李知涯认得刘香主。

    刘宗亮。

    当初与寅午二堂人初相识时，这人对李知涯态度最差——

    几次公开质疑，说话带刺，还差点在松江的教堂收容所里打起来。

    “他为什么救你？”李知涯问。

    耿异挠挠头：“其实……我和刘香主私下交情不错。他这人就是嘴臭，心不坏。前些日子喝酒，他跟我抱怨过，说王家寅变了。”

    “变了？”

    “嗯。”耿异压低声音，“王家寅在临高站稳脚跟后，开始搞三妻四妾那一套，强抢民女，弄得

    还有，寅午二堂规模扩大后，安排职务、分好处都不公平——

    老兄弟没捞着，反而提拔了一帮会拍马屁的新人。刘宗亮这种跟着他起家的老人，反倒被排挤了。”

    李知涯若有所思。

    “所以这次火并，”耿异接着说，“刘宗亮早就知道计划。他不愿意干，但又不敢明着反对。直到昨晚事发，他看准机会，带着自己那一房的人反水，救了我们。”

    正说着，刘宗亮似乎感觉到了目光，转过头来。

    四目相对。

    刘宗亮站起身，一瘸一拐走过来。

    他在李知涯面前站定，抱拳拱手，动作有些僵硬，但很认真。

    “李堂主——喔不，李将军。”他声音沙哑，“以前多有得罪，见谅。”

    李知涯看着他：“为什么救我的人？”

    刘宗亮沉默片刻，开口：“三个原因。第一，我和耿兄弟交情不错，不能看着他死。第二，王家寅那王八蛋不配当老大，老子不想跟他干了。第三……”

    他顿了顿，眼神复杂：“我见过你练兵，见过你带兵。说实话，比王家寅强。”

    这话说得直白，甚至有些粗鲁。

    但李知涯听出了里面的诚意。

    “那你现在打算怎么办？”李知涯问。

    刘宗亮坦然道：“寅午二堂回不去了，朝廷那边我自己也上不了岸。李将军要是肯收留，我这条命就是你的。要是不肯……等回到岷埠，我自谋生路。”

    他说完，看着李知涯。

    甲板上安静下来。

    周围的人都看着这边——

    有兵马司的老兵，有刘宗亮带来的寅午二堂旧部，有张静媗手下的盗贼少年。

    李知涯沉默了几息。

    “你手下还有多少人？”他问。

    “跟我上船的五十多个，都是跟我多年的弟兄。”刘宗亮说，“另外还有二十多个，是其他房看不惯王家寅的，也跟来了。”

    “都会什么？”

    “会干仗。”刘宗亮咧嘴一笑，“刀枪火铳都使得，水战陆战都打过。哦对了，我手下还有两个匠人，会修火铳。”

    李知涯点点头。

    他看向耿异：“你觉得呢？”

    耿异立刻道：“刘香主为人仗义，打仗也猛。李兄，咱们现在人手折损严重，正是用人的时候。”

    这话说到点子上了。

    李知涯心里清楚。

    这次临高之行，他带了一千多人——自己的兵马司精锐，还有警卫司。

    现在呢？

    三艘船上，满打满算不到四百人。

    损失太大了。

    他需要人，需要能打仗的人。

    “好。”李知涯做了决定，“刘宗亮，你和你的弟兄，我收下了。暂时编入耿异麾下，任把总。等回到岷埠，再论功行赏。”

    刘宗亮眼睛一亮，单膝跪地：“谢将军！”

    他身后那些寅午二堂旧部也跟着跪下，甲板上“哗啦”跪倒一片。

    “起来吧。”李知涯摆摆手，“现在都是一条船上的人，不必多礼。”

    众人起身。

    气氛缓和了许多。

    李知涯转身走向船尾，想再看看那片已经消失在视野中的海岸。

    走着走着，他忽然感觉到有些异样——

    有几道目光，一直跟随着他。

    他回过头。

    是刘宗亮带来的那帮人里，有十几个正盯着他看。

    眼神很复杂，有激动，有期待，还有……某种似曾相识的感觉。

    李知涯皱眉。

    刘宗亮见状，连忙走过来，指着那些人：“将军，您不认识他们了？”

    李知涯仔细看去。

    那是一张张饱经风霜的脸，有老有少，个个精瘦，眼神却亮。

    他看着看着，忽然觉得其中几张脸有些眼熟。

    “他们是……”李知涯迟疑道。

    “汀姆岛。”刘宗亮吐出三个字。

    李知涯浑身一震。

    汀姆岛。

    那是几年前的事了。

    他与当初还是一条心的王家寅、吴振湘等，一同突袭那个西班牙人的奴隶种植园，救出了三百多被掳的奴工。

    那些人里，有工匠，有农民，有读书人，个个被折磨得不成人形。

    救出来后，他分了粮食银钱，让愿意回家的回家，愿意留下的留下。

    其中一部分人加入了兵马司，成了他的老班底——

    比如现在船上的几个老兵。

    还有一部分，他分给了寻经者的其他堂口，包括寅午二堂。

    “他们是……那时候的……”李知涯声音有些发干。

    “对。”刘宗亮点头，“当初分给寅午二堂的人里，有二十个在我这儿。”

    李知涯走过去。

    那二十人站了起来，个个挺直腰板，目光灼灼地看着他。

    最前面的是个四十来岁的汉子，脸上有道鞭痕，从额角一直到下巴。

    他上前一步，声音哽咽：“李将军……您还记得我吗？我叫黄三，在汀姆岛，您亲手给我解的镣铐……”

    李知涯想起来了。

    那天矿场里，这个黄三被吊在架子上，背上全是鞭伤，已经奄奄一息。

    是自己把他解下来的。

    “记得。”李知涯说。

    黄三眼圈红了，嘴唇哆嗦着，想说什么，却说不出来，只是重重跪下，“咚”地磕了个头。

    后面的人也跟着跪下。

    甲板上，又是“咚咚咚”一片磕头声。

    李知涯看着他们，胸口像是被什么东西堵住了。

    这些人在汀姆岛被他救下，分了生路，后来进了寅午二堂，凭着勤恳能干，渐渐做到了中层。

    可王家寅倒行逆施，让他们寒了心。

    如今，他们又跟着刘宗亮，重新回到了自己身边。

    当年的救命之恩，后来对旧主的不满，现在重新投奔的庆幸——

    三份情绪叠在一起，会催生出何等的忠诚？

    李知涯不用想也知道。

    他弯腰，一个个扶起他们：“起来，都起来。以后跟着我，好好活。”

    众人起身，个个抹眼泪。

    李知涯转身，看向海面。

    晨光已经洒满大海，金粼粼一片。

    三艘船破浪前行，风帆鼓胀，驶向远方。

    他忽然觉得，心里那股沉甸甸的悲愤，轻了一些。

    是的，他损失惨重。

    耿异所部折损三百多。

    警卫司只剩后勤人员和几个军官，把总晋永功战死。

    当初从汀姆岛救下来的老班底，现在也剩不了几个。

    可是……

    他又有了新人。

    刘宗亮和那七十一个寅午二堂旧部，是能打仗的。

    其中二十个汀姆岛旧人，是绝对忠心的。

    还有船上这三百多兵马司残兵，都是历经生死的老兄弟。

    人还在，希望就在。

    何况，他又不是真的要从头再来——