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东城郊外，淮水南岸。
九月的日头已不如盛夏那般毒辣，却仍晒得人脊背发烫。
官道两旁的杨树叶子开始泛黄，风一吹便哗啦啦地响，有几片耐不住性子的，早早地离了枝头，打著旋儿落下来，落在道旁的尘土里，被过往的马蹄碾得粉碎。
晋军大营扎在淮水南岸一处高坡上，占地百余亩。
营门朝北，门楣上悬著一面絳色大纛，纛上绣著一个斗大的“谢”字，在午后的风中猎猎作响。
纛下还有一面稍小的旗帜，绣著“征討大都督”五个字，字跡遒劲，是谢安的手笔。
营中帐篷排列整齐，一列一列，如田垄一般。
帐篷之间留出宽阔的巷道，巷道里不时有持戟的士卒巡过，脚步声沙沙的，踩在夯实的黄土上，发出沉闷的声响。
伙房设在营地东南角，几口大锅架在土灶上，锅下柴火烧得正旺，锅里的粟米粥咕嘟咕嘟地翻滚著，热气腾腾，混著柴火的烟气，在营地一角飘散开来。
几个伙夫蹲在锅边，用长柄木勺搅著粥，额上满是汗珠，不时用袖子擦一把。
帅帐设在营地正中偏北的一处高地上，比寻常帐篷大了两三倍，帐顶是双层牛皮缝的，中间夹著厚厚的毡子，便是大风也吹不透。
帐前立著一根三丈高的旗杆，杆顶悬著那面絳色大纛，纛上的“谢”字在日光下格外醒目。
帐门两侧各立著四个亲卫，人人著两襠铁鎧，腰悬环首刀，目不斜视。
帐中铺著粗毡，毡子是赭黄色的，边缘磨得起了毛。
北首设著一张黑漆坐榻，榻上铺著一条半旧的葛布褥子，褥子上放著一只黑漆凭几，凭几上搁著几卷摊开的军报。
坐榻两侧各立著一只木製的兵器架，架上搁著几杆长矛、几口环首刀，矛刃和刀身在透过帐缝射入的日光下泛著暗沉沉的寒光。
东侧靠墙放著一只黑漆食案，案上摆著几只粗陶碗，碗中盛著半碗凉透的粟米饭，饭上搁著几片醃菹，还有一小碟盐渍的芥根，酸咸的气味在帐中若有若无地飘散。
那饭菜显然没怎么动过，筷子搁在碗沿上，整整齐齐的。
晋征討大都督谢石此刻就坐在坐榻上，面前案上摊著一份舆图。
舆图是用白绢绘的，淮河、潁水、涡水蜿蜒如带，寿阳、下蔡、钟离、盱眙等地名標註得清清楚楚，墨跡浓淡不一，有的地方已被手指反覆摩挲得模糊了。
他左手边的案角搁著一只粗陶茶盏，盏中的茶汤早已凉透，面上浮著几片薑末，凝成一层薄薄的油光，他端起来呷了一口，皱了皱眉，又搁下了。
他今年五十有六了。
那张脸生得圆润，两颊的肉微微下垂，显出几分富態，却又不臃肿。
眉骨不算高，眉毛却生得浓密。
眼睛不大，眼角的皱纹密密匝匝的，像一把摺扇收拢后留下的褶痕。
看人时目光总是平和的，不急不躁，像一潭不起波澜的老水。
鼻樑不高，鼻头却圆润，嘴唇厚实，嘴角微微上翘，即便不笑的时候也让人觉得和气。
頜下蓄著长须，须髭花白，修剪得齐整，每一根都服服帖帖地垂著。
他穿著一件深青色的交领右衽袍服。
腰间束著一条革带，带上悬著一枚铜印，垂在腰间，穗子已有些散了。
头上则没有戴冠，只用一条皂绢將髮髻束起，露出额角几缕被汗水濡湿的花白头髮。
他面前站著谢玄、谢琰、桓伊、胡彬、刘牢之等武將，人人顶盔摜甲，甲片在午后的日光下泛著暗沉的光，帐中的空气由此显得愈发沉闷。
一个穿著皮甲的裨將单膝跪在帐中，满头大汗，脸上满是尘土，左颊有一道被树枝刮出的血痕，已经结了痂。
他叉手低著头，声音沙哑，显然是一路疾驰，连口水都没顾上喝。
“大都督，秦军声势浩大，旗鼓相望，前后千里，大河南北，俱是金戈铁马之声！目下彭城、潁上诸地，均已屯驻大批秦军。那秦將王显，几番骚扰，虽为徐將军击退，然秦军逐渐增兵，恐难以久持。故徐將军、王太守，皆恳请大都督，即刻派大军北上，迟则恐寿阳不保矣！”
谢石没有说话，只死死盯著舆图上寿阳那个小圈，手指轻轻敲著案面，篤篤篤，一下一下的，不紧不慢。
帐中一时静了下来，只听见那篤篤的敲击声，还有帐外风吹旗帜的猎猎声。
