七月，索伦全境。
本该是草木葱茏、牲畜育肥的时节，此刻的索伦土地上，却弥漫着与生机勃勃的夏季截然相反的死亡与绝望的气息。
狼烟不再仅仅是边境预警的信号，更多是内部镇压反抗、强行征兵的村落升起的告急与悲鸣。与之相伴的，是几乎无处不在的家家哀嚎。
哭声不是为了死去的亲人，而是为了即将被夺走的、家中最后的男丁。
哈拉尔德下达了索伦立国以来最为严酷、也最为疯狂的全国总动员令。
为了应对即将到来的、决定国运的最终决战，他已然抛弃了所有的顾忌与仁慈。
过去的征兵标准，至少要求身高超过一米六，是能骑马开弓的壮丁。而现在，征兵官手中的皮尺刻度仿佛失去了意义，连那些身高不过一米四五、脸上稚气未脱、身体尚未长成的小男孩，也被粗暴地从母亲怀中拽出，塞进散发着汗臭和恐惧的队列。
这次动员达到了骇人听闻的“三丁抽一”，在某些反抗激烈或被视为不够忠诚的区域，甚至执行了“两丁抽一”，几乎是要掏空这些家庭的最后一丝血脉与劳力。
反抗并非没有。一些村落聚众抵抗，老人、妇女手持草叉、猎弓，试图保护自己的孩子和丈夫。然而，回应他们的是更为血腥的镇压。
哈拉尔德对自己人也展现了前所未有的冷酷。王庭派出的督战与征兵队，配备着真正的战兵，对于敢于阻拦者，轻则鞭挞，重则当场格杀，没收全部财产，其余男丁无论老幼一律充军，女子罚为官奴。
数起规模不小的流血冲突在各地爆发，又被更残酷的武力扑灭，留下的只有烧毁的房屋、倒伏的尸体，以及更加深入骨髓的恐惧与怨恨。
索伦的根基，正在这场竭泽而渔的疯狂动员中，发出不堪重负的碎裂之声。
托马斯和埃纳尔，这两个在塔尔谷炼狱中侥幸捡回一条命的索伦老兵，此刻并未因生还而感到多少庆幸。
他们像两片飘零的落叶，被裹挟回了弗洛斯加德附近的集结地。对托马斯而言，命运给了他最残忍的玩笑。
他尚未从战友尽没、自己如同丧家之犬般逃回的惊悸中缓过神，就接到了另一个如同晴天霹雳的噩耗：他留在后方部落里、怀有身孕的妻子，因为难产，已经死了。
尸体在他归来前，就被草草掩埋在了冰原边缘那片乱葬岗中，连最后一面都未曾见到。
来不及悲伤，甚至来不及去那简陋的坟前看一眼，征调的命令便再次如同铁箍般套在了他的脖子上。
他麻木地套上那身沾着塔尔谷血污、未来得及清洗的旧皮甲，拿起了卷刃的顺刀，被重新编入队伍。此刻，他站在一群新兵组成的队列里，脸色惨白如纸，眼神空洞，对周围的喧嚣充耳不闻，形同一具失去灵魂的“行尸走肉”。
战争夺走了他的战友，夺走了他未出世的孩子，现在又夺走了他最后的牵挂与温暖。
他活着，却仿佛已经死过很多次。旁边挤挨着的，大多是些比他矮上一大截、吓得瑟瑟发抖的“小屁孩”，他们脸上还挂着泪痕，眼神懵懂而恐惧，与托马斯那死寂般的绝望形成了诡异的对比。
此时，在弗洛斯加德南门外的荒原，目之所及，兵戈如林，人头攒动，各色代表不同部族、兵团的旗帜在风中无力地飘扬，试图营造出一种大军云集、威风凛凛的景象。
哈拉尔德身披沉重的黑铁鳞甲，外罩象征酋长权威的白狼皮大氅，在斯维恩等一众心腹将领的簇拥下，登上了高高的木制校阅台。
他面色沉肃，目光如鹰隼般扫过下方黑压压的队列。
后勤总管西格德小跑着登上台，单膝跪地，用清晰但难掩疲惫的声音禀报：
“陛下，大军已基本调集完毕！ 计有披甲战兵两万人，新征召民兵两万两千人，新编火绳枪射手军一万人，另……调集各部族奴隶、苦力七万八千人，用于运输、修筑工事及辅兵役使。”
数字报出来，听起来依然庞大而骇人，总计超过十三万之众。台下一些不明就里的新兵和远处观望的民众，或许会因此而生出一丝虚妄的安全感。但哈拉尔德心中却是一片冰凉的清明。
“披甲人两万”——这曾经是索伦引以为傲的核心打击力量。但经过卡恩福德城下的惨烈消耗，塔尔谷雀兵团的精锐尽丧，以及历次作战的损失，这“两万”甲兵中，真正的、经历过战阵考验、装备精良的老兵，恐怕已不足半数。
很多是从民兵、仆从中提拔，或者紧急装备起来的，甲胄不全，训练不足。打打金雀花王国那些腐朽的边防军或许还行，但要正面硬撼卡恩福德、弗兰城那些装备着火枪火炮、纪律严明、从血火中滚出来的百战精锐…… 哈拉尔德自己都没有多少信心。
“卡尔的动向和战略，可有新的变化？” 哈拉尔德将目光从台下收回，低声问道。
侍立一旁的斯维恩立刻上前，展开手中的羊皮地图，指点着汇报道：“回陛下，与春季攻势大致相同，仍是三路并进。 东线，孪河城方向，已经发现了罗什福尔伯爵的军团主力，旗号鲜明，兵力估计在三万以上，来势汹汹。我们在孪河城原有守军约一个半兵团，昨日收到莱昂将军的紧急求援后，又加派了两个精锐联队前往增援，务求守住门户。”
他手指西移：“西线，海城方向，维拉亚和维尔纳的联军已经再次完成包围，攻势比春季更猛。但我们……没有派出援兵。 那里不是决战方向，守军只能依靠自己了。”
哈拉尔德微微点头，对他的战略布置并无异议。斯维恩所说的，正是他心中所想的简明版战略，概括起来就是那句经典的“凭你几路来，我只一路去”。