塔城？

    

    罗兆亭盯着那纸文书，半晌没动弹。

    

    西北边陲，戈壁荒城，离京师六千里。

    

    说好听了叫“经历”，实则是发配。

    

    他头一个念头：被人阴了。

    

    在照明坊得罪了谁？

    

    还是东林出身遭了忌？

    

    火气冲头，他想摔茶盏，又硬生生忍住——摔了，更丢人。

    

    正烦躁，柳长乐派人来请。

    

    约在城南僻静茶馆。

    

    雅间隔着竹帘，外头院里石榴花开得血红。

    

    柳长乐来得悄没声。

    

    穿雨过天青直裰，脸更显白净。见了罗兆亭，先拱手笑：“恭喜罗兄高升。”

    

    “高升？”罗兆亭冷笑，“国舅莫取笑。礼部主事变塔城经历，这叫高升？”

    

    “坐，坐。”柳长乐不恼，亲自斟茶，“罗兄可知塔城近况？”

    

    罗兆亭一怔。

    

    他自然知道——去年军报就说，阿睦尔撒纳接受罗刹国资助，悍然叛乱。

    

    但后来……

    

    “上月，朝廷新军已克复塔城。”

    

    柳长乐声儿轻，字字清楚：“阿睦尔撒纳败逃罗刹国。

    

    如今塔城虽归王化，但当地人野性未驯，易被煽动作乱。

    

    朝廷需个得力之人，去那儿——”

    

    抬眼，眸子里有光：“扎根。”

    

    罗兆亭心跳快了。

    

    “罗兄是东林出身，讲‘经世致用’。”

    

    柳长乐推过茶盏，“在礼部管祭祀典礼，混资历，何时出头？

    

    塔城虽苦，却是白纸一张。

    

    你若能在那里整饬民政，安抚边民，让塔城成大明在西北的支点……

    

    这是实打实的功绩。”

    

    顿了顿，身子前倾：“更紧要的，塔城挨着罗刹国。

    

    朝廷早晚要对罗刹用兵。

    

    届时，塔城便是桥头堡。

    

    若战事得胜，不论罗兄那时是否还在塔城，这‘首倡经营’之功，跑不了。”

    

    话到这份上，罗兆亭全明白了。

    

    这不是发配，是下注——

    

    赌注大，赢面也大。

    

    “端妃娘娘的意思？”他低声。

    

    柳长乐微笑，不答。

    

    罗兆亭端起茶，一饮而尽。

    

    茶已凉，苦得很。

    

    他想起照明坊那些荒唐夜，那些面具后的嘴脸。

    

    是了，光靠“献身”不行。

    

    得有功绩，有实打实的筹码。

    

    “我明白了。”他放下茶盏，“请转告娘娘，兆亭必不负所托。”

    

    “好！”柳长乐抚掌，“罗兄明白人。不过……”

    

    话锋一转：“塔城苦寒，民风彪悍。去了那儿，该硬时硬，该软时软。娘娘已打点过，陕甘总督衙门会行文照应。另外——”

    

    柳长乐又从袖中取出个小锦囊，推过来：“一些宝钞，罗兄路上用。到了塔城，该打点的打点，该施恩的施恩。记着，边地办事，很多时候钱比圣旨管用。”

    

    罗兆亭接过，入手沉甸甸的。

    

    他起身，郑重一揖：“谢娘娘，谢国舅。”

    

    出茶馆，北风甚紧。

    

    罗兆亭站阶前，眯眼望天。

    

    京师八月，落叶洒金。

    

    他将去的地方，此刻估计早已飘雪。

    

    但他心里那团火，烧得更旺了。

    

    可回头再看看，委任书上要求十二月之前到任。

    

    罗兆亭捏着那张轻飘飘又沉甸甸的纸，对着屋里昏黄的灯，算了又算。

    

    从京师到塔城五千八百里。

    

    若按寻常官道驿站，快马加鞭，日行不过六十里已是极限。

    

    这还得一路顺遂，无病无灾，驿站马匹随时可供替换。

    

    如此算来，至少需九十余日。

    

