早晨起来之后，宅院中的林晚跪在案几的白玉佛前，一直未起身。

    她从方明寺下来时，带了一尊白玉佛。

    佛身莹润，这十日连续擦拭，一尘不染。

    林晚是从不信佛的，她是长在红旗下的新青年，她只信自己凭本事谋得生计。

    她从不信这些虚无缥缈的神明能护得谁的周全，可自从贺家蒙难以来，她突然希望这些虚无缥缈的神明能够存在。

    去了方明寺回来，她便把这尊佛请到小宅院中，日日焚香跪拜。即使是虚无缥缈的浮木，她也想抓住。

    林晚双膝跪着，膝盖有些发麻，额头抵在蒲团上，一下一下又一下地跪拜。

    圣上不知何时才会召见贺初。林晚也不知道多少时辰后才能等到诏狱外传过来的消息。

    她只是在心中一直在一遍又一遍低低地呢喃。

    佛祖，我不求其他。

    只求夫君一家能平安出狱，皆得顺遂。

    今日早朝天还没透亮，贺临穿着官服，坐上马车往皇宫而去。

    这凛冽的寒风，有雪沫子扑面而来，刮得贺临脸颊生疼。

    掀帘望去，天地间一片茫茫素白，昨夜竟悄无声息下了一场大雪。

    屋檐街道全都覆上了积雪，行人踩上去脚底发出嘎吱声响。

    寒气顺着带了绒毛的衣服，都能往骨头缝隙里头钻，空气都让人冻得发僵。

    一路行来，寒凉入骨。贺临想起那如意之前去探得的消息。

    贺初天生体质羸弱，气血两亏，自幼畏寒多病，底子十分薄。

    按照原本身体状况，他本应该熬不过多少寒暑岁年，注定寿命短促。

    只是林晚嫁入贺家之后，遍寻名医为贺初调养身子，又帮忙操理生意，里外操持，费心筹谋。

    因此贺初身子慢慢调养好，有林晚事事妥帖照料，气血也有了起色。

    原本常常缠绵病榻的人，渐渐安稳起来，贺家的生计也一步步起暖回色。

    只是不知如今贺初身陷锦衣卫诏狱，在那终年阴冷潮湿不见暖阳，又无炭火御寒、无厚衣遮寒的寒气侵蚀下，他的孱弱身躯还能撑得住多久？

    上回贺临瞧得清楚，那贺初比诏狱中的其他人都要瘦弱，脸颊上无肉，看着是常年累积的疾病，没有继续调养，才在两三个月中显露出憔悴病弱。

    贺临在心头想着，今日圣上已经定下，必定会召见贺初了结贺家的事和变法的事，只是没有定下确切的时辰。

    也就是说，贺初一早便会被从诏狱提入宫中，在殿外雪地之中长跪等候，一直等着圣意下达。

    什么时候圣上想起，什么时候才能入殿回话，这期间要在寒风大雪中跪上不知道几个时辰。

    贺临在想，他那副风吹便倒的孱弱身子，在严寒折腾之下，长跪久立能撑得住几时？

    想来牢狱这两日搓磨也对他耗了些力气。倘若他意志薄弱、心神溃散，等不到圣驾传见，便殒命于寒冬风雪之中，悄无声息折损。那所做的准备，都在这一刻付诸东流了。

    若真是如此，那便是老天爷暗暗注定的了。

    贺初是林晚拼尽所有、不顾一切也要付出的夫君，心心念念盼着平安归来的人，苦心保全、耗尽心血的牵挂。

    若真的这样不堪一击，轻易折灭，那就当贺初没这个福气承住林晚的爱吧。

    但他心中有答案，贺初身子再弱，病痛再重，应当也会咬牙硬撑，就算是死，也得拼了最后一丝力气，先将身上的罪名洗清，才能够安心地离去吧。

    早朝议事繁杂冗长，诸事堆叠，一桩桩国事要接连议定。

    等帝王摆驾回至御书房，一身倦怠。案头有奏折堆着，圣上一落座便无暇休息，拿起奏折逐一翻阅。

    近来朝野上下关于新法变法争论依旧未歇。

    朝堂旧臣有上书诘难，非议之声仍在，但比起从前，汹汹之势已然消退大半。

    满朝文武之中，除贺临推行变法之策，再无一人能拿出切实可行的法子来填补国库亏空，稳住民生，空谈非议容易，但能实干救国难。拿不出替代方略，就只能渐渐缄口了。

    圣上翻了些折子，也大致了然。

    眼下缓解内忧外患的出路，可试试用商户的法子充实国库。

    刚想至此，便翻看到北疆军粮调度、将士军饷、贪腐滋生、层层克扣的事情。

    圣上眉头紧锁，神色沉重。他知晓里头的肮脏勾当，也想下定决心将这恶疾铲除，刮骨疗毒，肃清吏治。

    只是边关安稳系国土安危，边疆战火不容忽视。

    军中派系交错，世家武将与地方势力都有勾连，利益盘根错节。

