“我也发现了——”

    

    周易深有感触：“李把总这个人……怎么说呢……”

    

    池渌瑶忽然自侧面凑近，双臂温柔地揽住周易的脖颈，吐气如兰，轻声接过了话头：“不懂得敞开心扉。”

    

    周易一怔，随即觉得此语极为贴切：“对！正是此意！他好像从来不敞开心扉，与任何人。”

    

    池渌瑶将脸颊贴上来，在他耳边缱绻低语：“这一点，可不像你。”

    

    周易感受着妻子的温情，心中暖流淌过，笑问：“我？我敞开心扉了？”

    

    池渌瑶的声音带着满足的慵懒：“至少，你对妾身，是敞开的。”

    

    烛火噼啪轻响，映照着一室温馨，将外界关于业石、阴谋与未来的沉重话题，暂时隔绝在外。

    

    而对于那位把总大人封闭内心世界的些许担忧，也融化在这夫妻夜话的脉脉温情之中。

    

    ……

    

    时间一晃，半个来月便悄然而逝。

    

    铅料终于凑够了，足够在衙署后院僻静处搭建一间一丈见方的隔离室。

    

    这斗室的唯一用途，便是存放那经由大衍枢机逆向转换出来的业石。

    

    原料自然是之前从英机黎船队抢来的那批净石，可谓“取之于敌”。

    

    只是不知最终会“用”在谁身上。

    

    李知涯站在初成的铅室前，心头并无多少喜悦，反倒涌起一股强烈的无力感。

    

    他比谁都清楚，眼下这所谓的“研究”，纯粹是瞎子摸象。

    

    吕宋这地界，主流还停留在铁器时代，跟大明本土那些半步踏入蒸汽时代的较发达地区都没法比。

    

    连朝廷工部那些捧着金饭碗的官老爷们，对业石、净石的深层机理尚且一头雾水，只知其然不知其所以然。

    

    何况他这僻处海外、要啥没啥的南洋兵马司？

    

    精确的观测手段？

    

    不存在的。

    

    安全的实验流程？

    

    想都别想。

    

    他李知涯就算脑子里有点来自另一个时代的模糊概念，也变不出盖格计数器。

    

    只能这么“将就”着，用土法子硬上。

    

    而这“研究”的过程，更是苦不堪言。

    

    问题倒不全在技术层面，更在于操作人员。

    

    寻经者们在岷埠的宣传极为成功，如今谁不知道业石那玩意儿会引来绝症“五行疫”？

    

    一提要搬运、整理业石，本地雇工个个把头摇得像拨浪鼓，给再多钱也仿佛是要买他们的命。

    

    李知涯舍不得用自己麾下的兵士和核心匠师去干这危险的粗活。

    

    只好吩咐人高价去聘那些令诸多现代高校欢喜而趋之若鹜的“高素质人才”——

    

    即一些走投无路、零或负资产的黑鬼们。

    

    就这，还得好言好语哄着。

    

    人手总算勉强凑齐了，可麻烦接踵而至。

    

    李知涯勒令给这些雇工套上内衬铅皮的防护服，一件就重达十几斤。

    

    在热带海岛的气候里，穿上这身行头，业石那看不见摸不着的“毒”都在其次了，光是闷热就足以要人命。

    

    搬不了两趟，人就汗出如浆，几近虚脱。

    

    没撑过几天，雇来的人就跑得一干二净。

    

    工钱都不要了，只求离那邪门的铅室和里面更邪门的石头远点。

    

    甚至有个雇工一边扒拉着湿透的衣衫，一边用带着异域腔调的官话哭爹喊娘：“不行了，大人！放我走吧！我要回非洲！非洲都没这么遭罪的活儿！”

    

    这话传到李知涯耳朵里，让他哭笑不得。

    

    研究计划只能暂时搁置。

    

    这停滞，反倒让兵马司上下，尤其是以首席匠师周易为首的匠造班子，都暗暗松了口气。

    

    众人那如释重负的表情，李知涯看在眼里，心中第一次清晰地意识到——

    

    或许，大家并非真的在意业石会引发五行疫这桩事——

    

    除非这倒霉催的病哪天落到自己或者亲人头上。

    

    算了……

    

    李知涯轻轻吐出一口浊气，自我宽慰：强求不得，还是先盘算招安的事吧。

    

    他想起派往澳门的王家寅和吴振湘两位堂主。

    

    算算日子，他们应该在澳门住了有一段时日了，怎么至今音讯全无？

    

    连封报平安的信都没有，这不禁让他心底掠过一丝不易察觉的阴霾。

    

    他哪里知道，寻经者总部已是天翻地覆。

    

    掌经使高向岳遭济南双姝陆忻、楚眉背叛，身负重伤，生死不明地逃亡。

    

    而负责传递警告的卜天烈，早在七月十七日就已抵达澳门。

    

    彼时，王家寅（寅堂）、吴振湘（午堂）及其部属，已在守澳官安排的会馆里焦灼地等待了十几日。

    

    一见卜天烈，验明其携带的信物确为高向岳心腹所有，再听闻应天总部的惊天剧变，二人当即目眦欲裂。

    

    什么招安，什么谈判？

    

    全都抛到了九霄云外。

    

    当夜，他们便率领手下精锐，杀出会馆，冲破官兵的阻拦，隐入茫茫夜色，开始了在香山等地的辗转逃亡。

    

    寅午二堂自身尚且难保，如同惊弓之鸟，哪里还有余力、有机会给远在吕宋的李知涯送去只言片语？

    

    说起来，王家寅和吴振湘的反应也着实激烈了些。

    

    他们就没细想，朝廷既能招揽了楚眉、陆忻，难道就不会也向他们抛出橄榄枝？

    

    说到底，还是太讲义气了。

    

    正因为对这滔天巨变一无所知，李知涯反而能维持住心态的稳定，专注于眼前的事务。

    

    先前抢掠英机黎人的八艘大船，外加被牵扯进来、象征性扣下的几艘和兰船，都需要妥善处理。李知涯迅速做出了决断——

    

    和兰东印度公司实力雄厚，不宜过度得罪，其船队稍作警示后便不予追究，即刻放行。

    

    至于英机黎人，允许他们收拢死者、救治伤员，已是格外开恩。

    

    那八艘船嘛……

    

    李知涯摸着下巴盘算片刻，下令：低价收购其中七艘状态较好的武装商船。

    

    剩余一艘最破旧的，留给英国佬，再“慷慨”地给点银钱当路费，让他们自己能坐船滚回国就行。

    

    负责此事的曾全维回来复命时，脸上带着笑意：“把总，您没瞧见，那英机黎的船长，拿着那点银子，千恩万谢，就差给咱们磕头了！”

    

    李知涯闻言，扯了扯嘴角：“我说的没错吧？他还得谢谢咱呢！”

    

    等这些可能引发外交纠纷的麻烦事料理干净，李知涯定下心，开始清点家底。

    

    最早从佛郎机舰长迭戈那里“收购”的旗舰“浪里马”号。

    

    从以西巴尼亚人手里夺来的三艘中型舰船。

    

    加上此次“笑纳”的七艘英机黎武装商船。

    

    光是能拉出去打一仗的中大型船只，就有十一艘了！

    

    其余各类小船、舢板更是不下三十条。

    

    这支力量，用来镇守吕宋，压制周边海域，已是绰绰有余。

    

    但李知涯的目光放得更远。