    眼下已是农历八月末，秋风乍起，留给他的时日，满打满算，也不过八十四天出头。

    

    这哪里是委任，简直是催命。

    

    朝廷公文里轻描淡写的“限期到任”四字，落在具体人身上，便是夜以继日的风霜跋涉，是丝毫差池都不能有的生死时速。

    

    罗兆亭心里泛起点冷嘲：这是巴不得我死在路上，还是真以为我能缩地成寸？

    

    然而皇命难违，更别提其中还有端妃娘娘那深不可测的期许。

    

    他不敢耽搁，接了委任印信的次日，便带着一名健仆，两匹驮马，轻装简从，出了京师。

    

    出京师，过真定，入山西。

    

    起初几日尚是秋高气爽，沿途官道也还平整。

    

    主仆二人晓行夜宿，按部就班，日行六七十里。

    

    罗兆亭心里那根弦却始终绷着，夜里常就着驿站的油灯看地图，手指沿着那弯弯曲曲的路线向西，再向西，默算着剩余里程和时日。

    

    越算，心越沉。

    

    照这个速度，赶到塔城怕是已近腊月，勉强踩着限期尾巴。

    

    途中但有一场大雪、一次匪患，便是万劫不复。

    

    行至渭南，情形陡变。

    

    罗兆亭远远便看见那奇异的景象：一条黝黑发亮的“铁脊”延伸向远方，两侧枕木整齐如梯。

    

    更奇的是，一个庞然大物正停在所谓的“站台”旁，吭哧吭哧喷吐着浓白的烟气，宛如钢铁巨兽喘息。

    

    那便是“火车”。

    

    此前在京中虽有耳闻，言及工部与将作监在陕甘试办“铁轨驰道”，以蒸汽机力牵引车厢，可日夜不息，运兵载货，神速无比。

    

    他一直以为是夸大其词的奇技淫巧，今日亲眼得见，方知传闻不虚。

    

    打听之下，得知这火车可载客西行至陇州。

    

    空载时一个时辰能跑三十里，载满客货亦能行二十里。

    

    最关键的是，它除了停靠添水加煤，几乎可以不停！

    

    四个时辰便能赶上车马一天的路程。

    

    罗兆亭几乎没有任何犹豫。

    

    他当机立断，将驮马变卖，购了车票，登上那轰鸣的钢铁怪物。

    

    车厢简陋，弥漫着煤烟、机油与众多人体混杂的气味，颠簸也不小。

    

    但罗兆亭靠在硬木椅上，感受着身下有节奏的“哐当”声与窗外飞速倒退的景物，心中那份紧迫感，第一次得到了缓解。

    

    火车昼夜不停。

    

    白日看尽关中山河，夜间唯有窗外星光与车内昏暗烛光相伴。

    

    噪音恼人，睡眠也浅，但速度带来的慰藉压倒了一切。

    

    两天半，仅仅两天半，当随车吏员高喊“陇州到了！”时，罗兆亭竟有些意犹未尽。

    

    仆从忙着将行李卸下。

    

    罗兆亭自己却先站在那简陋却坚实的站台上，环视四周。

    

    站台建于群山环抱的一处平坝，远望峰峦叠嶂，秋色已深，苍黄与墨绿交织，气象雄浑。

    

    他心中感慨万千。

    

    五百四十里，两天半。

    

    若靠车马，山路崎岖，十天能到已是侥幸。

    

    这铁脊巨兽，当真改写了“行路难”的古语。

    

    正出神间，忽闻身旁一阵略显急促的呼唤：“罗经历到了没有？罗兆亭罗经历到了没？”

    

    罗兆亭循声望去，只见一个高个子年轻后生，穿着半新不旧的靛蓝箭袖袄，外罩无袖对襟比甲，打扮介乎军汉与差役之间，正举着一块刷了白漆的木牌。

    

    木牌上面用墨笔写着“恭迎罗兆亭经历”七个大字。

    

    后生在站台前来回走动，目光在每一个下车旅客脸上扫过。

    

    罗兆亭心中讶异。