热。
这里的热不再是物理层面的温度，而是一种足以扭曲因果的规则。
南天门号刚一越过那两根巨大的“葱白”拱门，船体表面的金属外壳就开始软化，像是一块被扔进微波炉的巧克力，滴滴答答地往下淌着铁水。
警报声还没来得及响，就被高温把发声单元给烧哑了。
仪表盘上的指针疯狂旋转，最后“啪”的一声炸成一团火花。时间在这里失去了意义，上一秒还在流逝，下一秒就被高温蒸发成了空白。
“空调！把空调开到最大！”天帝整个人贴在唯一还算凉快的地板缝里，身上的龙袍已经冒烟了，那股焦糊味比烤红薯还冲。
“没用的。”
叶惊鸿站在驾驶台前，汗水刚渗出毛孔就化作白烟。他盯着窗外，眼神灼灼。
周围没有一颗正常的行星。
那些在外界被视为毁灭象征的白矮星，在这里被随意堆砌成墙。而那些体积庞大、随时可能爆炸的红巨星，则像是不要钱的煤球，被胡乱地塞在路边。
这里是炉灶区。
也是宇宙热量的源头。
“心静自然凉。”叶惊鸿抹了一把脸上的盐粒，“只要不想着热，这就只是桑拿。”
“桑拿个屁！朕都要熟了！”天帝惨叫，“撒点孜然就能出锅了！”
轰——！
前方那道遮天蔽日的背影动了。
那不是人。
那是一头直立行走的火焰麒麟。
它身高不知几万丈，身上穿着一件油腻腻的、却散发着大道韵味的白色厨师服，头顶还歪戴着一顶高耸入云的厨师帽。
它手里握着的也不是普通的炒勺，而是一把燃烧着尾焰的彗星扫把。
巨大的扫把在虚空中搅动。
每一次翻炒，都有数不清的星云碎片在锅里碰撞、炸裂，发出令人牙酸的爆鸣声。
“嗯？”
麒麟天尊停下了动作。
它转过身。
两只比恒星还要巨大的眸子，喷射出实质般的金色火焰，死死锁定了南天门号。
那种压迫感，就像是一只蚂蚁被人类拿着放大镜在太阳底下聚焦。
“哪里来的小虫子？”
声音如雷霆炸响，震得南天门号的护盾寸寸龟裂。
麒麟天尊眯起眼，那张布满鳞片的脸上露出了一丝残忍的笑意。
“正好，我的‘红烧星系’缺一点提味的肉沫。”
呼——！
巨大的彗星扫把猛地扬起。
它随手从旁边的燃料堆里舀起一颗正在剧烈燃烧的红巨星，像是扔一颗石子般，对着南天门号狠狠砸了下来。
恒星压顶。
那种绝望感，足以让任何神魔跪地求饶。
“完了完了！这回真成肉沫了！”天帝抱头鼠窜，试图钻进哪吒的风火轮
“慌什么。”
叶惊鸿没退。
他反而一步跨上船头，手里抓着一个用扩音法阵加持的大喇叭，对着那颗砸下来的恒星，也对着那个不可一世的天尊，爆吼出声：
“停——！！！”
“你这火候不对！”
声音穿透了热浪，穿透了轰鸣，精准地钻进了麒麟天尊的耳朵里。
恒星悬停在南天门号上方三尺。
滚烫的热辐射把哪吒的红肚兜都烤卷了边。
麒麟天尊动作一顿。
它那双巨大的眼眸中，杀意稍减，取而代之的是一种被冒犯的疑惑与愤怒。
“蝼蚁。”
它低下头，鼻孔里喷出两道足以焚烧世界的硫磺火柱。
“你敢质疑本座的厨艺？”
“本座用恒星做菜亿万年，吞噬鲲吃了都说好，从未有人敢说个不字！”
“大就是好？热就是对？”
叶惊鸿冷笑一声，指着头顶那颗红巨星。
“那是衰老期的红巨星，内部聚变反应已经到了末期，含硫量严重超标！你拿这种煤球炒菜，炒出来的东西全是苦味！”
“还有你刚才那个颠勺的动作，力气太大，把星云里的灵气都震散了！这叫暴殄天物！”
麒麟天尊愣住了。
它下意识地闻了闻锅里的味道。
确实……有一丝若有若无的苦涩。
但作为掌管后厨炉灶亿万年的天尊，它怎么可能承认自己不如一只虫子？
“放肆！”
天尊怒吼，周围的虚空瞬间坍塌。
