周北辰睁眼，从简陋床铺上起身。有消息被传输到了他的终端中，但他没有立刻去看屏幕，而是先走到居住舱角落，从水槽掬起冷水抹了把脸。冰冷让残存的睡意褪去，思维重新变得锐利。洛嘉在另一张床上侧卧，呼吸均匀，但周北辰知道原体根本没睡着——洛嘉只是闭着眼，感官却覆盖了整个废弃工厂区的每一寸空气流动、每一丝振动。
屏幕显示一封加密邮件，发件人标识是某个编号很长的“三级数据专员”。
点开。正文是标准的技术官僚措辞，措辞严谨，逻辑清晰，先是对周北辰的专业见解表示赞赏，然后提到火星地下某些非公开研究区域历史上曾出土过与时空现象相关的残骸。邮件末尾附上了一个坐标和一组访问代码。
备注写道：“该坐标区域近期监测到异常能量读数，或与您调查的扰动现象存在关联。但由于该区域属于‘限制性研究区块’，您的现有权限无法直接访问。如需进一步调查，建议通过正式渠道向铸造总监办公室申请临时权限提升。本邮件仅为信息参考，不构成行动建议。”
标准的免责声明，标准的官僚流程。
周北辰盯着那组坐标。它在火星地下结构图的边缘，标记为“仓储区γ-12”，注释是“已废弃矿物样本储存库”。
饵来了。
洛嘉无声地出现在他身后，目光扫过屏幕。
“三级数据专员。”洛嘉念出发件人标识，声音里带着一丝玩味，“火星的数据官僚体系里，三级专员至少有七百多万人，负责处理日常文书流转。他们通常不会主动接触咱这个级别的外来者，更不会提供涉及限制性研究区块的敏感信息。”
周北辰关掉邮件，屏幕暗下去，映出两张脸——他的，和身后洛嘉的。
“而且，”洛嘉继续说，“邮件里提到正式申请渠道几乎是个死循环。铸造总监办公室现在被三派斗争搞得焦头烂额，根你之前跟我说的那个40k的帝国行政处的效率有得一拼，我们的权限提升申请会被无限期搁置，或者干脆在某个环节意外丢失。但如果我们拿着这个坐标，以调查关联线索的名义强行前往……”
“就是越权。”周北辰接上话，“机械教和帝国合作，但内部事务高度自治。一个帝国顾问未经许可擅闯限制研究区，往轻了说是外交事故，往重了说可以被指控为技术间谍。如果恰好在那里偶遇某些不该出现的东西，或者发生点意外……”
两人对视一眼。
陷阱的轮廓清晰得几乎透明。
“要去吗？”洛嘉问。
周北辰转身，开始穿戴动力甲。甲片扣合的声音在狭小舱室里清脆而坚决。
“饵都送到嘴边了，不吃对不起人家的热情。”
洛嘉用原体的力量撬开了一处废弃的通风管道检修口，两人钻入火星地下错综复杂的管网系统。管道内壁覆盖着厚厚的金属粉尘和冷凝水，空气浑浊，带着浓重的锈蚀味。周北辰在前，头盔的微光照明切开黑暗，照亮前方弯折向下的通道。洛嘉殿后，每一步都轻得像猫，但动力甲的重量依然让脚下的金属网格发出细微的呻吟。
坐标指向的区域比预想得更深。他们向下攀爬了至少一公里，穿过数个早已停转的巨型风扇和过滤网阵列，最后从一处破裂的管道壁挤出来，落进一条昏暗的走廊。
这里的气氛截然不同。墙壁不再是粗糙的工业合金，而是某种光滑的暗色复合材料，表面蚀刻着细密到肉眼难以辨认的几何纹路。天花板很低，每隔十米有一盏幽蓝色的应急灯，灯光勉强照亮地面，却让两侧的阴影更加浓重。空气里有种甜腻的、类似防腐剂和臭氧混合的味道，隐约还能听到某种极低频的嗡嗡声，像是巨型设备待机时的共鸣。
