，躬身退了出去。
待白芷退下，玱玹拈起一块芙蓉糕，状似随意地问：
“你今夜究竟去了何处？嘴唇怎会有伤？”
阿茵执糕的手微顿，含糊道：“我自己不小心咬到的。”
“那几道伤痕都是？”
“恩。”
玱玹见她不愿多说，便不再追问，转而道：
“如今才刚开春，却已让人想起——今年正是十年一度的赤水秋赛之期了。
听说上一届的魁首，是你。”
“赤水秋赛？”小夭好奇。
玱玹耐心地给小夭解释了赤水秋赛的来历与规矩，无非是大荒各族年轻子弟比试灵力、切磋技艺的盛会，胜者不仅能得丰厚奖赏，更能名扬天下。
阿茵听着，忽然灵光一闪，眼睛亮了起来，“这么快就过去十年了！这次的赤水秋赛，我还要参加！”
“参加就参加，你这么高兴做什么？”
小夭盯着她眼底的狡黠，似笑非笑地说道，“我还不知道你？准是憋着什么主意呢。”
“还是你最懂我！”阿茵笑得一脸得意，却连忙摆手辩解，“不过我可没憋坏主意，我是想着，借着赤水秋赛给璟赚些钱！”
“啊？”小夭满脸诧异，“赤水秋赛不是比试吗？还能赚钱？”
“是比试没错，”阿茵卖了个关子，神秘兮兮地说道：“至于怎么赚钱，到时候你们就知道了。
对了，你们在西炎城，到时候能去赤水看比赛吗？”
小夭沉吟片刻，颔首道：
“听你说上次始冉也去了，那这次玱玹去，应该问题不大。我到时去求求外爷，恳请他允准我们前往。”
“太好了！”阿茵喜上眉梢，“最好你们都跟着去，不然就你们留在西炎城，我总觉得不放心。”
“好。”
玱玹应下，看了眼窗外愈发浓重的夜色，起身道，“时候不早了，我和小夭先回去歇息，你也早些睡。”
“嗯，好。”阿茵点头，送两人到殿门口。
窗外月色如水，殿内茶香未散。
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