五月初一，谢莹第二次进宫的日子。

    天未亮，赵嬷嬷就领着两个小丫鬟进来伺候梳洗。衣裳是尹明毓亲自挑的——藕荷色素面襦裙，外罩月白纱衣，发髻梳成简单的双丫髻，只簪一对珍珠珠花。太后的赏赐里那支赤金点翠步摇，被仔细收在妆匣底层，一次也没戴过。

    “姑娘今日气色好多了。”赵嬷嬷替她正了正衣襟，低声嘱咐，“记住夫人交代的，少说多听。太后若让画画，就画些花鸟小品，莫画山水人物。”

    “为何？”谢莹不解。

    “山水寄情，人物传神，都容易惹人揣测。”赵嬷嬷声音更轻，“花鸟最稳妥，既能显手艺，又不易落人口实。”

    谢莹恍然，用力点头。

    马车驶向皇城时，晨曦正穿透薄雾。街边早市的摊贩刚支起棚子，蒸笼冒出白汽，油锅里滋啦作响，是人间烟火的气息。谢莹撩开车帘一角看着，忽然觉得，自己仿佛正从一个世界驶向另一个世界。

    慈宁宫今日格外安静。

    太后不在正殿，而是在东暖阁的小书房里。窗下摆着张花梨木大案，案上铺着宣纸，笔墨齐备。太后穿着家常的沉香色褙子，正靠在窗边的软榻上翻书，见谢莹进来，抬眼笑了：“来了？坐。”

    谢莹依礼请安，太后摆摆手：“以后来这儿，不必拘礼。来，看看哀家昨日写的字。”

    案上摊着幅字，写的是“宁静致远”四个篆字，笔力遒劲，墨色饱满。谢莹细细看了，真心赞道：“娘娘的字，有金石之气。”

    “你也懂字？”太后挑眉。

    “略知一二。”谢莹垂首，“家伯父常说，字如其人。娘娘的字端方中见风骨，想必年轻时……”

    她忽然住口，意识到这话不妥。

    太后却笑了：“想必什么？想必是个厉害人物？”她放下书，“哀家年轻时，确实厉害。先帝在时，六宫事务都是哀家打理，那些妃嫔们，没一个敢在哀家面前耍心眼。”

    她顿了顿，眼神飘向窗外：“可如今老了，反倒喜欢清静。来，给哀家画幅海棠。”

    谢莹应下，走到案前。赵嬷嬷已磨好墨，她选了支中锋笔，略一沉吟，落笔。

    不是工笔重彩，而是写意淡墨。几笔勾勒出枝干，再点染出花朵，疏疏朗朗，风致天然。画完了，她在角落题上小字：“五月海棠”。

    太后起身来看，看了许久，忽然道：“你这画法……倒让哀家想起一个人。”

    “谁？”

    “哀家的姐姐。”太后声音轻了，“她也爱画海棠，也是这般疏朗的笔意。可惜……她去得早。”

    谢莹不知该如何接话，只安静站着。

    太后回过神，笑了笑：“人老了，就爱忆旧。来，陪哀家下盘棋。”

    棋枰摆上，黑白子交错。谢莹棋艺平平，太后却下得极慢，每一步都斟酌许久。下了约莫半个时辰，外头传来太监的通报声：“禀娘娘，贤妃娘娘来请安了。”

    太后手中棋子一顿，神色淡了下来：“让她进来。”

    进来的是位三十来岁的宫装妇人，容貌秀丽，衣着华贵，身后跟着两个捧礼盒的宫女。她上前行礼，声音柔婉：“臣妾给太后娘娘请安。听说娘娘这儿来了位画师，特意来瞧瞧。”

    太后“嗯”了一声：“这位是竹心居士。”

    贤妃看向谢莹，眼中闪过一丝审视，随即笑了：“好灵秀的姑娘。听说前些日子娘娘寿辰，那幅《松鹤延年图》就是居士所绘？”

    “是。”谢莹福身。

    “真真是好手艺。”贤妃从宫女手中取过个锦盒，“本宫这儿有支紫毫笔，是前朝制笔大家张芝所制，一直舍不得用。今日赠与居士，也算是宝剑赠英雄。”

    锦盒打开，里头的笔杆是紫檀木所制，笔头紫毫光亮。确是珍品。

    谢莹忙推辞：“娘娘厚赐，民女不敢受。”

    “给你就拿着。”太后淡淡道，“贤妃一番心意。”

    谢莹只得收下：“谢娘娘赏。”