没有守卫，没有监控探头，甚至没有任何活动迹象。只有走廊尽头那扇厚重的气密门，门上没有任何标识，只有一个简单的物理锁盘。
周北辰走到门前，洛嘉警戒着后方。锁盘是机械结构，需要特定的六位密码才能转动。周北辰试了试邮件里提供的访问代码，锁盘转动了。
齿轮咬合发出沉闷的咔哒声，门向内滑开一条缝。门后涌出的空气更加浑浊，甜腻味里混进了别的气息——金属灼烧？腐烂的有机物？活体组织培养液的味道？
洛嘉的手按上了爆弹枪。周北辰深吸一口气，推开门。
门后是一片噩梦。
房间巨大，像半个足球场，高度超过二十米。但空间被塞满了，扭曲的金属支架像病态生长的藤蔓般从地面爬向天花板，支架上悬挂、镶嵌、缝合着难以名状的造物。有些还能看出人形，但肢体被粗暴地替换成机械义体，裸露的肌肉和电线纠缠在一起，胸腔被剖开，里面是跳动着的、包裹在透明容器里的异形器官。有些已经完全失去了生物轮廓，变成了一团由齿轮、活塞、触须和闪烁的晶体胡乱拼凑的肉块，在地面缓慢蠕动，发出湿漉漉的摩擦声。
房间中央是一个巨大的透明圆柱形容器，里面灌满了浑浊的绿色液体。液体中悬浮着数十具躯体。他们的皮肤苍白浮肿，眼睛睁着，瞳孔放大，没有任何生命迹象，但肢体偶尔会无意识地抽搐，仿佛还在经历某种永无止境的梦魇。
墙壁上布满了屏幕和数据终端，屏幕上滚动着瀑布般的数据流，大部分是二进制代码，偶尔夹杂着扭曲的、难以辨认的文字。终端前坐着几个身影。他们的下半身与座椅融合，脊椎延伸出数据缆线直接接入终端，头骨被切开，裸露的大脑表面贴着细密的电极网。听见开门声，其中一人缓慢地转过头。他的脸有一半是金属，裸露的机械下颌开合，发出沙哑的电子音：
“……预言……应验了……钥匙……来了……”
周北辰的胃在翻腾。那是一种更深层的、面对纯粹亵渎时的本能厌恶。洛嘉的反应更直接——金色净火从他身上爆发。火焰照亮了房间，那些蠕动肉块在光芒中发出尖锐的嘶叫，向阴影退缩。
“黑暗机械教。”洛嘉的声音冰冷如铁。
话音未落，房间活了。
悬挂的扭曲造物挣脱支架，砸落地面。蠕动的肉块膨胀、变形，伸出锐利的金属附肢。容器中的尸体同时睁开眼睛——全是浑浊的乳白色。他们撞破玻璃，绿色的培养液如瀑布般倾泻，躯体摇摇晃晃地站起来，关节发出断裂般的脆响。
第一个扑上来的是个半人半机械的怪物，它曾是技术神甫，红袍破烂，四只机械臂的末端是旋转的锯齿刀片。洛嘉没动枪。他迎上去，左臂格挡，锯齿刀片在动力甲上刮出一串火星，右拳直击。原体的力量毫无保留，拳头贯穿了怪物的胸膛，从背后穿出，捏碎了里面那个跳动的不明器官。怪物瘫软下去，但更多的已经涌来。
周北辰拔出爆弹枪，枪托狠狠砸碎了一个扑来的尸体的头颅，转身肘击，撞断了另一具尸体脊柱上延伸出的机械触手。动力甲的伺服系统咆哮着，每一次挥击都带着超越常人的力量，但敌人的数量太多，而且毫无恐惧，毫无战术，只是纯粹地、疯狂地扑上来。
洛嘉在敌群中如暴风般旋转。金色净火缠绕着他的拳脚，每一次接触都让那些亵渎造物燃烧、碳化、崩解。他一脚踢飞了一个由齿轮和血肉组成的肉球，那东西撞在墙上，炸开一团污秽；反手抓住一具试图从背后偷袭的尸体的脑袋，直接拧断脖子，连同里面的芯片一起捏碎。