过了片刻，谢石抬起头，看了那裨將一眼，缓缓开口，声音低沉而沙哑：
“汝可回报徐將军，本督合兵聚將，尚需些许时日，让他再设法守上半月。待一切就绪，本督当立即率领大军驰援！”
裨將迟疑了一下，欲言又止，最终只得叉手道：
“末將领命。”
说罢站起身，倒退著走了几步，转身掀开帐帘，大步走了出去。
他的脚步声渐渐远去，消失在营中那片嘈杂里。
帐帘落下，帐內又恢復了寂静。
谢玄上前一步，叉手道：
“叔父，秦贼大兵迫境，声势滔天，寿阳守军，不过两万人，我恐徐元喜、王先，撑不了几日。”
他顿了顿，目光落在舆图上寿阳的位置，声音沉稳中带著几分急切：
“寿阳乃淮南重镇，一旦失守，秦军便可一马平川，到那时，建康震动，大局危矣。”
谢石嘆了口气，那张鬆弛的脸上露出几分无奈与疲惫。
他伸手捻了捻頜下花白的短须，缓缓道：
“唉，老夫亦知寿阳艰危。然目下檀玄、戴熙等將，尚未赶到。我等手中，不过五万人马，如何发兵救援北府兵四万，子野州兵一万，加上胡將军的五千水军，满打满算也就五万五千人。秦军號称百万，即便打个折扣，二三十万总是有的。以五万五千人敌二三十万，岂可不慎”
桓伊站在东侧，闻言点了点头，叉手道：
“大都督所虑极是。我等若以羸兵救援，非但寿阳守军胆寒，亦会被秦贼看破手脚。届时彼肆无忌惮，大肆出击，我军將更加被动。”
他说著，目光落在舆图上，手指虚点了一下寿阳城的位置：
“末將以为，要救寿阳，要么不发兵，要发便须是精兵强將，方能一战而挫秦军锐气。否则，派些羸弱之卒上去，不过是添油送死罢了。”
谢琰站在谢玄身后，听了这话，忍不住插嘴道：
“檀玄、戴熙，朝廷调令早下，他们一个个还磨蹭什么上月说部伍爆发瘟疫，要迟半月；半月后又来报，说瘟疫已平，但器械未备，还要再迟十日。陶隱也是一般，不是说粮草未集，就是说民夫徵发不及。照这个磨蹭法，等他们赶到，寿阳只怕早已落入秦人之手了！”
他说这话时，语气里满是愤懣，嘴唇又不由自主地舔了一下。
他看了看叔父，又看了看堂兄，那张白净的脸上满是急躁。
刘牢之站在西侧，听了谢琰这番话，那张紫赤色的脸上顿时也露出怒色，没好气道：
“可不是！他娘的一个个未战先怯，都只想保存实力。依我看，他们早就思谋好后路了！”
他越说越气，那张紫赤色的脸涨得发紫，頜下的络腮鬍根根竖起，像一头被激怒的雄狮。
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谢玄剑眉微皱，侧首对刘牢之道：
“道坚（刘牢之），大战来临，此等不利於团结之语，不可再说！”
刘牢之看了谢玄一眼，见他那双眼睛里带著隱含的告诫，哼了一声，便不再说了。
可他那张紫赤色的脸上，显然余怒未消。
谢玄转过头，望向谢石，抱拳道：
“大都督！综合各地之线报，而今看来，秦军主力所向，当是淮南无疑。而淮南诸城，又以寿阳最为紧要。寿阳一失，秦军便可一马平川，或东进盱眙、广陵，或直下合肥，皆操之在彼。故子野、大都督之顾虑，纵然有理，却不可真的一兵不发。”
他顿了顿，深吸一口气，声音愈发沉稳有力：
“谢玄不才，愿率所部北府兵，先行北上。大都督与子野（桓伊）可暂留东城聚兵，待后续兵马集齐，再北上会合，与秦贼一较高下！”
刘牢之听了这话，顿时又来了精神。
当即举臂高呼道：
“就是！让寿阳弟兄独当数十万大敌，岂是壮士所为若北上寿阳，刘某愿为前驱！”
谢石却摇了摇头，抬手止住他，目光落在谢玄脸上，坚定道：
“不可，今局势未明，北府兵乃朝廷精锐，岂可轻出一旦有个闪失，大晋大势去矣。”
谢玄略感失望，但也没有再说什么，只是默默退回原位，那张被风沙磨得粗糙的脸上，泛著对前线深深的忧虑。
刘牢之站在一旁，见谢石不肯让北府兵先行北上，心中老大不痛快。
只道朝廷竟让这胆怯老儿为帅，焉能击退秦师