“本座这是猛火爆炒！讲究的就是一个烈字！你懂个屁！”
“烈？”
叶惊鸿撇撇嘴，眼神里满是鄙夷。
“只会开大火那是烧锅炉的，不是厨子。真正的厨神，要懂得‘文武之道’。”
他伸出一根手指，指着天尊那把巨大的扫把。
“不服？咱们比比？”
“比什么？”天尊气笑了，“比谁嗓门大？”
“比控火。”
叶惊鸿随手拔下自己的一根头发，屈指一弹，发丝悬浮在两人之间。
“规则很简单。”
“在这根头发丝上烤肉。肉熟，发不断。谁做到了，谁就是爷。”
“荒谬！”
麒麟天尊狂笑，笑声震得周围的白矮星都在颤抖。
“本座一口火能烧穿诸天万界，你让本座去烤一根头发？简直是侮辱！”
“不敢？”叶惊鸿挑眉。
“笑话！”
天尊冷哼一声，张口就是一道金色的本源神火。
哪怕它已经极力控制，试图将火焰压缩。
但那可是能点燃恒星的神火。
呼！
火光一闪。
别说肉了，那根头发连灰都没剩下，连带着周围的空间都被烧出了一个黑窟窿。
“这……”天尊的大脸一红，“失误！这是失误！这头发太脆了！”
“脆？”
叶惊鸿摇摇头，转身拍了拍哪吒的肩膀。
“去，给这大个子上一课。”
“好嘞！”
哪吒早就手痒了。
他踩着风火轮，手里捏着一片薄如蝉翼的龙肝切片，飞到叶惊鸿新拔的一根头发前。
这熊孩子平时虽然只会放火烧山，但在叶惊鸿的调教下，他对火焰的理解早已脱胎换骨。
“起！”
哪吒三头六臂齐动，指尖掐诀。
原本狂暴的三昧真火，此刻在他指尖化作了一条细如游丝的火蛇。
火蛇缠绕着肉片，却巧妙地避开了那根发丝。
滋滋滋。
油脂爆裂的声音细微而清脆。
肉香飘散。
几息之后。
哪吒收火。
那片龙肝金黄酥脆，散发着诱人的焦香。而穿过肉片的那根头发，依然黑亮如初，甚至连一点卷曲都没有。
静。
死一般的寂静。
麒麟天尊那双巨大的眼珠子差点瞪出来。
它死死盯着那根完好无损的头发，又看了看那个只有它指甲盖大小的哪吒。
它的道心，裂开了。
“这……这怎么可能？”
天尊喃喃自语，手中的彗星扫把咣当一声掉在地上，砸碎了一颗路过的流星。
“火……竟然还能这么玩？”
它的火太霸道，太刚猛。
亿万年来，它只知道把东西烧熟、烧烂、烧化。从未想过，火也能像水一样温柔，像针一样细腻。
“服了吗？”叶惊鸿抱着胳膊，笑眯眯地看着它。
麒麟天尊没说话。
它那高傲的头颅低垂下来，眼中的火焰黯淡了几分。
对于一个痴迷厨艺的存在来说，技不如人，比杀了它还难受。
“教我。”
天尊突然开口，声音闷闷的，带着一丝别扭的恳求。
“只要你教我这手控火术，别说借路，这炉灶区的火，你随便用！”
上钩了。
叶惊鸿嘴角勾起一抹得逞的弧度。
“成交。”
他从怀里掏出一本早就准备好的《五年控火三年模拟》，随手扔给天尊。
“这是入门教材，自己悟去。”
说完，他没理会捧着书如获至宝的天尊，而是转身看向身后那口大黑锅。
“借火一用。”
叶惊鸿单手托起“混元一气吞天锅”。
这口锅跟了他一路，吞过青铜鼎，煮过鲲鹏，熬过糖浆，炸过魔神。
但它还不够强。
面对最后的盛宴，它还需要最后一次蜕变。
“去！”
叶惊鸿猛地一掷。
黑锅化作一道乌光，笔直地坠入炉灶区最核心的那个火眼。
那里是宇宙极温的源头，是所有恒星火焰的祖宗。
轰——！！！
黑锅入炉。
恐怖的高温瞬间剥离了它表面的那层乌光。
杂质气化。
原本漆黑的锅身开始变得透明，然后又变得浑浊，最后呈现出一种灰扑扑的石质感。
那是它的本来面目。
混沌初开时的第一块顽石。
“返璞归真。”叶惊鸿眼底金光闪烁，“给我炼！”
咔嚓！
虚空中突然降下雷霆。
