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回到指挥中心，已是正午。
凌夜坐在办公室里，面前摊着南疆边境区的防务地图。
他的目光落在那片被红色标记的区域上，脑海中反复回放着上午在污染区边缘的所见。
那些污染粒子的结构、流动规律、以及它们与核心之间的联系……
“洞察”捕捉到的信息碎片正在他意识中逐渐拼凑成一幅完整的图景。
这幅图景指向一个他早已隐约感知到的结论。
朽坏之渊，正在“苏醒”。
不是缓慢的、渐进的扩散加速，而是一种更深层的变化。
仿佛沉睡多年的巨兽开始翻身，即将睁开眼睛。
凌夜的手指在地图上轻轻敲击。
就在这时，一股冰冷、机械、却又带着无上威严的信息，如同程序启动般，直接烙印在他的意识核心：
“高级觉醒任务触发。”
“任务内容：守住南疆城。抵御即将到来的污染潮，确保城市不被朽坏之渊吞噬。”
“任务奖励：开启高级觉醒，突破属性上限，解锁更高权限。”
“任务惩罚：永远停滞于当前觉醒阶段。”
凌夜的瞳孔猛然收缩。
守住南疆城。
不是“守住边境区”，不是“击退污染潮”，而是“守住南疆城”。
这座边陲城市，这座他脚下站着的、拥有近十万百姓的城市。
污染潮即将到来。
没有任何预警，没有任何情报，没有任何征兆。
只有任务本身，告诉他：来了。
凌夜猛地站起身，椅子向后滑出半尺，发出一声刺耳的摩擦声。
他抓起桌上的通讯器，按下全频道广播键：“全体注意，我是凌夜。立即启动一级应急响应。所有人，立刻到指挥中心集合。重复，立即启动一级应急响应。”
通讯器中传来短暂的静默，然后是杂乱的回应声。
有人惊讶，有人困惑，但没有人质疑。
军人的本能让他们在接到命令的第一时间开始行动。
不到五分钟，指挥中心的会议室里已经坐满了人。
赵铁山坐在凌夜左手边，其他校级、尉级军官分列两侧，所有人的目光都集中在凌夜身上。
“少将，发生了什么事？”赵铁山问道。他的声音很平稳，但眼神中带着明显的不解。
上午去前线巡视时一切正常，没有发现任何异常迹象。
凌夜站在会议桌前，双手撑在桌面上，目光扫过在场的每一个人。
“污染潮要来了。”他说。
会议室里瞬间安静下来。那种安静不是震惊，而是一种“没听清”的茫然。
仿佛凌夜说的是某种他们听不懂的外语。
片刻后，一个中校开口：“少将，您说的‘污染潮’是指……”
“朽坏之渊的大规模污染爆发。”凌夜道，“污染物质将以潮汐形式向外快速扩散，速度比正常扩散快数十倍甚至上百倍。根据我的判断，最快今晚，最迟明天，第一波污染潮就会抵达南疆城外围。”
会议室里炸开了锅。
“不可能！我们的监测设备没有任何异常读数！”
“天工阁的专家上周刚做过评估，说未来三个月内都不会有大规模爆发！”
“少将，您这个判断的依据是什么？”
质疑声此起彼伏。
不是不敬，而是凌夜的话太过耸人听闻。
如果污染潮真的到来，意味着南疆城近十万百姓将面临灭顶之灾。
如此重大的判断，不能仅凭一句“根据我的判断”就下定论。
赵铁山抬手示意大家安静，然后看向凌夜：“少将，能否告诉我们，您的判断依据？”
凌夜看着他，沉默了一瞬。
他不能说是“觉醒任务”告诉他的。那不是这个世界的认知体系能解释的东西。
但他也不需要说谎。
“洞察”捕捉到的信息，加上他对污染粒子结构变化的分析，足以构成一个合理的解释。
“我在污染区边缘做了实地探测。”凌夜说，“发现污染粒子的活跃度和结构复杂度都出现了异常变化。它们的运动轨迹从‘扩散’变成了‘汇聚’，说明核心正在积蓄能量。按照这个趋势，污染潮将在二十四小时内爆发。”
他顿了顿：“这是我的判断。你们可以选择相信，也可以选择不信。但我作为这里的最高指挥官，决定启动一级应急响应。有意见，可以保留。”
会议室里再次安静下来。
赵铁山第一个站起来：“属下遵命。”
其他人也陆续站起来。
有人干脆利落，有人犹豫不决，但最终，所有人都选择了服从。
这就是军衔的意义。
不是特权，不是荣誉，而是在关键时刻，有人必须做出决定，而其他人必须执行。
“赵上校。”凌夜道。
“在！”
“立即启动市民疏散程序。南疆城所有百姓，有序引导至城内避难所。避难所容量够不够？”
“设计容量八万人，实际常住人口九万二千人，会有些拥挤，但挤一挤能装下。”