    贤妃又说了会儿话，无非是些家常闲话，可话里话外，总绕着谢莹打转——问年纪，问家世，问师承。谢莹依着尹明毓教的，答得滴水不漏。

    待贤妃告退，太后看着那支紫毫笔，忽然道：“这支笔，哀家记得是去年万寿节时，皇上赏给贤妃的。”

    谢莹手一抖。

    “她今日拿来送你，倒是有意思。”太后看她一眼，“不过你不必怕。她给你，你收着便是。只是记住了——这支笔，不要用，好好收着。”

    “民女明白。”

    从慈宁宫出来，已是午时。谢莹抱着那支紫毫笔，手心沁出细汗。赵嬷嬷低声道：“姑娘今日应对得极好。贤妃娘娘那边……往后留个心便是。”

    留个心。

    谢莹看着宫道两旁高耸的朱墙，忽然觉得，这深宫就像一张无形的网，自己已在网中。

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    同一日，户部衙门。

    谢景明坐在值房里，面前摊着三份文书——是春税入库后，各地请求调拨钱粮的奏请。一份来自北疆，请求增拨军饷修缮边城；一份来自江南，请求拨款疏浚河道；还有一份……来自工部，请求拨银修缮皇陵。

    他提笔，在北疆的文书上批了“准”，在江南的文书上批了“拟拨半数，余者自筹”，在工部的文书上批了两个字：“驳回”。

    笔刚放下，门外就传来喧哗声。

    “谢大人！谢大人您不能这样！”工部的一位郎中闯了进来，脸涨得通红，“皇陵修缮是陛下亲准的，您怎么能……”

    “陛下亲准的是修缮皇陵，”谢景明抬眼，“不是准你们虚报款项。这份预算，石料价格是市价三倍，人工费用是常例五倍。李郎中，你告诉我，这是修皇陵，还是修金銮殿？”

    李郎中噎住，半晌才道：“这、这是惯例……”

    “户部没有这种惯例。”谢景明将文书推过去，“拿回去重做。若再做不出实在的预算，工部明年所有的款项，户部都要重新审核。”

    李郎中拿起文书，悻悻而去。

    人刚走，陈侍郎就进来了，脸色凝重：“大人，通政司那边……把王侍郎的折子递上去了。”

    “递到哪儿了？”

    “内阁。”陈侍郎压低声音，“听说首辅大人看了，留中不发。但王侍郎这几日四处活动，说您‘年轻气盛，不恤下情’。”

    谢景明神色不变：“让他说。春税入库比去年多了两成，边城军饷按时发放，江南水患的赈灾款也已拨付——这些，都是实打实的政绩。”

    “可是……”

    “没有可是。”谢景明起身，“陈大人，我知道你担心什么。但户部这潭水，总得有人来清。我既来了，就没打算糊弄过去。”

    他走到窗前，看着院子里那棵愈发茂盛的槐树：“王侍郎那边，你替我递个话——若他肯收手，之前的事，我可以不计较。若他还要闹，那就别怪我不留情面了。”

    陈侍郎一怔：“大人，您这是……”

    “先礼后兵。”谢景明转身，“告诉他，三日内给我答复。”

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    午后，悦己阁后院。

    尹明毓正看着春娘她们绣新的宫用绣品——是一套“四季花卉”的屏风，春兰、夏荷、秋菊、冬梅，每幅三尺见方，要在一个月内完工。

    “这套屏风，是太后宫里要的。”金娘子在旁边解释，“慈宁宫的大太监亲自来传的话，说太后娘娘喜欢‘四时佳兴’，让咱们再绣一套类似的，但要更精致些。”

    春娘抬起头，眼睛亮晶晶的：“太后娘娘真的喜欢？”

    “喜欢。”尹明毓微笑，“所以你们要好好绣。这套绣好了，往后宫里的订单，只会越来越多。”

    正说着，外头传来伙计的通报：“夫人，云绣坊的刘娘子来了。”

    刘娘子，就是永昌侯府寿宴上那位云绣坊东家之妻。

    尹明毓挑眉：“请她到前厅。”

    前厅里，刘娘子今日穿了身素净的湖蓝褙子，头上只簪了支银簪，与寿宴时的张扬判若两人。见尹明毓进来，她起身行礼：“谢夫人。”

    “刘娘子请坐。”尹明毓在她对面坐下，“今日来，可是有事？”

    刘娘子犹豫片刻，从袖中取出一份契书：“妾身今日来，是想与夫人谈笔生意。”

    契书上写着，云绣坊愿以五千两白银，购买悦己阁绣庄三成干股，且不参与经营，只分红。

    “五千两？”尹明毓笑了，“刘娘子倒是大方。”