那不是普通的雷。
那是天道对逆天之物的惩罚。
第一道雷，是一把长达万丈的雷电菜刀，对着黑锅当头劈下。
第二道雷，是一只巨大的雷电漏勺，试图将黑锅捞走。
第三道雷，是一根闪烁着毁灭气息的雷电擀面杖。
“卧槽！这雷怎么还带造型的？”天帝吓得脸都白了，“这是要把锅砸了啊！”
黑锅在炉火中剧烈震动，发出不堪重负的嗡鸣。
眼看就要崩碎。
“唉……”
一声懒洋洋的叹息响起。
一直蹲在船头剔牙的净坛使者，终于动了。
他放下手里的卷纸法杖，揉了揉圆滚滚的肚子，抬头看着漫天落下的厨具雷劫。
“吵死了。”
老头张开嘴。
没有惊天动地的法相，也没有花里胡哨的神通。
就是简简单单的一吸。
呼——
那把雷电菜刀、那个雷电漏勺、那根雷电擀面杖……漫天的劫云，竟然像是被吸尘器锁定的灰尘，瞬间扭曲、拉长，变成了一根根发光的面条。
嗖！
全部钻进了老头的嘴里。
“嗝——”
净坛使者打了个饱嗝，嘴里喷出一股蓝色的电火花。
“有点麻。”他砸吧砸吧嘴，“像小时候吃的跳跳糖。”
全场石化。
就连正在看书的麒麟天尊都傻了。
这特么是什么怪物？连天劫都能吃？
随着雷劫消失，炉火中的那口锅终于完成了蜕变。
它飞回叶惊鸿手中。
不再黑得发亮，也不再霸气侧漏。
它变成了一口普普通通、甚至有点土气的农家土灶锅。灰扑扑的，锅沿上还带着几个缺口。
但当你盯着它看时，却仿佛能看到里面装着山川湖海，装着人间烟火。
“叮！”
“恭喜宿主获得“界器·造化锅”。”
“属性：可炖山河，可煮气运。万物入锅，皆为佳肴。”
“好锅。”
叶惊鸿手指轻弹锅沿，发出一声清越的龙吟。
“多谢。”他冲着还在发呆的麒麟天尊拱了拱手。
天尊回过神来，看着那口锅，眼神复杂。
它知道，这群人它留不住，也不敢留。
“拿去。”
天尊从怀里掏出一个晶莹剔透的小罐子，扔给叶惊鸿。
“这是“恒星精华味精”，我提炼了三个纪元才得了这么一罐。送你了。”
它指了指炉灶区深处的一条幽暗通道。
“顺着这条路走，就是‘食神殿’。”
“不过……”天尊顿了顿，语气有些古怪，“那里的门，不好进。”
南天门号再次起航。
穿过热浪翻滚的炉灶区，前方的温度骤降。
虚空中，一座宏伟到无法形容的宫殿悬浮在那里。
它不是用砖瓦砌成的，而是用无数巨大的骨骼搭建。那些骨骼晶莹如玉，散发着诱人的香气。
食神殿。
宫殿大门紧闭。
门口的广场上，跪满了密密麻麻的身影。
有长着触手的异形厨师，有浑身冒火的元素大厨，还有只剩下一副骨架的亡灵面点师。
他们都是来自各个宇宙维度的顶尖厨神。
此刻却都跪在这里，对着那扇大门痛哭流涕，身边的厨具碎了一地。
那是失败者的墓地。
“这就是最终的考场？”
叶惊鸿背起那口灰扑扑的造化锅，整理了一下有些凌乱的衣领。
他没有看那些失败者。
他的目光直视那扇紧闭的大门。
“走吧。”
叶惊鸿嘴角微扬，眼中没有丝毫畏惧。
“咱们去尝尝，这宇宙尽头的饭，到底咸不咸。”
南天门号缓缓靠岸。
众人跳上广场。
就在他们即将靠近那扇大门的时候。
天帝突然停下了脚步。
他颤抖着手，指着大门两侧矗立的一尊巨型雕像，声音都变了调：
“董……董事长！”
“你快看！”
“那雕像……怎么长得跟你一模一样？！”
叶惊鸿猛地抬头。
那尊雕像高达万丈，手持一口大黑锅，另一只手拿着一把菜刀，正做出一副颠勺的姿态。
那眉眼，那神情，甚至嘴角那抹痞气的笑。
分明就是他自己。
而在雕像的底座上，刻着一行龙飞凤舞的大字：
“第9999次轮回·失败者：叶惊鸿。”