开春三月，蓟城的积雪还没化干净，燕王府就接到了第一封边境急报。
送信的士兵是从渔阳郡跑来的，人和马都累得直吐白沫。信是渔阳都尉写的，很简短：“二月初七，鲜卑骑兵三百余，突入渔阳北境，掠三个村落，杀村民四十七人，掳走牛羊数百。我军追击，斩首三十余匹，余者遁入草原。”
吕布看完信，脸色沉了下来。他把信递给贾诩：“看看。”
贾诩看完，沉默片刻：“王爷，这只是开始。”
“什么意思？”
“鲜卑轲比能，一直在观望。”贾诩走到地图前，“去年冬天，他就在边境集结兵马，说是冬猎，实为试探。现在开春了，草原上青黄不接，正是胡人最难熬的时候。他们需要粮食，需要牲畜，需要财物。而中原易主，新朝初建，在他们看来正是可乘之机。”
吕布盯着地图：“你的意思是，轲比能要大举南下了？”
“现在不会。”贾诩摇头，“他在试探咱们的反应。如果咱们软弱，他会得寸进尺；如果咱们强硬，他会暂时退却，等待更好的时机。”
“那就让他看看咱们的反应。”吕布站起身，“传令：渔阳、右北平、上谷三郡，所有边军进入战备。骑兵每日巡逻边境，步兵加固城防。再传令给乌桓单于楼班，让他集结本部兵马，随时准备助战。”
命令很快传达下去。但三天后，第二封急报来了——这次是右北平。
“鲜卑骑兵五百，绕过关隘，突袭长城外的屯田点。杀汉民二十三人，掳走刚播下的种子和农具。守军赶到时，敌人已退。”
吕布勃然大怒：“种子都抢？这帮蛮子！”
贾诩却看得更深：“王爷，抢种子说明他们缺粮严重。这不是普通的抢劫，是生存所迫。轲比能治下的鲜卑各部，去年冬天可能遭了灾。”
“遭灾就能来抢咱们？”吕布冷笑，“传令：从蓟城调三千骑兵北上，增援右北平。我要亲自去边境看看。”
“王爷不可。”贾诩劝阻，“您是燕王、大将军，坐镇蓟城才能稳定人心。边境小规模冲突，派将领去处理即可。”
“派谁？”
“张辽将军可率五千精骑北上，巡视边境，遇敌则击，无敌则巡。再让北疆突骑各部轮番出动，以战代练。既解决了边患，又锻炼了军队。”
吕布想了想，觉得有道理：“就按你说的办。不过告诉张辽，下手要狠。杀一人，奖一功；斩十人，连升三级。我要让鲜卑人知道，来抢咱们，是要付出血的代价的。”
***
张辽率军北上的同时，邺城也收到了边境急报。
刘备在朝会上把情况一说，文武百官反应各异。
曹豹先说：“炎公，边患年年有，今年特别早。依臣看，这是鲜卑轲比能对新朝的试探。若应对不当，恐有更大规模的侵扰。”
关羽出列：“末将愿率军北上，协助燕王平定边患。”
张飞也嚷道：“我也去！好久没打仗了，手都痒了！”
刘备摆摆手：“北疆有奉先坐镇，暂时不用你们去。但边患之事，确实需要重视。丞相，你有什么建议？”
曹豹早有准备：“臣以为，当三管齐下。其一，军事上，支持燕王加强边防，必要时可主动出击，打击鲜卑气焰。其二，外交上，派使者前往草原，联络与轲比能不和的部落，分化瓦解。其三，经济上，在边境开设互市，用粮食、布匹换取胡人的马匹、皮毛。胡人有了生计，就不会轻易冒险南侵。”
这个方案很全面。刘备点头：“就按丞相说的办。不过互市之事，需要慎重。铁器、盐、茶这些战略物资，绝不能流出。”
“臣明白。”
退朝后，刘备把曹豹单独留下。
“丞相，你说实话，边患会不会影响新政推行？”
“短期会，长期不会。”曹豹说得很直白，“边患一起，朝廷需要加大军费投入，可能影响其他开支。但反过来，边患也能凝聚人心。外敌当前，内部矛盾会暂时搁置，有利于新政推行。”
“那奉先那边……”
“王爷放心。”曹豹笑道，“燕王坐镇北疆，边患反而是他巩固地位的机会。仗打好了，他在北疆的威望更高，朝廷也更需要倚重他。只要朝廷全力支持，燕王不会有什么想法。”
刘备想了想，觉得有理：“那就全力支持。要钱给钱，要粮给粮。告诉奉先，北疆的事，他全权负责，朝廷绝不干涉。”
***
蓟城这边，张辽已经带着五千骑兵到了右北平。
这位并州老将打仗很有一套。他没有立刻去找鲜卑人决战，而是把骑兵分成十队，每队五百人，在边境线上来回巡逻。白天巡逻，晚上在险要处设伏。同时派探子深入草原，打探鲜卑部落的动向。
三天后，探子回报：一支约八百人的鲜卑骑兵，正从东边往长城方向移动，看样子是要袭击另一个屯田点。
张辽立刻召集将领开会。
“这支鲜卑骑兵，首领叫素利，是轲比能手下的悍将。”张辽指着地图，“他们从东边来，必定要经过黑风谷。那里地势险要，适合埋伏。”
一个年轻将领问：“将军，咱们怎么打？”
“分三路。”张辽布置，“我率两千人埋伏在黑风谷北口，等敌人全部进入山谷后封住退路。你，”他指着那个年轻将领，“率一千五百人埋伏在南口，等我的信号，从正面冲击。剩下的一千五百人，分成三队，埋伏在两侧山坡上，用弓箭压制。”
