午后阳光斜照丹墀，金砖反光刺入殿角时，太和殿内已摆上三脚铜炉，火苗未起，只余炭灰微红。皇帝立于御案前，指尖抚过新呈的户部奏报，纸面干燥，墨迹清晰。他未落座，只道：“念。”

    户部尚书出列，声不高却字字入耳：“青州掘井五尺，得甘泉，今春麦苗返青，民夫日赴井台取水，昼夜不歇。”顿了顿，又道，“江陵新堤合龙，昨夜暴雨倾盆，水位涨至旧年溃口处，然堤身未动，百姓沿岸焚香，称陛下赐安。”

    皇帝颔首，目光移向礼部尚书。后者上前一步，捧着黄绫卷轴：“科举殿试毕，新科进士三十六人皆经复试无误。状元策论言‘安邦在仁，治世以心’，陛下亲批八字——‘才堪大用，志存高远’。今日放榜，京中士子聚于贡院门前诵读，街头小儿亦能背此句。”

    殿内静了片刻，忽有老臣轻咳一声，随即群臣齐声山呼万岁。声音撞上梁柱，回荡数息而止。皇帝抬手压下喧声，转身从御架取下一份折子，封皮无印，边角磨损，是他昨夜留于案头的云中灾情补报。他翻开，扫了一眼，道：“云中焚田三日，蝗蛹尽灭，地方官奏请嘉奖参与焚田之农夫百三十七人。准。每人赏布两匹，米一石，记入乡册。”

    他说完，将折子合上，置于案侧已批完的一叠文书之上。动作平稳，无迟疑，亦无多余停顿。殿外传来更鼓声，申时正刻。百官陆续退下，袍袖拂过金砖，窸窣如风扫落叶。

    皇帝未动，直至殿门闭合，脚步声远去，才缓缓坐入龙椅。掌心覆上扶手，冰凉依旧。他闭眼片刻，再睁时，目光落在御案左下角一块旧痕上——那是去年冬，她曾在此处搁茶碗，瓷底磨出的浅凹。他盯着那点痕迹，手指轻轻划过，随即收回，起身离殿。

    西六宫偏道无人行走，青石板缝里钻出细草，踏上去无声。皇帝独行其间，步履如常，却不召随侍，也不命太监引路。两名守巷小宦欲上前搀扶，被他抬手止住。他们退下，低头不敢再望。

    冷宫旧院门扉半塌，铁环锈蚀，门板歪斜。他伸手推去，木门吱呀一声开启，尘灰自檐角簌簌落下。院中荒草及踝，石阶生苔，湿滑难行。他未避，径直走到旧殿檐下站定，目光落在右侧廊柱——那里曾挂过一枚玉佩，青灰色，绳结打作双鱼形。如今只剩钉孔一个，圆而深，像眼里干涸的泪窝。

    风起，一片枯叶贴地旋转，打着圈儿滚到他靴尖前。他低头看，脚未动，手却微微抬起，似要拦住什么。终是垂下，只低声说了一句：“若你在，必说今岁流年利农。”

    语毕，转身便走。步伐沉稳，背影笔直，穿过破院，关门落锁，一切如初。只是那扇门，再未推开。

    乾清宫值房内，老掌事接过小宦官递来的起居簿，翻至酉时三刻一行，见记：“陛下归宫，途经冷宫西巷，驻足七息。”他合上簿子，指尖在封皮摩挲了一下，轻叹道：“去膳房说一声，明日早膳加一碗莲子羹，温着送。”

    小宦官应声要走，又被叫住。“别提是谁爱喝的，只说……陛下近日用脑过度。”

    “是。”

    廊庑下，几名宫女围坐缝补旧衣，针线筐里堆着褪色绸缎。一人穿针时忽问：“听说贵人走前，最爱喝这莲子羹？”话音未落，旁边人猛地拽她袖子，掩口道：“莫提了，当心隔墙有耳。”

    众人低头，只闻针线穿过布料的细微声响。片刻后，最年长的那个放下手中衣物，望着远处乾清宫灯火，低声道：“愿天上星君保佑，让陛下……少些难过。”

    其余人未应，亦未抬头，只继续穿针引线。灯火映着她们低垂的眼帘，像一层薄雾罩住水面。

    乾清宫内，烛火已换新芯，光亮稳定。皇帝坐于案前，面前摊开一份田亩赋税总册，朱笔悬于纸上，迟迟未落。他望着窗外夜色，宫灯次第点亮，由近及远，连成一线，最终隐入黑暗深处。

    笔尖滴下一滴红墨，落在“青州”二字旁，晕开如血痕。他恍若未觉，右手慢慢松开笔杆，左手却抬起来，轻轻按住了胸口的位置。那里什么也没有，只有一层布衣，与心跳的距离不过寸许。

    外面更鼓敲过三响，夜风穿过窗棂，吹动一页未压住的纸张，轻轻翻转。

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