“那就挤。老人、儿童、孕妇优先进入核心区域，其他人按区域分配。务必确保每个人都能进入避难所，一个都不能少。”
“是！”
“另外，紧急传送阵准备好了吗？”
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赵铁山面色一凝：“准备好了。但传送阵一次只能传送五十人，充能需要半个时辰。如果要传送全城百姓，至少需要……”
“我知道时间不够。”凌夜打断他，“传送阵不是给百姓用的，是给军人用的。”
赵铁山一愣。
凌夜看着他，一字一句道：“如果污染潮突破了城市防线，你们——所有军人——通过传送阵撤离。百姓留在避难所，避难所有防护层，可以暂时抵挡污染。军人撤离后，我会留下来，尽可能拖延时间，等待援军。”
“少将！”赵铁山猛地站起来，“这怎么行！让指挥官殿后，我们撤？这不符合规矩！”
“规矩是人定的。”凌夜的语气平静却不容置疑，“这是命令。”
赵铁山嘴唇颤抖，最终还是没有再说出反驳的话。
他重重地敬了一个军礼，转身大步走出会议室。
其他军官也陆续离开，各自奔赴岗位。
会议室里只剩下凌夜一个人。
他走到窗前，望着外面灰蒙蒙的天空。远处，朽坏之渊的方向，那片漆黑似乎比昨天更浓了一些。
“守住南疆城。”他低声重复着任务的内容。
不是“击退污染潮”，不是“消灭朽坏之渊”，只是“守住”。
但这简单的两个字背后，是近十万条人命。
凌夜闭上眼睛，脑海中浮现出中级觉醒任务时的场景。
那是他在寰宇争霸赛前夕，突然收到任务通知：于本届华夏共和国寰宇争霸赛中，获得最终第一名。
那时的他，只需要对自己负责。
赢了，觉醒；输了，停滞。赌注是他自己的未来。
现在，赌注是十万人的生死。
他睁开眼睛，眼神比之前更加坚定。
走出指挥中心，凌夜沿着基地的主干道向南疆城的方向走去。
他要亲眼看看这座他要守护的城市。
南疆城不大，依山而建，城墙是用特殊材料浇筑的，表面刻满了抗污染的符文。
城内有四条主街，数十条小巷，房屋低矮陈旧，但结实耐用。
街上已经有士兵在组织疏散，百姓们虽然慌乱，但没有出现大规模的恐慌。
有人在大声询问发生了什么，有人在收拾行李，有人抱着孩子往避难所方向跑。
凌夜站在城门口，看着这一切。
深吸一口气，走到城墙边。
他抬起右手，按在冰冷的城墙上。
“防御”。
这个概念技能，他平时用得不多。大多数时候，他用“防御”来保护自己。
在战斗中削弱敌人的攻击，在危险中保住自己的性命。
但这一次，他要保护的，不是自己。
金色的光芒从凌夜掌心渗出，沿着城墙向两侧蔓延。
光芒所过之处，城墙表面的符文被“激活”，从黯淡变得明亮，从静止变得流动。
这不是简单的加固。凌夜在用“防御”的概念特性，为整座城市提供一层概念性的“伤害削弱”领域。
任何试图伤害这座城市的攻击，无论是污染、怪物、还是其他形式的威胁，在进入这层领域后，都会被削弱、偏转、分散。
但维持这么大范围的“防御”，消耗是天文数字。
凌夜能感觉到法力在飞速流逝，如同打开闸门的水库。
他的脸色开始发白，额头上渗出细密的汗珠，但他没有停。
一层，两层，三层。
他在城墙外围叠加了三层“防御”领域。
这三层领域，就是南疆城的第一道防线，也是最后一道。
城内，疏散还在继续。赵铁山指挥着士兵们挨家挨户检查，确保没有人被落下。
有人在哭，有人在骂，有人死死抱着门框不肯走。
士兵们没有用强，只是耐心地劝说、解释、甚至恳求。
城外，天色越来越暗。不是夜晚降临，而是朽坏之渊的方向，那片漆黑正在向外扩散。
凌夜站在城墙上，望向南方。
“洞察”视野中，污染粒子的浓度正在以肉眼可见的速度攀升。
它们不再是缓慢的、渐进的扩散，而是如同涨潮的海水，一波一波地向北涌来。
第一波污染潮，比他预想的来得更早。
“来了。”凌夜低声说。
他转头看向城内。
大部分百姓已经进入了避难所，军人还在城门口集结。
传送阵已经充能完毕，蓝色的光芒在阵纹上流转。
“所有人，进入战斗位置！”凌夜的声音在城墙上回荡。
士兵们奔向各自的岗位。
弓箭手登上城楼，法师在城墙内侧布设法阵，近战部队在城门口列阵。
所有人都在等待。
等待那片漆黑，吞噬一切。
凌夜握紧“源木”，暗金色的“法则附魔·斩断”亮起。
他没有开启“共鸣：？？？”。那是底牌，要在最关键的时刻使用。
现在，还不到时候。
城墙上，风声呜咽。
南方的天际线上，一道黑色的潮线正在逼近。