离开了程淮所在的厢房，老陈——现在该叫老陈叔了——脸上的拘谨少了许多，露出了几分属于长辈的慈和笑容。

    他拍了拍陈洛的肩膀，道：“走吧，小子，既然认了亲，叔带你在这附近转转，熟悉熟悉地头。”

    陈洛自然从善如流。

    两人便在这片属于盐帮势力范围的城西码头区信步而行。

    老陈叔显然在这里生活了多年，对每一处巷弄、每一家店铺、甚至码头边停靠的某些船只都如数家珍。

    他一边走，一边给陈洛指点着：“瞧见那边最大的那个货栈没？明面上是堆南北杂货，其实是咱们……呃，是盐帮的一个重要周转仓。那边那个茶棚，老板是自己人，消息最是灵通……”

    陈洛认真听着，将这些信息默默记在心里。

    这片区域龙蛇混杂，但在水面之下的运行规则，正通过老陈叔朴素的言语，一点点勾勒出来。

    走着走着，话题自然而然地转到了家乡清河县。

    谈及熟悉的风物、旧时的街坊，甚至是一些只有清河人才懂的趣事俚语，两人都倍感亲切，距离一下子拉近了许多。

    陈洛也适时地提及一些清河县的近况，以及自己“离家”前来府城求学的大致经历，引得老陈叔一阵唏嘘感慨。

    “说起来，叔当年像你这么大的时候，也是一个人从清河跑来府城闯荡。”

    老陈叔望着繁忙的河面，眼神有些悠远，“那会儿可没你这么好的运气，能进府学读书。我就是一身力气，在码头上给人扛包，什么活都干过，没少受欺负……”

    他打开了话匣子，说起自己年轻时如何从最底层的脚夫做起，凭着敢打敢拼又讲义气，慢慢在码头站稳脚跟，后来机缘巧合被程淮看中，带入盐帮，一步步走到今天。

    故事里充满了市井的智慧、江湖的义气，也不乏艰辛与风险。

    陈洛听得津津有味，他能感觉到，老陈叔这些话里，既有忆苦思甜的感慨，也未尝没有提点他这个“初来乍到”的“侄子”的意思。

    这些看似朴素的江湖经历，正是他最需要了解的、书本上学不到的学问。

    两人聊得颇为投契，时而因某件家乡趣事一同开怀大笑，时而因某段江湖往事而共同唏嘘。

    阳光洒在波光粼粼的河面上，也洒在这一老一少并肩而行的身影上，勾勒出一幅看似寻常、却暗藏玄机的市井画卷。

    在这看似闲适的漫步与交谈中，陈洛不仅进一步巩固了自己在盐帮的“身份”，更对城西这片地界以及盐帮的运作有了更直观的了解。

    而老陈叔这个意外的“亲戚”，似乎也并非仅仅是个工具人，未来或许能成为他在这复杂环境中一个不错的助力与信息源。

    陈洛与老陈叔正聊得兴起，一名盐帮小伙计快步跑来，对着老陈叔耳语了几句。

    老陈叔点点头，转向陈洛道：“帮主让你回去，看来是有正事了。”

    陈洛与老陈叔暂别，跟着那小伙计再次回到了盐帮总堂那间僻静的厢房。

    推门进去，只见程淮依旧坐在主位，而在他下首，则多了两名陌生的汉子。

    这两人均是四十岁上下的年纪，一个面色沉稳，眼神内敛，腰间挎着一柄厚背砍刀，指节粗大，显然手上功夫不弱；

    另一个则身形精悍，太阳穴微微鼓起，目光开阖间带着一股草莽悍气，双手抱臂站在那里，自有一股迫人气势。

    陈洛敏锐地感知到，这两人气息沉凝悠长，赫然都是七品【骁骑】境界的好手，而且观其神态气度，绝非初入此境，显然是久经阵仗、经验丰富的狠角色。

    那两人见程淮召来的竟是一个如此年轻的青衫少年，眼中都闪过一丝难以掩饰的意外，随即那精悍汉子嘴角更是微不可查地撇了一下，虽然碍于程淮在场没有明说，但那不以为然的态度几乎写在脸上。

    程淮将三人的反应尽收眼底，却不动声色，沉声开口道：“人都到齐了。这次江州武林擂台赛，虽是天鹰门、铁剑庄、漕帮三方牵头搞出来的，但既然打的是‘江州武林’的名头，我们盐帮在江州府也算有一号，自然不能落下，免得被江湖同道小瞧了。”

    他目光扫过陈洛和那两名七品好手，继续道：“此次，我们只参与下三品级别的擂台赛。就由你们三人代表我盐帮出战。记住，务必不能堕了我盐帮的威风！”

    那面色沉稳的持刀汉子，名叫赵铁英，闻言眉头微皱，拱手问道：“帮主，既然此次擂台事关我盐帮颜面，为何不让韩厉参加？他年富力强，一手破风刀法狠辣迅疾，论实力与我们也在伯仲之间，由他出战，把握似乎更大一些。”

    他口中的韩厉，显然是盐帮另一位知名的年轻七品好手。

    另一名精悍汉子，名叫李雷，他没有直接附和赵铁英的话，而是将带着审视与质疑的目光投向陈洛，声音洪亮，带着毫不掩饰的考较意味：

    “帮主，这位小兄弟看着面生得很，不是我泼冷水，观其气息……恐怕还未曾突破七品吧？让他代表我盐帮出战下三品擂台，是否有些……欠考虑了？”

