塔拉辛的化身——或者说，塔·拉辛·诺·01贤者——的光学镜片在那一刻以最高频率闪烁起来，六颗不同颜色的晶体同时迸发出刺眼的光，几乎盖过了腔室内本就昏暗的照明。机械足在地面上向后滑动了一小段距离，发出尖锐的刮擦声。

    “S&L装置？”

    塔拉辛的电子音第一次出现了明显的波动。

    “父亲，你在说什么？”洛嘉的声音同时响起，带着困惑和警觉。他看了周北辰一眼，又转向塔拉辛，手已经按在了爆弹手枪上。

    周北辰那句没头没尾的话，和眼前机械教贤者夸张的反应，都指向一个事实：有什么重要的信息，是他不知道的。

    周北辰意识到自己说漏嘴了。

    他迅速权衡，决定不做过多的解释——解释越多，漏洞越多。

    “没什么。”周北辰对洛嘉摇摇头，语气尽量平静，“一个技术术语。我和这位贤者在讨论一种理论上的时间操控设备。”

    洛嘉没有追问，只是点了点头，手依然放在枪柄上，保持着对塔拉辛化身的警戒。

    塔拉辛却没有这么容易糊弄过去。他的四条机械臂在空中划出危险的弧线，电子音因为过度激动而出现了断续的电流杂音：

    “不可能！不可能会有第二个S&L装置！就跟世界上不可能有第二个你一样！”

    腔室里回荡着这句话。塔拉辛似乎意识到自己过于失态，机械臂的动作停顿了一瞬，光学镜片的光芒也黯淡了些。但他很快恢复了那种属于机械教贤者的、略带僵硬的语调：

    “我的意思是，根据现有的考古记录和技术复原，能够稳定干涉时间线、并且以这种机制运作的装置，在已知的银河历史中是唯一的。唯一一个掌握类似技术的存在是欧瑞坎。但他那套时间回环技术，从原理到存在形式都和S&L装置完全不同！”

    他顿了顿，一条机械臂指向腔室中央那片诡异的干净区域：“欧瑞坎的手法更像是在时间线上打结。而这里的扰动，如果是人为的，那也是另一种路数。更像强行撕裂时间的结构，然后尝试用粗糙的方式把裂口缝起来。”

    周北辰听着，目光重新落回那根结构柱上。塔拉辛说得没错，这里的质感和S&L装置确实不同。S&L是精准的、可控的、带有明确意图的时间重置，他的目的就是很单纯的时间回滚。而这里的扰动是野蛮的、不稳定的、像有人用钝器在时间的墙壁上砸了个洞，然后试图用胶水粘回去。

    “但原理相近。”周北辰坚持自己的判断，“都是对时间本身的干涉。而且效果不稳定——那些消失的人和机械，很可能不是被摧毁，是被卷进了时间裂缝或者是亚空间之类的东西里，掉到了某个别的时间点。”

    他看向塔拉辛：“要不然没法解释这个东西。”

    塔拉辛的化身沉默了。六颗光学镜片缓慢地旋转、对焦，像是在计算什么。

    洛嘉全程安静地听着。他没有完全理解那些技术术语，但作为原体，他的直觉和战场感知让他迅速把握了核心：第一，父亲和这个机械教贤者之间有一个秘密，关于某种能操控时间的装置；第二，火星上的时空异常，可能和这种装置有关；第三，机械教内部可能有人在进行危险的实验。

    “所以，”洛嘉终于开口，声音沉稳，“我们现在面对的是一个未知的、能操控时间的潜在敌人，躲在火星错综复杂的内部派系斗争背后。而我们没有支援，没有情报，连保护我们的护卫都被撤走了。”

    他看向周北辰：“父亲，你打算怎么办？”

    塔拉辛的光学镜片也转向周北辰。

    周北辰没有立刻回答。他走到腔室边缘，背靠着冰冷的合金墙壁，环视这个巨大而压抑的空间。头顶是错综复杂的管道网，脚下是积灰的甲板，远处是那些沉默的、像巨兽骸骨般的废弃机械。空气中弥漫着机油和金属粉尘的味道，还有那种无处不在的、属于机械教的二进制低语——从遥远的其他工厂区传来，像一场永不落幕的、冰冷而狂热的祈祷。

    火星的机械教现在内部斗争很严重。这一点从他们进入地下开始就感受到了。互不交流的队伍，撤走的护卫……这一切都表明，机械教上层已经分裂成了至少两个，甚至更多的派系，正在为某种东西——可能是权力，可能是技术主导权，也可能是更具体的、比如这里正在发生的时空扰动的归属权——而明争暗斗。

    靠他们？不如靠自己。

    “等。”周北辰最终说，吐出一个简单的字。

    洛嘉和塔拉辛都看着他。

    “等什么？”洛嘉问。

    “等对方先动。”周北辰解释道，“我们现在就像掉进蜘蛛网的虫子，乱动只会被缠得更紧。火星地下是机械教的主场，他们有无数双眼睛，无数个传感器，无数种我们想不到的监控手段。如果我们主动出击，去找那个可能存在的第二个装置或者幕后黑手，等于主动暴露自己的行动模式和意图。”

    他顿了顿，继续道：“但如果我们不动，就在这里，在这个已经被标记为异常区域的地方，以调查的名义驻扎下来，表现出一种谨慎但困惑的姿态。那么，幕后的人会怎么想？”

    洛嘉思考了几秒，眼睛亮了起来：“他们会猜测我们到底知道了多少，会评估我们是否构成威胁，会忍不住继续他们的计划——或者，调整计划来应对我们。”

