“怎么说？”李知涯问。
常宁子答道：“我们眼下看似吃亏。但这些本就是‘多余’之物——
乱世之中，钱财易散，名位虚浮，安逸更是奢求。损掉这些，换来的是什么？
是民心归附，是兵卒用命，是根基渐稳。
这‘损’的过程，正是筛去浮华、凝聚真心的过程。
待时机一到，方才损极而益。”
李知涯盯着常宁子看了几秒，忽然笑了：“但愿如你所说吧。”
出乎李知涯意料的是，闲聊时常宁子的信口一言，竟在不久后真的应验。
不是应验在“同志乃至”上——至少当时还没看出来。
而是应验在“损”字上。
只不过这次要损的，可能是整个兵马司的家底。
事情发生在十月廿三的深夜。
岷埠外海，月暗星稀。
巡哨的“海鹘”快船在东北方向十五里处，发现一艘随波逐流的小艇。
艇身有多处破损，帆早就没了，只剩光秃秃的桅杆。
水兵靠近时，看见艇上只有一个人，趴在舱底，衣衫褴褛，商贾打扮，身边散落着几个空水囊。
人还活着，但已严重脱水，嘴唇干裂出血，意识模糊。
水兵把人拖上快船，灌了点清水。
那人喉咙里发出嗬嗬声，眼睛勉强睁开一条缝。
“暴……雷……”
声音嘶哑得厉害。
水兵凑近：“什么？”
“……净石……要……爆……”
说完这句，那人头一歪，彻底昏死过去。
水兵面面相觑，不敢耽搁，快船满帆驶回岷埠码头，连夜报入兵马司衙署。
李知涯被叫醒时，刚过子时。
他听完汇报，睡意全无。
“净石？要爆？”
这两个词连在一起，让他心里莫名一紧。
“人在哪？”
“码头的医棚里，钟夫人已经过去了。”
李知涯披衣起身，直奔码头。
医棚内，油灯昏暗。
钟露慈正在给那人清理伤口——
身上除了晒伤脱皮，还有几处深浅不一的割伤，像是被珊瑚或礁石划的。
“怎么样？”李知涯低声问。
钟露慈抬头，额上有细汗：“脱水严重，身上有伤，但都不致命。主要是饿的、渴的、累的。得静养。”
李知涯走近，打量那张脸。
三十上下，面皮原本应该白净，此刻被晒得通红脱皮。
五官端正，眉梢眼角有些细纹，即便昏迷中，嘴角也似乎带着点若有若无的弧度——
不是笑，更像是一种习惯性的讥诮。
“他说了什么没有？”
“昏迷前嘀咕了几句，听不清。”钟露慈顿了顿，“夫君，这人不像普通商贾。”
“怎么说？”
“他虎口、食指有茧，是长期执笔的。但小腿肌肉结实，又像常走路的。衣衫料子是苏州上好棉绸，可磨损严重，沾了血污海水……矛盾得很。”
李知涯点头。
他沉吟片刻，下令：“抬到衙署后吏舍的空房间去。你亲自照应，配两个可靠的人轮流守着。在他醒之前，别让外人接触。”
钟露慈应下。
李知涯走出医棚，海风扑面。
他抬头看了看漆黑的夜空，心里那股不安更浓了……
两天后，那人醒了。
李知涯正在衙署处理公文，亲兵来报：后舍那位醒了，说有要紧事求见将军。
“让他过来。”
不多时，两个兵卒搀着一个瘦高人影走进正堂。
那人换了干净布衣，头发束起，脸上仍有疲色，但眼睛亮了。
他站定，推开搀扶的兵卒，自己站稳，拱手。
“在下长洲万羽堂分堂录事，来世亨。谢李将军救命之恩。”
声音仍有些沙哑，但吐字清晰。
李知涯放下笔，打量他：“来先生不必多礼，坐。”
来世亨却没坐，而是抬头直视李知涯：“在下有一桩值钱消息，想当面兜售给李将军。”
堂内安静了一瞬。
李知涯愣了愣，随后乐了。
他身子往后一靠，双手交叉放在腹前。
“我好心救活你，我夫人亲自给你配药诊疗。结果你刚醒过来，就跟我玩待价而沽这一套？”
来世亨神色不变：“消息若真值钱，自该有价。”
李知涯盯着他看了几秒，忽然笑了，转头对旁边记录的文书说：“听见没？苏州人，生意做到鬼门关去了。”
文书陪着干笑。
李知涯又看向来世亨，摆摆手：“你先养好身子，买卖的事，往后再说。”
这是婉拒。
来世亨也不纠缠，再一拱手：“那在下告退。”
他转身，慢慢走出正堂。
李知涯等他走远了，才嗤笑一声：“来世亨……来世才能亨通，那他今生打算怎么办，愣受着？”
这话被守在门外的亲兵听见，传到了来世亨耳朵里。
来世亨当时正被搀着往后舍走，闻言停下脚步。
他对亲兵说：“劳烦军爷再传句话：倘若来世才得亨通，那今生只管积攒功德。而救人一命胜造七级浮屠，若救了南洋兵马司上下几千人的命，岂不是攒了天大的功德？”
亲兵如实转告。
李知涯听完，不笑了。
他手指在桌面上轻轻敲了敲。
来世亨这话，分明是在说：我要告诉你的消息，关乎兵马司几千人的性命。
但方式实在叫人火大。
李知涯沉默片刻，忽然对亲兵下令：“去告诉夫人，还有后舍照看来世亨的人，全部撤了。药停，饭也不必送。任那臭小子自生自灭。”
亲兵一愣：“将军，这……”
“照做。”
命令传下去，钟露慈都愣了。
她找到李知涯：“夫君，那人身子还没好全，断药断食，怕是……”
“死不了。”李知涯正在看海图，头也不抬，“他能从海上漂到这儿，命硬得很。我倒要看看，是他嘴硬，还是命硬。”
钟露慈叹了口气，没再劝。
她知道丈夫的脾气：吃软不吃硬。来世亨那套“待价而沽”，彻底惹毛他了。
后舍那边，来世亨看着送来的最后一顿饭菜，听完兵卒转达的话，也愣住了。
他坐在床沿，半天没动。
这南洋兵马司的李将军……不按常理出牌啊！
按照常理——
或者说，按照来世亨半生阅历里那些“礼贤下士”的戏码——
此刻李知涯应该亲自来探望，温言抚慰，甚至“降阶相迎”，然后他再半推半就，说出消息，宾主尽欢。
可现在呢？
药断了。
饭没了。
连照看的人都没了。
来世亨摸了摸自己还没好全乎的伤口，苦笑……