帐中一时静了下来，只听见帐外风吹旗帜的猎猎声，还有远处伙房那边传来的锅铲碰撞声。
胡彬站在刘牢之身后，一直安安静静地听著。
此刻他上前一步，叉手道：
“谢將军所虑，不无道理。寿阳诸军，若知我等不发救兵，必然心寒。可若分重兵而去，又恐为秦军各个击破。”
他顿了顿，抬起头，那张敦厚的脸上露出几分认真：
“胡某现下掌五千水军，愿统所部，沿淮河西进，驰援寿阳。虽无法击败秦军，亦可於河上遥作声势，激励守军各部。秦军虽眾，其水师却不强。末將麾下战船百余艘，沿淮游弋，袭扰其粮道，断其补给，还是能做的。若能趁夜放火，烧他几艘粮船，更能令秦军顾此失彼，不得安寧。”
他说这话时，语气平和，不紧不慢，像是在说一件再寻常不过的事。
那张敦厚的脸上，看不出什么豪情壮志，只有一种朴实的认真。
谢玄听了，眼中闪过一丝光亮。
他转过身，向胡彬郑重拱手：
“壮哉！將军壮勇，玄钦佩之至！若得將军水军西进，遥相呼应，寿阳守军士气必振，秦军亦不敢全力攻城。此一举而两得之策也！”
桓伊也点了点头，拱手道：
“既不伤寿阳军心，又可全师而进，如今看来，也只有劳胡將军一行了。”
谢石坐在榻上，望著胡彬，沉吟了一会儿，才缓缓道：
“也罢，胡將军勇气可嘉，便劳卿率所部水师，奔走一趟。本督也当催促各部，急速合兵，好驰援寿阳前线！”
他顿了顿，提起硃笔，在舆图边缘写了几行字，搁下笔，又道：
“胡將军，你即刻点齐水军，沿淮河西进。到硤石一带后，不必靠岸，只在水上游弋，遥作声势。若有机会，便袭扰秦军粮道，但切记不可贪功。寿阳若守得住，你便是大功一件；若守不住，你也不可恋战，当速速退回，保存实力。”
胡彬叉手道：“末將领命！”
他说罢，向谢石行了一礼，又向谢玄、桓伊等人拱了拱手，转身大步走出帐去。
胡彬走后，谢石又望向谢玄，缓缓道：
“幼度，你且去传令，让北府兵各营加紧操练，整备器械，等候军令。老夫再发急报给檀玄、陶隱、戴熙，催他们十日之內务必赶到，若再迟延，军法从事！”
谢玄叉手道：“末將遵命。”
他转过身，带著谢琰、刘牢之等人，鱼贯走出帐去。
帐帘掀开，午后的日光照进来，照在谢石那张鬆弛的脸上，照在他花白的须髯上，照在他那双布满老人斑的手上。
他坐在那里，一动不动，像一尊石像。
帐外，谢玄走在最后，出了帅帐，站在帐门口，望著南边那片天空，沉默了片刻。
刘牢之跟在他身后，低声道：
“將军，大都督不让咱们北上，这可如何是好胡彬那五千水军，到了淮河上，顶多也就是嚇唬嚇唬人，真打起来，不够秦军塞牙缝的。”
谢玄没有立刻回答。
他望著远处那条在日光下泛著银光的淮水，望著水面上那些星星点点的渔船，望著更远处隱约可见的山峦轮廓，沉默了好一会儿，才缓缓开口：
“道坚，瑗度（谢琰）你二人且去传令，让弟兄们好生操练，隨时准备拔营。”
刘牢之一怔，隨即明白过来，那张紫赤色的脸上露出喜色，叉手道：
“末將领命！”
谢琰也抱拳应承，二人当即大步往北府兵营地走去。
刘牢之那步子迈得又急又快，踩得地上的黄土扬起一小片尘灰。
他走了几步，又回过头来，咧嘴笑了笑，那张被络腮鬍遮了大半的脸，此刻竟露出几分孩子气的兴奋。
谢玄站在原处，看著他俩的背影消失在帐篷之间，又转过头，望了望帅帐的方向。
帐帘低垂，里头隱隱传出谢石和桓伊说话的声音，听不清说的什么，只偶尔传来一两句“粮草”、“民夫”之类的话。
他收回目光，迈步往自己的营地走去。
走了几步，忽然停下，回头望了一眼那面在风中猎猎作响的絳色大纛。
纛上那个斗大的“谢”字，在午后的日光下格外醒目。
他看了片刻，转过身，大步走去。
靴子踩在黄土上，发出沉闷的篤篤声，一下一下的，不紧不慢，却透著一种说不出的坚定。
远处，淮水依旧向东流去，波光粼粼，仿佛什么也没发生过。
只有那些在营中忙碌的士卒，那些在帐中商议军情的將领，那些在远处山峦间隱约可见的烽燧，还在无声地诉说著——大战，就要来了。