“那要是敌人不进山谷呢？”
“他们会进的。”张辽很有把握，“黑风谷是最近的路，而且他们不知道咱们已经掌握了他们的动向。传令下去，所有人马衔枚，蹄裹布，天亮前必须到位。”
当夜，汉军悄悄进入埋伏位置。张辽亲自带着两千人埋伏在北口，这里地势最高，可以俯瞰整个山谷。
天刚亮，远处传来马蹄声。
鲜卑骑兵出现了。他们队形松散，很多人马背上挂着抢来的包袱，有说有笑，显然没把汉军放在眼里。
张辽伏在山坡上，眼睛盯着谷口。一个，两个……鲜卑骑兵陆续进入山谷，大概有七百多人。等到最后一个人也进去了，他举起令旗，狠狠挥下。
“放箭！”
两侧山坡上，箭如雨下。鲜卑骑兵猝不及防，顿时人仰马翻。
“有埋伏！”有人用鲜卑语大喊。
但已经晚了。北口被张辽堵死，南口也出现了汉军骑兵。鲜卑人试图往两侧山坡冲，但山坡陡峭，马匹上不去，反而成了活靶子。
战斗持续了不到半个时辰。鲜卑骑兵死伤过半，剩下的投降了。首领素利在乱军中试图突围，被张辽一箭射中大腿，生擒活捉。
清点战果：斩首三百余级，俘虏二百多人，缴获战马五百多匹，还有大量抢来的财物。
张辽让人把素利带过来。这个鲜卑悍将腿上中箭，站不稳，但眼神凶狠，嘴里用鲜卑语咒骂着。
“会说汉话吗？”张辽问。
素利瞪着他，不回答。
“不说也行。”张辽对亲兵说，“把他绑到马背上，送回蓟城，交给王爷处置。其他俘虏，押回右北平。战利品清点造册，该赏的赏，该分的分。”
“是！”
消息传回蓟城，吕布很高兴。他亲自到城门口迎接凯旋的将士，当场宣布：所有参战将士，按功勋制记功封赏。张辽记大功一次，晋升一级爵位。斩首三级以上的，都记功。
然后他见到了素利。
这个鲜卑将领被绑着跪在堂前，虽然受伤，但腰板挺得笔直。
“你会说汉话吗？”吕布问。
素利抬起头，用生硬的汉语说：“会一点。”
“轲比能派你来的？”
“我自己来的。”素利很硬气，“草原上没吃的，不来抢，就饿死。”
“所以你就来杀我的人，抢我的东西？”
“你们汉人，不也杀我们的人，抢我们的牧场？”
这话把吕布问住了。他想了想，说：“那是从前。现在我是燕王，北疆我说了算。只要你们不越界，不抢劫，我可以让你们用马匹、皮毛换粮食。”
素利冷笑：“说得好听。我们拿什么信你？”
“你不需要信我。”吕布站起来，“你只需要知道，再来抢劫，就是这个下场。不过我今天不杀你，放你回去。告诉轲比能，要想做生意，派使者来谈。要想打仗，我奉陪到底。”
他摆摆手：“松绑，给他一匹马，一些干粮，让他走。”
素利愣住了：“你……真放我走？”
“我说到做到。”吕布转身，“不过记住，下次再让我抓住，就没这么便宜了。”
素利被带走了。贾诩从屏风后走出来：“王爷，放他回去是对的。杀一个素利容易，但会激化矛盾。放他回去，既显气度，又给轲比能传递了信息：咱们不怕打仗，但也愿意做生意。”
“我就是这么想的。”吕布说，“不过光放人还不够。你派人去草原，联络那些跟轲比能不和的部落。告诉他们，只要归顺新朝，就可以来边境互市，用马匹换粮食。”
“王爷高明。”贾诩赞道，“分化瓦解，不战而屈人之兵。”
“但也得做好打仗的准备。”吕布望向北方，“轲比能要是识相，大家相安无事。要是不识相……”
他没说完，但眼神里的杀气，已经说明了一切。
***
几天后，素利回到了鲜卑王庭。
轲比能听了他的汇报，沉默了很长时间。
“汉人真的说，可以做生意？”
“是。”素利腿上的伤还没好，说话时皱着眉，“那个燕王吕布说，用马匹、皮毛换粮食。但要我们保证不越界，不抢劫。”
“你怎么看？”
素利想了想：“大汗，这次咱们吃了亏。汉军战斗力很强，而且有备而来。硬打，占不到便宜。但如果不打，部落里真的缺粮……”
“那就做生意。”轲比能做了决定，“派使者去蓟城，看看汉人是不是真有诚意。如果有，就先做买卖，等攒够了实力再说。”
“可是大汗，汉人狡猾……”
“我知道。”轲比能打断他，“但眼下，这是最好的选择。传令各部，暂时停止南侵。等使者的消息。”
命令传下去，边境暂时恢复了平静。
但所有人都知道，这平静只是暂时的。草原上的饿狼，不会因为一顿饱饭就变成绵羊。他们只是在等待，等待更好的时机。
蓟城这边，吕布也没有放松警惕。他继续加强边防，训练军队，同时抓紧推行功勋制，激励将士。
边患的显现，像一盆冷水，浇醒了沉浸在建国喜悦中的人们。乱世还没有结束，挑战才刚刚开始。
但吕布不怕。他这一生，什么时候怕过挑战？
远处传来士兵训练的号子声，整齐有力。阳光下，那些年轻的面孔上，写着对未来的信心。
新的挑战，新的战斗。而这，只是开始。