盛夏六月，骄阳似火。
炽热的日头高悬中天，毫不吝惜地泼洒着灼人的光与热，将广袤天穹化为一片炫目的金白。空气中热浪滚滚，连风都带着一股子燥意。
“看招！”
日月山庄宽敞的演武场上，一声清脆的娇叱划破午后的沉闷。出声的正是年方十四的叶灵。小丫头虽因重孝在身，不便穿着最心爱的红衣，但一袭素净的青衫，反而更衬得她肤光胜雪，眉眼灵动，宛如初春枝头最鲜嫩的那抹新绿，洋溢着逼人的青春气息。
她手中紧握的，是一支以白蟒蛇皮精心编织而成的长鞭。此刻，这七尺长鞭正携着凌厉的风声，如一条活过来的白色毒蟒，直扑丈余外的姐姐——叶雪！
“大叶子，让我瞧瞧，你这几天有没有偷懒！”叶灵嘴上叫着阵，手腕一抖，鞭梢如同毒蛇吐信，刁钻狠辣地袭向叶雪面门。
面对这迅疾一击，一身雪白长裙、容颜冷艳的叶雪却是神色不变。她双掌微翻，原本纤柔的十指瞬间曲拢，指尖透出金属般的冷硬光泽，赫然是方胜所传的《九阴真经》中的绝学——摧坚神爪！
眼看鞭影即将及体，叶雪不闪不避，双爪如电探出，竟是要空手入白刃，硬生生去抓那呼啸而来的蛇皮长鞭！
叶灵岂会让她轻易得手？持鞭的皓腕灵巧一颤，一股柔韧的巧劲顺着鞭身传递，长鞭如同拥有生命般，在间不容发之际猛地一缩一弹，鞭梢险之又险地擦着叶雪的指尖掠过，最终‘啪’的一声重重抽击在夯实的地面上，激起一溜烟尘。
趁此间隙，叶雪足下一点，身法展动，如一道轻烟般倏忽欺近叶灵身前七尺之内！双爪齐出，凌厉的爪风嗤嗤作响，直取叶灵周身要害。她这摧坚神爪已有相当火候，一抓之下，便是顽石恐怕也要留下指痕。
然而叶灵的长鞭已然回防。这条白蟒鞭在她手中，当真被舞得曲直如意，刚柔并济。鞭影重重，仿佛化作了一条护主灵蛇，盘旋飞舞，将叶雪的攻势尽数挡在身外。纵然叶雪已突入长鞭威力最强的内圈，叶灵依然能守得密不透风。
“灵儿，你这白蟒鞭法，已有三分火候了。灵动迅捷，颇得精髓！”
演武场边缘，高大的槐树投下大片浓荫。方胜、薛冰以及身怀六甲的马秀真，正悠闲地躺在三把摇摇晃晃的藤椅上纳凉。
此时的马秀真，腹部已高高隆起，如同揣着一个圆滚滚的小西瓜。算算日子，腹中胎儿随时都可能降生。为此，方胜早已未雨绸缪，特意派人从城里请来一位经验丰富的稳婆，常驻庄内，以备不时之需。
方胜将一缕内力加持在声音上，使得这句赞赏清晰地传遍了整个演武场。
“那是自然！”叶灵听得心上人夸奖，娇俏的脸蛋上顿时绽放出明媚得意的笑容，如同偷吃了蜜糖的小狐狸，连手中的鞭子似乎都舞得更快了几分。
“哼，白蟒鞭法不过是倚仗兵器之利的雕虫小技，怎比得上我这无坚不摧的摧坚神爪？”
叶雪闻言，却是冷哼一声。她双爪挥舞得更急，道道凝实的爪影撕裂空气，与呼啸的鞭影不断碰撞、交击。令人惊异的是，她那看似吹弹可破的雪白素手，与坚韧的蛇皮长鞭硬碰，竟是丝毫无损，反而发出‘嘭嘭’的沉闷声响。
演武场上，这对同母异父的姐妹激战正酣。一个鞭法诡异，如白蛇狂舞；一个爪力刚猛，无坚不摧。两人脚下均施展出《九阴真经》中记载的高明轻功，身形飘忽，带起道道残影。劲力交击的闷响与长鞭破空的锐啸交织在一起，偶尔泄露出的气劲余波，卷起地上尘土，更添几分激烈。
“方大哥，”原本慵懒躺着的薛冰不知何时已坐直了身子。她穿着一件轻薄的红色纱袍，衬得肌肤愈发白皙，此刻正饶有兴致地观赏着场中的比斗，一双美眸亮晶晶的，“你传下的这《九阴真经》，果然厉害得很呐！”
方胜闻言，脸上浮现出毫不掩饰的骄傲之色，笑道：“那是自然！这《九阴真经》是北宋末年，一位名为黄裳的绝世奇人所创。他遍览道藏，无师自通，悟出了一身惊世骇俗的武功。落入我手中后，我又根据自身武学感悟，对其进行了些许修正与补益，如今这门神功，可谓更上一层楼，玄奥精深！”
他顿了顿，语气带着强大的自信，朗声道：“我敢断言，这《九阴真经》之高深博大，绝不在那早已失传的魔教秘典《天地交征阴阳大悲赋》之下！”