    “对。”周北辰点头，“只要他们动，就会露出破绽。只要他们觉得需要监视我们、试探我们、甚至处理我们，就一定会和我们接触——无论是通过机械教的官方渠道，还是通过更隐秘的方式。”

    他看向塔拉辛的化身：“塔·拉辛贤者，你能给我们提供这个区域的实时监控数据吗？”

    塔拉辛的光学镜片闪烁了一下：“这个工厂区虽然废弃，但基础的安全监控网络还在运行。我可以把数据流接过来，但需要时间。而且……”他顿了顿，“机械教的数据网络本身可能已经被某些派系渗透，我接入的动作可能会被察觉。”

    “那就让他们察觉。”周北辰说，“我们要表现得像两个尽职尽责、但能力有限的调查员。申请监控数据，记录异常现象，定期汇报——做所有‘帝国顾问’该做的事。但同时，我们要在这些表面动作之下，埋一些钩子。”

    “钩子？”洛嘉说。“这倒是很像你在科尔奇斯的做法。”

    他看向塔拉辛：“贤者，你能不能用你的渠道，在机械教内部散布一些消息？不需要太具体，就说是‘帝国顾问对最近的时空异常提出了某种基于古代异形科技的假说’，引起一些讨论，一些好奇。”

    塔拉辛的机械足轻轻敲击地面，发出有节奏的哒哒声。过了几秒，他点头：“可以。但风险需要你们自己承担。如果消息引来的不是好奇的学者，而是更激进的存在，我不会提供保护。”

    “不需要。”周北辰说，“我们只需要把水搅浑。在浑水里，鱼才会游动。风浪越大，鱼越贵。”

    计划就此定下。接下来的几天，周北辰和洛嘉就在这个废弃的工厂区驻扎下来。塔拉辛的化身帮他们弄来了两个简陋的居住舱，里面摆了最基本的床铺、桌椅和一个数据终端。食物由机械教的自动补给系统每天定时送来，味道和营养都只能算是维持生命所需的最低标准。

    他们表现得完全符合机械教对一个外来顾问和一个协助者的预期：每天花大量时间在异常区域测量数据，用携带的仪器扫描，在数据终端上记录冗长的报告。周北辰会故意在报告中使用一些从塔拉辛那里学来的、关于时间理论的冷僻术语；洛嘉则用他那原体的超凡感知，故意发现一些若隐若现的、类似灵能回响但实际上不存在的信号。

    他们定期通过机械教的官方通讯频道，向铸造总监办公室发送进展报告——语气恭敬，内容详实，但核心结论永远是“仍在调查中，暂无明确发现”。这种公事公办又毫无进展的姿态，似乎让某些人放下了戒心，也让另一些人更加焦躁。

    后来，他们收到了第一份试探。一个自称铸造神殿档案管理司的技术神甫通过加密频道联系他们，询问是否需要历史记录。周北辰回复说“感谢，但暂时不需要”，对方没有再联系。

    在后面，更明显的动静来了。洛嘉在值夜时，捕捉到了一个极其细微的信号，那是某种低频的振动，从工厂区深处的某个废弃管道里传来。振动很有规律，持续了大约十分钟，然后消失。

    他们假装没有察觉。

    最后，塔拉辛的化身带来了新的情报。

    “机械教内部现在主要有三个声音。”塔拉辛的信息写道，“一派以铸造总监凯博·哈尔为首，主张彻底封锁所有异常区域，暂停相关研究，直到‘欧姆弥赛亚的旨意明确’。这是最保守的一派，也是目前表面上掌权的一派。”

    “第二派以技术贤者马托斯为首，他们认为时空扰动是神圣的启示，是欧姆弥赛亚赐予的、用于突破当前技术瓶颈的钥匙。他们要求投入更多资源研究，甚至提议与帝国其他势力合作。”

    “第三派……”塔拉辛在这里停顿了一下，“比较特殊。他们自称‘时光之痕研究会’，成员很少，行事隐秘，主要研究古代文明留下的、与时间相关的遗迹。他们不参与权力斗争，但另外两派都不敢轻易招惹他们，因为据说他们掌握着一些禁忌的知识。”

    信息最后附上了一个坐标。

    塔拉辛附加了一句简短的说明：“‘附带他们最近一次被观测到的活动地点。仅供参考。风险自担。”

    周北辰看完，把数据芯片递给洛嘉。洛嘉快速浏览后，抬头看向周北辰。

    “要去看看吗？”他问。

    周北辰看着窗外，外面是永恒昏暗的工厂区，只有远处几点稀疏的指示灯在黑暗中闪烁。

    “再等等。”他说，“鱼刚刚开始游，不能急着收网。”

    他走到数据终端前，开始撰写今天的调查报告。在报告的末尾，他加了一段：

    “……值得注意的是，异常区域的时空扰动呈现出某种共振特性，类似古代艾达文献中记载的命运织网被外力撕裂后的自我修复震荡。如果这一观察成立，那么扰动源头可能并非主动的攻击，而更像是对某种现有时间结构的应激反应。建议进一步调查火星是否存在未被记录的、与时间相关的古代遗物或遗址。”

    写完，他按下发送键。

    报告化作数据流，汇入火星错综复杂的通讯网络，流向铸造总监办公室，流向可能正在监视他们的无数双眼睛，也流向那些藏在阴影里格外敏感的存在。

    周北辰关掉终端，靠在简陋的椅背上，闭上眼睛。