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    此言一出，赵铁英也再次将目光聚焦在陈洛身上，显然，李雷问出了他心中的疑虑。

    让一个连七品都未到的年轻人，与他们这两位老牌七品好手一同代表盐帮出战争夺颜面，这安排着实让人难以信服。

    厢房内的气氛，瞬间因为李雷这直白的质疑，变得有些微妙和紧张起来。

    所有人的目光，都落在了程淮和陈洛身上。

    面对赵铁英与李雷毫不掩饰的质疑，程淮并未动怒，反而打了个哈哈，脸上露出一抹看似随意实则深意的笑容。

    “铁英、李雷，你们多虑了。”

    他先指了指陈洛，语气轻松地说道，“这位小兄弟名叫陈洛，是老陈的远房子侄，自幼打熬筋骨，习练家传武艺，身手很是不错，我很看好他。这次带他参赛，主要是让他这个新来的见见世面，熟悉一下咱们江州武林的场面。”

    他话锋一转，目光扫过赵、李二人，声音压低了些，带着一种老谋深算的意味：

    “说实话，咱们盐帮，需要那寒山剑宗丹药的代理权吗？需要靠这个擂台赛来扬名立万吗？未必。”

    他手指轻轻敲了敲桌面：“我们参赛，首要的是表明一个态度——江州武林的大事，我盐帮必须要在场！这面子，主要靠你们二位去挣，打出咱们盐帮的气势即可。”

    接着，他意味深长地看了陈洛一眼，继续说道：“加上陈洛这样一个名不见经传的年轻后辈，就是要明确告诉天鹰门、铁剑庄和漕帮，我们此番前来，重在参与，无意与他们死磕争夺那代理权。这是一种……姿态，一种避免成为众矢之的的韬晦之策，免得日后被那三家给我们暗中下绊子、找麻烦。”

    最后，程淮哈哈一笑，半开玩笑半认真地说道：“当然了，若是咱们运气好，或者那三家派出来的人实在不争气，这擂台赛的第一名，不小心被咱们拿到了……哈哈，那也只能怪他们自己技不如人，可怨不得我们盐帮出手掺和了！”

    听完程淮这番透彻的分析，赵铁英与李雷对视一眼，脸上都露出了恍然大悟的神色。

    原来如此！

    帮主此举并非昏聩，而是深谙江湖进退之道。

    参赛是为了表明存在，避免被孤立；

    派他们两位老牌七品压阵，是为了确保盐帮的威名不坠；

    而加入陈洛这个“弱点”，则是主动示弱，降低另外三家的戒心，避免在擂台之外引来不必要的针对和麻烦。

    想通了这一层，两人心中原本因为要争夺名次而产生的压力顿时消散大半。

    既然是“表演赛”性质为主，只需打出风采，不必非要拼死争那第一，那这趟差事的风险就小了很多。

    毕竟擂台之上刀剑无眼，还要签下生死状，能不全力搏命自然是最好。

    赵铁英脸上的疑虑尽去，拱手道：“帮主深谋远虑，属下明白了！”

    李雷也收起了对陈洛的轻视，虽然依旧不觉得这年轻人能有多大作用，但至少明白了他在此局中的“象征”意义，瓮声瓮气地道：“帮主放心，我等知道该怎么做了。”

    厢房内的气氛顿时缓和下来。

    陈洛站在一旁，将程淮的话听得清清楚楚，心中也不由得暗赞这位盐帮帮主的老辣。

    这番安排，既顾全了盐帮的里子和面子，又巧妙地进行了战略欺骗，确实是一步好棋。

    而自己，在这盘棋中，扮演的正是那颗用来迷惑对手的“闲子”。

    程淮见赵、李二人已明其意，微微颔首，但随即脸色一肃，压低了声音补充道：

    “还有一事，你二人务必谨记。此次参赛人选，暂且不要告知韩厉。”

    赵铁英闻言，脸上立刻浮现出担忧之色，接口道：“帮主明鉴，韩厉那小子性子火爆，一心想着扬名立万，在江湖上打出名头。若是让他知道这等‘露脸’的擂台赛，我们去了却没叫他，恐怕……恐怕他会心生不满，闹将起来。”

    李雷也在一旁沉声附和：“铁英说得是。以韩厉的脾性，若知晓此事，八成会认为是被这新来的小兄弟顶了名额。”

    他说着，目光瞥了一眼陈洛，“他不敢直接质疑帮主您的决定，但很可能会来找陈洛小兄弟的麻烦，强行挑战，争夺参赛资格。到时候，只怕场面不好看。”

    陈洛站在一旁，默默听着。

    韩厉？

    这名字他记下了，看来是盐帮内部一个急于出头、性格冲动的年轻高手。

    若真被这样的人缠上，虽然不惧，但终究是个麻烦，尤其是在擂台赛前夕，徒耗精力。

    程淮显然对韩厉的脾性也了如指掌，听到二人的担忧，脸色彻底板了起来，眼中闪过一丝厉色，训诫道：

    “正是知道他是个不安分的，才特意瞒着他！擂台赛就在两天后，这两天，你们给我想办法把他看住了！随便找个由头，派他出趟远差，或者让他去处理些外围的麻烦事，总之，别让他闲着，更别让他靠近总堂，接触到擂台赛的消息！”

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