‘天地交征阴阳大悲赋？’
这个名字似乎带着某种不祥的魔力。方胜话音甫落，依偎在他身旁的薛冰与马秀真，眼神都是微微一变，眸底不约而同地掠过一丝隐忧。
自方胜归来后，便迫不及待地将《九阴真经》全文默写出来，让她们各自从中挑选喜欢的武功修炼。这门秘籍确实博大精深，威力无穷，但方胜这般急切地提升她们的武功，倒让她们心中不禁生出了一些不好的猜想——这怎么看，都有点像是……提前安排后事的架势？
“方郎，”沉默片刻，挺着大肚子的马秀真轻声开口，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“你是不是对与叶孤城一战，没有必胜的把握？”
方胜听得此问，俊美的脸庞上浮起一抹似笑非笑的神情，悠然道：“我从来都不认为，自己会败给叶孤城。”
“既然你这么有信心，”薛冰忍不住插嘴，气鼓鼓地瞪着他，粉嫩的唇瓣微微噘起，露出编贝般洁白的牙齿，那模样，仿佛下一刻就要扑上来狠狠咬他一口，“那为什么回来之后，说话做事，总给人一种在托付后事的感觉？”
方胜哈哈一笑，伸手捏了捏薛冰气鼓鼓的脸颊，卖了个关子：“此乃天机，不可泄露也！”
啪！
就在他们说话间，场中的姐妹之战已分出了胜负。只听一声脆响，叶灵手中舞动的长鞭，已被叶雪运足功力，牢牢抓在掌中！
叶雪得势不饶人，内力勃发，沿着鞭身滚滚涌向叶灵。叶灵自然不肯束手就擒，当即催动全身功力与之抗衡。一时间，这条柔韧的长鞭被绷得笔直，成了两人内力交锋的战场！
滋滋……
空气中仿佛有无形的电流窜动。随着时间的推移，年纪较小、内力稍逊的叶灵，娇俏的脸蛋上很快泛起不正常的红晕，呼吸也变得急促起来。反观叶雪，虽也微微蹙眉，但气息悠长，显然仍有余力。
“啊！”
终于，叶灵发出一声隐含痛楚的低呼，手腕一麻，再也握不住鞭柄。蛇皮长鞭顿时脱手飞出，在空中旋转数圈，最终被叶雪稳稳接住。
“大叶子！”兵刃被夺，胜负已分。叶灵跺了跺脚，睁大一双水汪汪的俏目，气呼呼地瞪着姐姐，“你就不能让着我点嘛！”
叶雪神色淡然，将长鞭抛还给妹妹，语气平静却带着一丝告诫：“现在比试，我自然可以让你。但若到了真正生死相搏的关头，敌人可不会对你手下留情。”她的话语冷静而现实，透着姐姐对妹妹的关切与鞭策。
“两位妹妹，快来吃点西瓜解解渴吧！”
一直在旁含笑观战的马秀真，瞧见一名贴身丫鬟正捧着装满鲜红瓜肉的果盘走来，便柔声招呼道。
“可渴死我啦！”叶灵早就热得香汗淋漓，闻言立刻把比武失利的小郁闷抛到了脑后，像只欢快的小鹿般蹦跳着跑了过来，看着那水灵灵的西瓜，口水都快流出来了。
当下，五人便围坐在树荫下的石桌旁，享用起这夏日消暑的恩物。西瓜已被细心地去皮切块，用干净的竹签串着，吃起来方便又雅致。
“哎呀！”
马秀真因有孕在身，只是象征性地吃了一小块。然而，瓜肉甫一入腹，她突然发出一声压抑的娇呼。光洁的额头上，瞬间沁出细密的汗珠，脸色也微微发白。
“秀真姐，你怎么了？”离她最近的叶雪立刻关切地问道。
方胜反应极快，一把握住马秀真微凉的柔荑，精纯无比的内力如涓涓暖流，缓缓渡入她体内，助她缓解突如其来的不适。同时，他猛地站起身，运足中气，发出一声石破天惊般的大喝，声浪滚滚，瞬间传遍了整座日月山庄：
“所有人都听好了！夫人要生了！各就各位，立刻动起来！”
轰！
整个日月山庄，仿佛被投入一块巨石的平静湖面，瞬间‘活’了过来！
早就演练过无数次的仆役、丫鬟们，如同上了发条的精密器械，开始高效运转。烧热水的、准备干净布帛剪刀的、去请稳婆的……人人面色肃然，脚步匆匆，却忙而不乱。
方胜打横将马秀真抱起，动作轻柔而稳健，大步流星地朝着早已准备好的产房走去。薛冰与叶家姐妹也立刻跟上，脸上都带着紧张与期待交织的神情。