罗兆亭在题本里写道——
“……臣观西域疲敝，非兵不足，实民不足。民不足则粮不继，粮不继则兵难养。今畏兀儿都司兵马不过万五，非不欲增，实不能增也。臣愚见，当效汉唐旧制，移民实边……”
写到这里，他停下。
移民？谈何容易。
中原腹地，人多地少，但谁愿意来这苦寒之地？
来了怎么活？怎么扎根？
他揉着太阳穴，觉得这题本写了也是白写。
朝廷那帮老爷，眼里只有权斗，谁管西域死活？
正烦躁，门外传来敲门声。
“罗经历在否？”
是魏宗云的声音。
罗兆亭皱眉，起身开门。
门外站着魏宗云，还有几名惊霆营士兵，以及……两个畏兀儿女子。
“魏千总这是？”罗兆亭疑惑。
魏宗云拱手：“给罗经历送份礼。”
说罢，示意士兵将女子推进门。
阿娜尔和古丽怯生生站着，低头不敢看人。
她们穿着新棉衣，头发梳得整齐，脸上还擦了淡淡的胭脂。
在昏暗的衙门里，像两朵突然绽放的花。
罗兆亭愣住。
“这……这是何意？”他看向魏宗云。
魏宗云走进来，扫了一眼桌上的题本，笑了笑：“罗经历还在忙公务？”
“是。”罗兆亭有些无措，“魏千总，这礼太重，下官受不起。”
“受得起。”魏宗云自顾自在椅子上坐下，“罗经历今年贵庚？”
罗兆亭一愣：“刚满三十。”
“成家没有？”
“……尚未。”
魏宗云点头：“三十了，该成家了。”
他指了指那两个女子：“这两个，干净，伶俐。留在身边，伺候起居，也好有个伴。”
罗兆亭脸皮发热。
他是东林出身，讲究气节。
收俘虏女子？
传出去像什么话？
“魏千总好意，下官心领。”他正色道，“但此事实在不妥——”
话没说完，门又被推开。
是罗显。
这随仆端着食盘进来，一见屋里情景，眼睛瞪圆：“哟！爷，这哪来的美人儿？”
罗兆亭瞪他：“胡说什么！”
罗显却不怕，笑嘻嘻放下食盘，绕着两个女子转了一圈：“真水灵。爷不要我要。”
魏宗云和几个士兵都笑了。
罗兆亭尴尬得想钻地缝。
魏宗云笑罢，正色道：“罗经历，我不是在玩笑。
西域这地方，跟发配没多大区别。
咱们在这儿，一待可能就是三年五年，十年八年。
朝廷哪天想起来，才可能调咱们回去。
想不起来呢？
难道就一直一个人？”
罗兆亭沉默了。
魏宗云继续道：“趁现在年轻，娶妻生子，留个后。别等垂垂老矣，什么都晚了。”
这话戳中了罗兆亭心底某处。
他想起京师。
想起那些同僚，一个个娇妻美妾，儿女绕膝。
自己呢？
三十了，还是孤身一人。
为什么？
因为清高？
因为抱负？
可抱负在哪？
在这西域荒原上写题本，写完了送上去，石沉大海。
他忽然觉得累。
很累。
罗显在旁边嘀咕：“爷，魏千总说得在理。您看我这点年纪，都想着攒钱娶个媳妇呢……”
罗兆亭瞪他，但眼神已经软了。
他看向那两个女子。
阿娜尔偷偷抬眼，撞上他的目光，立刻低头，耳根泛红。
古丽则更胆大些，抿嘴笑了笑，眉眼弯弯。
都是鲜活的生命。
都是……温暖。
罗兆亭想起自己在京师时，也去过照明坊。
那里的姑娘，比这两个美，比这两个会伺候。
自己当时不也……
乐在其中？
现在装什么清高？
他深吸一口气，捻着胡须，缓缓道：“既如此……下官便厚颜收下了。”
可紧接着却又欲盖弥彰地补充道，“不过，不是为妾，是为婢女。伺候起居即可。”
魏宗云笑了：“罗经历说了算。”
随后拱手：“那就不打扰了。”
转身出门时，他还听见罗显在屋里笑：“爷，今晚吃什么？我让伙房加菜！”
接着是罗兆亭的斥责：“就你话多！”
但语气里，没了之前的僵硬。
魏宗云走出衙门，天色已暗。
雪又下了起来，细碎的，像盐。
他抬头望天，嘴角勾起一抹笑。
罗伽说得对。
书生，也有书生的用处。
而此刻，在他住处，罗伽正跪坐在窗前，看着飘雪。
手里把玩着一块小小的水晶——
是从那批上交的水晶里偷偷藏下的。
水晶内，雾气流转。
她看着看着，忽然笑了。
笑容里，有种深不见底的东西。
窗外，雪越下越大。
塔城要塞的灯火，在雪幕里明明灭灭，像沉睡巨兽的眼睛。
而远处，群山沉默。
仿佛在等待什么。
转眼到了三月。
塔城塞外的雪终于开始化了。
先是檐下滴答，接着沟渠潺潺，最后整片荒原都露出斑驳的褐土地。
空气里那股冻彻骨髓的寒气，被暖风一吹，散了七分。
道路通了。
这意味着两件事——
一是郭参将可以派人北上，正式接管阿勒泰那些金矿。
二是隔绝一冬的京报、邸报，终于能送到这苦寒边陲。
三月十二，清晨。
魏宗云推开屋门，端着脸盆出来洗漱。
院里石台上积着夜露，凉飕飕的。
他刚要打水，就瞥见院门外聚着七八个军士，三三两两蹲着、坐着，手里都攥着纸。
暂时还没到操练的时辰。
他皱了皱眉，放下盆走过去。
军士们听见脚步声，抬头见是他，纷纷起身行礼。
“聚这儿嚼什么舌根？”魏宗云问。
一个老卒把手里的邸报递过来，脸色不太好看：“魏千总，您瞧瞧这个。”
魏宗云接过。
那是份《京报》，字已被兵士们揉得有些模糊。
他扫了几眼——
头版是官员任免。
原内阁首辅谢一敬致仕，次辅康幼霖递补为首辅，阁臣邝盛槐升为次辅。
巨，当裁减云云。
“就为这个？”魏宗云把报纸扔回去。
老卒压低声音：“千总，您不知道，这位康阁老……素来反对西域用兵。听说他在御前说过，西域‘地瘠民贫，得之无益’，建议削减畏兀儿都司的粮饷，往后还要裁撤。”
旁边一个年轻军士插嘴：“次辅邝大人倒是反对，可邝大人没什么后台，说话不顶用啊。”
众人沉默。
眼神里都有忧色。
粮饷要是削减，军饷就发不全。
裁撤？
那他们这些当兵的，该去哪儿？
魏宗云冷笑——