    若是骤然雷霆彻查，大刀阔斧深挖到底，定会触动无数人既得利益，导致军心浮动，营中动荡，到时防线容易出现裂痕，周边外族便能伺机窥探，以至于后患无穷。

    权衡利弊之下，圣上揉着太阳穴，先暂且隐忍，回头再商量缓和制衡之策，不能一网打尽，旁敲侧击，层层敲打，小范围整治便可。

    如此步步施压，暗中震慑，军中贪腐之人才有所收敛。

    等他再回过神来，那天边亮光有些许黯淡。

    圣上放下笔墨，合上眼小憩，总觉得今日有事未曾处理。

    殿外脚步轻缓，李肃身姿端紧，缓步入内，手中捧着一盏清茶：

    “圣上，苏公公在殿外候立许久，见圣上忙于公务，不敢贸然入内打搅。

    臣想着圣上忙碌许久，还是喝上一口热茶，稍作歇息吧。”

    皇上徘徊，抬眸看到是李肃，沉默了片刻，恍然记起说道：

    “朕倒是险些忘了，今日原定要召见真州贺家之人，是吗？”

    李肃正要往后退呢，听到这里垂手应声说：

    “正是，陛下。”

    “如今他人呢？”

    “那罪犯已经一早被带入宫中，一直在殿外雪地静候传唤。”

    “既已等了许久，此时便宣他进来吧。”

    圣上心底也有几分好奇。

    这言萧一案没能明着查，只是牵扯的结党营私全部一一有了眉目。

    而漕运关联的商户之人，是真州贺家。

    蹊跷就在于贺家在真州当地声望极好，处事温和，在寻常百姓口中竟人人称赞，口碑极佳。

    按锦衣卫上传的折子来看，那贺初竟是乡邻眼中良善仁厚的大善人。

    这朝野查抄出来的层层账册，都有指向贺家商号，可民间口碑却与它截然相反。

    皇帝是有怒火的。工农士商，商是排在最后的。而这商人竟敢勾结官员，玩弄权术，把朝堂和地方的银两搅得混乱。

    言萧一族斩立决已然定期，只是他周围牵扯之人，还要一一结案。

    两个锦衣卫架着贺初，拖到了御书房里。

    圣上目光落去，看着他，心头一沉：

    面前这十恶不赦的贪心大商户，看着竟如此孱弱单薄，一阵寒风过来就能将他吹折的样子。

    脸色没有血色，两颊凹陷，下颌线条凌厉，眼下乌青浓重，看着是寝食难安留下的疲态。

    眉眼之间还有病气，整个人微弱得不行，跪在地上都微微发颤，浑身虚软无力的样子。

    脸上、脖颈上、小臂上都有细密的伤痕、青紫淤痕，还有几处浅淡的刑伤印记。

    “李肃，你这是对他用刑了？”

    圣上挑眉，指了指他。

    李肃躬身，恭敬地说：

    “回禀圣上，的确用刑。

    但绝非屈打成招刻意逼供。贺初已当堂自认有错，坦言自身行径有失，甘愿受罚，并非我等强行拷打逼出供词。”

    “哦？竟然认罪了？

    他若当真认罪，亲口承认与言萧一党有勾连，那岂不是罪证确凿，供词完备？此案何以迟迟未定，不曾结案啊？

    贺初，你抬起头来。

    你当真承认了与逆党言萧私相交结，暗通往来，沦为其一党之人？”

    贺初迎着那帝王的沉厉目光，凭着全身仅剩的力气，缓缓又僵硬地挺直脊背。

    他的面前是九五之尊，他垂下头，不敢有丝毫懈怠。

    “陛下，草民承认有罪。

    草民虽未与逆臣言萧一党有过实质勾结，但因草民无知疏忽、愚钝，未能看透言萧真面目，直到东窗事发，我才幡然醒悟。

    而草民惹得圣上忧心，我更是给万千商户做了错误的表率，这种结局终究是草民的过错。

    因此，面对李大人的问话，草民甘愿领罚，绝无怨言。”

    座上圣上闻言倒有些讶异，升起玩味兴致。

    倒是没想到，他原以为那商户会狡辩抵死不认，或跪地哭诉求饶呢，或者一身傲骨拼死申辩。

    但这贺初竟然干脆利落认罪，没有狡辩，也没有挣扎，也无哭诉。

    圣上不动声色地打量面前的人。

    若贺初真是贪得无厌、十恶不赦的奸商，靠着勾结盐枭谋取暴利，那骨子里应当有狠戾和魄力呀。他看起来孱弱不堪、毫无力气。

    别说狡辩了，站稳身子看着都难。

    即使今日饶他不死，以这副油尽灯枯的样子，怕是熬不过两年都会一命呜呼了。

    再念及眼下朝堂要务，变法推行，国库空虚。

    贺家作为真州富商家底丰厚，正是解决国库的绝佳人选。

    “朕且问你，你可愿将你全部身家尽数上交国库，充盈国本？

    再待你散尽家财时，拿你这条性命献祭抵罪，杀鸡儆猴，可好？”