随着宫九与牛肉汤的身影消失在门外廊道的阴影深处，那些原本如夜色中鬼魅般潜伏于四周、气息若有若无的高手们，也仿佛收到了无声的指令，悄无声息地随之退去，整座别院再次陷入一片死寂，唯有海风穿过空庭的呜咽。

    

    咯吱！

    

    木门被一股柔和的掌风推动，缓缓闭合，隔绝了外界的黑暗。宫九离去时，不仅亲手了结了沙曼，更将这具尚有余温的尸体留在了房中，仿佛一场无声的警告，又或是一种冷酷的试探。这意味着，方胜今夜不得不与一具艳丽却已冰冷的尸身共处一室。然而，他脸上未见丝毫惊惧或厌恶，平静得如同只是多了一件碍眼的摆设。

    

    确认宫九兄妹及其麾下确实已经远离，再无窥探之意后，方胜方缓步走回室内。他垂首，目光落在脚边那具曾经风情万种，此刻却已香消玉殒的躯体上，眼神中掠过一丝极淡的、近乎怜悯的惋惜。

    

    “沙曼，若你泉下有知，或许不必费心猜测宫九为何要杀你。”他低声自语，声音在寂静的房间里显得格外清晰，“依我看来，宫九待你，与豢养一只珍奇的宠物无异。你偶尔的任性、小小的反抗，在他眼中，不过是宠物偶尔伸出爪子，挠伤了主人，无伤大雅，甚至可能增添几分情趣。”

    

    他顿了顿，语气转为一种洞悉世情的冷静：“但如今，你这只‘宠物’，知晓了主人绝不能外泄的秘密。这个秘密关系着他的身家性命、宏图霸业。哪怕只有万分之一的可能泄露出去，对他而言都是灭顶之灾。以他的性情，又怎会容许任何潜在的威胁存在？所以，你的结局，从你听到那些话开始，便已注定。”

    

    话音落下，方胜缓缓蹲下身，伸出手掌，轻轻覆盖在沙曼那双兀自圆睁、凝固着惊愕与不甘的美眸之上，为她合上了眼帘，抹去了那最后一抹对尘世的留恋与控诉。

    

    做完这一切，他站起身，神情恢复了一贯的从容。仿佛刚才只是拂去了一件器物上的尘埃，他褪去外袍，随手搭在椅背上，然后径直走向床榻，和衣躺下，顺手拉过一旁的锦被盖在身上。不过片刻，均匀的呼吸声便响起，竟是已然进入了沉沉的梦乡，将满室的血腥与方才的刀光剑影尽数抛诸脑后。

    

    …………

    

    轰隆隆！

    

    十数日之后，浩瀚无垠的海面上，一艘高达三丈、长达十丈的华丽楼船，正破开蔚蓝的波涛，携着风雷之势，朝着中原的方向疾驰。船首劈开的白浪向两侧翻涌，如同展开的巨大羽翼。

    

    唰！

    

    晨曦初露，金色的阳光洒满海面，也为船头立着的一道白色身影镀上了一层耀眼的光晕。那人身穿一袭素白长袍，身姿挺拔隽秀，手中持着一支五尺长箫，衣袂在海风中猎猎作响，正是远赴海外无名岛潜修，如今艺成归来的方胜。用过早膳后，他便来到甲板上透气，凭栏远眺。

    

    此刻，他沐浴在温暖的朝阳下，一双深邃的眼眸凝视着中原故土的方向，眼底深处，不禁泛起一丝难以言喻的思念。马秀真的温婉，薛冰的灵动，叶雪的清冷，叶灵的娇憨……一张张容颜在脑海中浮现，归心似箭。

    

    “阿弥陀佛。”

    

    一声透着禅意的佛号悄然在身侧响起。不知何时，身材胖大，那颗锃光瓦亮的光头在阳光下熠熠生辉的老实和尚，已然来到了他的身旁，与他一同望着那水天一线的远方。

    

    “老实和尚，今日是几月几号了？”方胜并未转头，眼角余光扫过老实和尚那反射着阳光的脑袋，淡淡问道。

    