    “夫人，”刘娘子神色诚恳，“前些日子是妾身不懂事，说了些不中听的话。回去后，我家老爷狠狠训斥了妾身，说谢夫人是正经做事的人，不该那般怠慢。这五千两，是赔罪，也是诚意。”

    尹明毓将契书推回去：“刘娘子的诚意，我心领了。但绣庄的股，我不卖。”

    “夫人是嫌少？”刘娘子忙道，“价钱可以再谈……”

    “不是价钱的事。”尹明毓看着她，“绣庄的绣娘，都是苦出身的好姑娘。我给她们一个安身立命的地方，不是为了让她们将来被人指手画脚。云绣坊若真想合作，可以谈供货、谈分销，但入股……免谈。”

    刘娘子脸色变了变，最终叹了口气：“夫人高义，是妾身唐突了。”

    她起身告辞，走到门口，又回头：“不过夫人，有句话妾身还是要说——树大招风。您如今得了‘御前供绣’的匾额，宫里宫外多少双眼睛盯着。有些事……还是谨慎些好。”

    “多谢提醒。”尹明毓颔首。

    送走刘娘子，金娘子从屏风后转出来，神色担忧：“夫人，她这话……”

    “是提醒，也是威胁。”尹明毓走回案前，重新拿起绣样看着，“不过她说得对，树大招风。往后进出绣庄的人、物，都要更仔细些。尤其是送往宫里的绣品，每一道工序都要有人盯着，不能出半点差错。”

    “是。”

    黄昏时分，尹明毓回府。

    谢莹已经回来了，正坐在自己屋里，对着那支紫毫笔出神。见尹明毓进来，她起身：“伯母。”

    “今日进宫如何？”尹明毓坐下。

    谢莹将经过细细说了。说到贤妃赠笔时，她声音低了下去：“伯母，我总觉得……贤妃娘娘那眼神，让人心里发毛。”

    尹明毓接过那支笔，仔细看了看：“笔是好笔。但她送你，确实蹊跷。”

    她放下笔：“太后让你收着，你就收着。不过记住，这支笔永远不要用。将来若有人问起，你就说‘贤妃娘娘所赐，不敢擅用，珍藏以念恩德’。”

    “嗯。”谢莹点头，又想起什么，“对了，太后今日还问起伯父，说他在户部做得如何。”

    尹明毓眸光微动：“你怎么答？”

    “我说，伯父勤勉公务，常深夜方归。太后听了，点了点头，没再多问。”

    “答得好。”尹明毓拍拍她的手，“往后太后若再问起家里的事，你就照实说，但不必细说。她问什么，你答什么。”

    窗外暮色渐沉，廊下点起了灯。

    尹明毓走到窗边，看着庭院里渐渐暗下来的天色。

    贤妃的赠笔，太后的询问，云绣坊的示好，王侍郎的弹劾……

    这一切看似无关，却又隐隐相连。

    像一张网，正在慢慢收紧。

    而她，要在这网中，为这个家撑出一片天。

    夜色彻底笼罩庭院时，谢景明回来了。

    他脸上带着倦色，眼底却有光。尹明毓接过他的披风：“今日如何？”

    “工部那份预算，打回去了。”谢景明坐下，“王侍郎那边……我让陈侍郎递了话。”

    “他怎么说？”

    “还没回音。”谢景明喝了口茶，“不过今日下朝时，他主动跟我打了招呼，态度客气了许多。”

    尹明毓笑了：“看来是先礼后兵起作用了。”

    “或许。”谢景明看着她，“莹姐儿今日进宫，可还顺利？”

    尹明毓将贤妃赠笔的事说了。谢景明听完，沉吟片刻：“贤妃的父亲，是王侍郎的座师。”

    原来如此。

    一环扣一环。

    “不过你不必担心。”谢景明握住她的手，“贤妃再得宠，也越不过太后去。太后既然赏识莹姐儿，就会护着她。”

    “我知道。”尹明毓靠在他肩上，“我只是觉得……这路，越来越难走了。”

    “难走也要走。”谢景明轻声道，“咱们一家人在一起，总能走过去。”

    窗外，月升中天，清辉满地。

    庭院里静悄悄的，只有风吹过树叶的沙沙声。

    尹明毓闭上眼。

    是啊，一家人在一起，总能走过去。

    无论前路多少暗流，多少风雨。

    只要家在这儿，人在，心在，就不怕。

    夜深了，该睡了。

    明日，又是新的一天。

    而暗流之下的较量，才刚刚开始。