周北辰已经冲到了房间中央的数据终端区。他挥拳砸碎了一个与终端融合的神甫的脑袋，手指在还在运作的键盘上飞速敲击。屏幕上的数据流快速滚动，他调取最近的实验日志。
他找到了。
“时光之痕研究会内部有他们的人。”周北辰一边抵挡扑来的敌人，一边快速浏览，“他们在引导研究会的研究方向，把对古圣和灵族时间遗迹的考古，扭曲成对虚空龙的崇拜和召唤。他们认为虚空龙才是真正的欧姆弥赛亚。”
洛嘉杀到他身边，金色净火在两人周围形成一道屏障，暂时逼退了潮水般的敌人。
“还有呢？”
“他们和某个外部存在达成了协议。”周北辰的声音压低了，带着难以置信的困惑，“对方自称‘混乱之子’，承诺提供部分力量，帮助他们完成对虚空龙的拯救，换取……火星在未来某个时间点作为祭品。”
混乱之子。
这个词像一颗冰冷的石子投入周北辰的意识，激起一圈圈莫名的涟漪。熟悉感毫无缘由地涌上来，仿佛在记忆深处某个被封锁的区域，有什么东西在共鸣。混合了嘲弄、绝望、以及某种彻底放纵的疯狂。
屏幕突然闪烁，所有数据流开始删除。
自毁程序启动了。
“走！”周北辰拔下还能读取的数据存储核心，塞进动力甲的内置储物槽。
他们向出口冲去。洛嘉在前开路，金色净火如利刃切开挡路的一切。周北辰紧随其后，爆弹枪终于开火，点射击毙了几个试图从侧面包抄的扭曲造物。子弹在密闭空间里咆哮，弹壳叮当落地，混合着金属撕裂和血肉破碎的声音。
冲出房间，回到走廊。身后的门内传来爆炸声——自毁程序触发了什么。气浪从门缝喷出，带着焦臭和化学品的刺鼻气味。他们没有回头，沿着来路狂奔。
攀爬通风管道比下来时更艰难。追兵没有跟来——那些亵渎造物似乎无法离开那个房间，或者，追捕本就不是目的。当他们终于爬回废弃工厂区，从检修口钻出时，远处才传来姗姗来迟的警报声和机械足奔跑的震动。是火星的护教军，现在才巡逻到附近。
周北辰和洛嘉回到居住舱，锁上门。两人靠着墙壁坐下，动力甲上沾满了不明污渍和干涸的体液。舱内一片沉默，只有循环系统单调的嗡鸣。
良久，洛嘉嗤笑一声。
“真是低级的陷阱。”他说，声音里带着战斗后的疲惫和一丝不屑，“从那个邮件开始，到毫无防备的坐标，再到那些除了数量一无是处的杂兵。最后连追杀都只是做做样子，生怕我们不信这是用鲜血换来的线索。”
周北辰脱下头盔，抹了把脸上的汗。他的呼吸已经平稳，但眼神依然凝重。
“因为他们不需要困住我们，更不需要杀死我们。”他说，“他们只需要我们发现那些信息。发现黑暗机械教在时光之痕研究会内部潜伏，发现他们在研究虚空龙，发现他们和混乱之子有协议。”
他取出那个数据存储核心，在手里掂了掂。
“这些信息太具体，太完整。如果我们真把它当成拼死换来的情报，回去后就会全力追查时光之痕研究会，追查虚空龙，追查那个混乱之子。”周北辰顿了顿，“然后，就会按照他们设计好的路线，一步步走进更深的陷阱。”
洛嘉看向他：“那你打算怎么办？”
周北辰把存储核心收好，站起身，走到舷窗前。外面，火星地下永恒的昏暗依旧，远处的指示灯依旧在黑暗中孤独闪烁。
“将计就计。”他说，“但要按照我们的节奏。这种活我们在科尔奇斯做过太多次了，是吧？我滴好大儿？”
他转身，目光落在数据终端上。屏幕还暗着，但很快就会再次亮起——可能是来自铸造总监办公室的质询，可能是来自帝国方面的关切，也可能是来自那些藏在阴影里的眼睛的审视。