    老实和尚闻言，手指下意识地拨动了几下掌中的念珠，默默心算片刻，方才答道：“回方庄主，今日是二月十七。”

    

    “二月十七……”方胜轻声重复着这个日期，眼神骤然变得锐利起来，“如此算来，距离我与叶孤城约定的决战之期，已不足七个月。时间倒是刚好，足够我先回一趟日月山庄稍作安顿，然后再启程前往京城。”

    

    锵！

    

    话音未落，一缕无形却璀璨夺目的剑意自他眼中迸射而出，竟仿佛与周遭的沧溟虚空产生了微妙的共鸣，隐隐有剑鸣之音在空气中震颤。

    

    老实和尚清晰地感知到方胜身上那股骤然升腾、毫不掩饰的昂扬战意，不禁双手合十，面露慈悲之色，低声诵道：“阿弥陀佛，善哉善哉！”

    

    方胜注意到老实和尚脸上那副悲天悯人的神情，忽然伸出手，带着几分戏谑，轻轻摸了摸他那光滑的脑袋。

    

    老实和尚如同被踩了尾巴的猫，猛地一缩脖子，不满地叫道：“方庄主，你这是作甚？”

    

    方胜收回手，嘴角勾起一抹玩味的笑意：“没什么，只是忽然想感受一下，你这颗光头摸起来是什么手感。”

    

    【你当我是三岁稚童吗？！】

    

    一句憋屈的呐喊几乎要冲口而出，老实和尚脸上闪过一丝窘迫与气恼，但在瞥见方胜嘴角那抹似笑非笑、仿佛能看透人心的弧度后，终究还是将到了嘴边的话硬生生咽了回去，只能无奈地翻了翻眼皮。

    

    “老实和尚，”见对方没有发作，方胜也失了继续逗弄的兴致，放过了他那颗引人注目的光头，“待到决战之日，你会去观战吗？”

    

    老实和尚立刻收敛了神色，恢复了一本正经的模样，肃然道：“此等盛事，关乎当世两大绝顶剑客的荣耀与生死，但凡习武之人，恐怕无人舍得错过。贫僧自然是要去的。”

    

    轰隆！

    

    傍晚时分，夕阳将天边染成一片瑰丽的橘红。历经数日航行的楼船，终于伴随着一声沉闷的巨响，稳稳地靠上了中原的码头。船只巧妙地混入周遭林立的船舶之中，毫不显眼。方胜举目望去，只见码头上舳舻相接，大大小小的船只密密麻麻。远处的岸上，更是人声鼎沸，挤满了南来北往的旅人、商贩和苦力。

    

    “老实和尚，后会有期。”

    

    离家日久，方胜心中对马秀真、薛冰、叶雪、叶灵诸女的思念早已满溢。眼见船只已然停稳，他对着身旁那位在夕阳余晖映照下，竟显出几分宝相庄严的老实和尚，留下了这最后一句道别。

    

    话音尚在空气中飘荡，方胜已身形一晃，运起绝顶轻功。颀长的身影如白鹤冲天般自甲板上轻盈掠起，足尖在邻近几艘船只的桅杆、篷顶之上连连点过，姿态优美潇洒，不过几个起落，便已稳稳踏上了坚实的土地，随即身影一晃，迅速融入了码头熙攘的人潮之中，再也难觅踪迹。

    

    “阿弥陀佛。”

    

    目送着方胜的身影彻底消失在视野的尽头，老实和尚眼中精光一闪而逝，他先是低宣了一声佛号，声音中蕴含着佛门弟子应有的慈悲与平和。然而，佛号余音未绝，他脸上的神情已悄然转变，那股老实巴交、人畜无害的气质瞬间褪去，取而代之的是一种深藏不露、不容小觑的凝重。

    

    “这一路航行，方庄主看似悠闲，实则时刻保持着警惕，气息含而不露。甫一回到中原，便如此果断地离开，丝毫不作停留。果然是个心思缜密、滴水不漏的人物啊！”

    

    他望着方胜消失的方向，低声自语，海风吹动他的僧袍，也吹散了那若有若无的叹息。