“楚眉？”有人失声道，“她不一直是最忠心的吗？”
“她们为何……”
卜天烈睁开眼，眼睛里布满血丝。
“为何？因为朝廷许了他们官位，许了他们金银，许了他们一世富贵！
我们寡不敌众，只能拼死护着高公突围。
且战且退，死了十几个弟兄，才勉强杀出一条血路，逃入荒郊野岭。”
夜风似乎更冷了。
“高公伤重，但意识清醒。他命我南下，寻其余各堂主，告知此事。
我来岷埠之前，寅字堂王家寅、午字堂吴振湘，也已落草为寇，躲避朝廷追杀了。”
卜天烈说完，高举的剑缓缓放下，抱在怀中。
院子里炸开了锅。
“楚眉和陆忻……投靠朝廷了？”
“高公他……伤势如何？”
“王家寅和吴振湘也落草了？这……”
“怎么可能……朝廷招安，难道真是陷阱？”
议论声嗡嗡作响。
有人信，面色铁青，拳头攥紧。
有人疑，眼神闪烁，低声与身旁人交谈。
也有人摇头，觉得即便总部遭殃，那是应天的事。
天高皇帝远，未必会牵连到南洋这偏僻角落。
一个百总忍不住高声道：“小哥！你说得骇人，可空口无凭！
就凭一把剑，让我们怎么信你？
万一……万一你是朝廷派来，离间我等兄弟的呢？”
这话引来不少附和。
“是啊！楚堂主、陆堂主都是老人了，岂会轻易叛变？”
“高公武功谋略皆是上乘，怎会轻易中计？”
卜天烈脸色涨红，急道：“我所言句句属实！若有蒙骗，天打五雷轰！”
另一个把总嗤笑：“这种誓，街上混混都敢发。”
眼看场面要乱，一直沉默的曾全维忽然开口。
“俺信。”
声音不高，但压住了嘈杂。
众人看向他。
曾全维走出人群，站到台阶前，仰头看着卜天烈，又看了看李知涯，最后转向众人。
“俺信这小兄弟的话。”
曾全维摸了摸自己光溜溜的脑袋：“不为别的，就因为俺老曾，当年也是从朝廷那套把戏里逃出来的。”
他顿了顿，目光扫过一张张熟悉的面孔。
“在座有些兄弟知道，有些可能不知道。俺老曾，晋德年间袭了锦衣卫北镇抚司试百户的职。听着风光是吧？”
他自嘲地咧咧嘴：“风光个屁！
先是当刽子手清理徐正明一门。
后来西北准噶尔闹事，朝廷派俺去前线当探马。
俺去了，结果刚半年就死了七十多个弟兄！
俺向上头请恤，请赏，文书递上去，石沉大海。
反倒因为多问了几句不该问的，被好好记了一笔。”
夜风穿过院子，灯笼晃了晃。
“后来回京叙职，指挥使说俺‘桀骜不驯’、‘目无上官’，要革俺的职。俺气不过，争辩了几句，你们猜怎么着？”
曾全维冷笑——
“当晚就有刑部的人来拿俺，说俺‘暗通敌寇’、‘泄露军机’。
要不是俺机灵，提前得了风声翻墙跑了，这会儿骨头都能打鼓了。”
他吐了口唾沫。
“俺他娘一个正儿八经的锦衣卫武官，就因为多问了几句话，就能被安上通敌的罪名。咱们呢？”
曾全维环视众人：“咱们可是真刀真枪跟朝廷干过，抢过大户、轰过码、杀过官兵的‘乱党’！
朝廷现在给咱们招安，给个兵马司的官衔，你就真以为他们忘了旧账？
真以为他们心胸那么开阔？”
没人说话。
曾全维的声音在寂静中显得格外清晰：“楚眉、陆忻投了朝廷，俺一点也不奇怪。
这世上，骨头硬的有，但骨头软、想捞好处的，更多。
高公遭难，俺也信。
朝廷那套，俺太熟了——
先哄着你，等你放松警惕，再一刀捅进去，干净利落。”
他看向卜天烈：“小兄弟，高公现在何处？”
卜天烈眼圈微红，摇头：“不知。我南下时，高公伤势未愈，但他说自有去处，命我务必速来报信。之后……我便不知了。”
曾全维点点头，不再问，转身看向李知涯。
李知涯一直静静听着，此刻才开口。
不加感情地说道：“卜兄弟的话，老曾的话，大伙都听了。信，或不信，各人有各人的判断。我不强求。”
他走下台阶，站到院子中央，人群自动分开一条道。
“现在，”李知涯站定，左右看了看，“觉得朝廷早晚会用同样的招数对付咱们的——
觉得掌经使的今天，可能就是咱们某些人的明天的——
站到我左手边。”
他抬起左臂，指向榕树方向。
“不相信的，或者觉得事不关己、游移不定的，”右臂抬起，指向院门方向，“站到我右手边。”
话音刚落，曾全维毫不犹豫，大步走到李知涯左手边，站定，抱臂，面无表情。
常宁子拂尘一甩，也跟了过去。
短暂的沉默。
然后，武官队列里，一个满脸络腮胡的把总啐了一口，骂道：“操他娘的！
老子当初在汀姆岛差点被鞭子抽死，是李将军把我拉出来的！
朝廷？朝廷会管我死活吗？”
说罢大步走向左边。
有了带头的，陆陆续续有人跟上。
四十名中基层武官，最终有三十人站到了左边。
剩下的十个，彼此看了看，低头走向右边，站得有些松散，眼神躲闪。
李知涯没看他们，目光转向亲卫队。
亲卫把总晋永功深吸一口气，转身面对自己麾下八十一人。
“亲卫的规矩，”晋永功声音粗粝，“将军指哪，咱打哪。
今天将军让选边，那就选。
但我晋永功把话撂这儿——
我信将军，也信曾千总的话！”
他率先走向左边。
亲卫们面面相觑。
片刻，一个接一个地跟上。
有人走得坚决，有人略显犹豫，但大多还是选择了左边。
最终，左边站了五十四名亲卫。
右边剩下二十七人，有些不知所措地站在那里。
李知涯扫了一眼。
左边：曾全维、常宁子、三十名武官、五十四名亲卫，共八十六人。
右边：十名武官、二十七名亲卫，共三十七人。
“好，”李知涯点头，语气干脆，“我左手边的人全留下。
右手边的——各位兄弟，对不住，今晚劳烦你们跑一趟。
现在，可以先回去了。”
右边那三十七人愣住了。
这就……让他们走？
几个武官脸色变幻，欲言又止。
亲卫里有人看向晋永功，晋永功却目视前方，一动不动。
终于，一个站在右边的把总低声道：“将军……我们……”
“回去休息。”李知涯打断他，语气不容置疑，“这是命令。”
那三十七人互相看了看，终究没再说什么，稀稀拉拉地转身，朝院门走去。
脚步声在青石板上拖沓，渐渐远去，消失在夜色里。
还剩八十六人。
李知涯看着他们，沉默了片刻，再次开口。