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但—”陈默拖长了调子，“北边打起来了，朝廷粮草吃紧，盐税又收不上来。本地县老爷正愁没进项。咱们每月给他上缴二十斤，就说是在盐碱地捡的粗盐，给他个面子，也给自己个活路。”
“他能同意？”
“不同意，他就得自己去剿匪。”陈默转过脸，雨后的阳光从云缝里漏下来，切在他侧脸上，棱角分明，“城南三十里的黑风寨，上个月劫了官府的粮车，杀了两个衙役。这事要是办漂亮了，都头的位置……不是不能谈。”
韩三盯着他看了半晌，忽然笑了，笑声嘶哑难听：“你他妈原来早算计好了。”
“算计谈不上。”陈默弯腰捡起一块碎石，在地上划拉着，“就是觉得，这世道，想活，得自己挣。”
消息传开是在第五天。
最先来的是三个瘦得脱形的汉子，说是听闻这边有活干，管饭。陈默让他们搬了半下午石头垒灶，傍晚时分，铁牛端出三大碗糙米粥，稠得能立住筷子。三人吃得涕泪横流，碗底舔得发亮。
然后来了一对带着孩子的夫妻，女人背着包袱，男人扛着锄头，站在盐场边上局促地搓手。女人小声说：“俺们……俺们也能干活，娃能捡柴。”
再后来，是十几人，几十人。他们从不同的方向涌来，像溪流汇入河沟，脸上都带着相似的、混合着期盼和不安的神色。有的推着独轮车，上面堆着破烂家当；有的空着手，只在腰间别了把柴刀；甚至有个瞎眼老汉，被孙子牵着，竹竿戳戳点点地走到灶台边，说：“老朽……认得字，能记账。”
陈默站在洼地中央，看着越聚越多的人。粗略数数，怕是过了一百五。铁牛凑过来，压低声音：“默哥，人太多了，粮食撑不住。”
“知道。”陈默视线扫过人群。有壮年，有老弱，眼神里都是同一种东西——对活下去这件事，还残留着最后一点执念。“但人多，才有人干活。才能煮更多的盐。才能换更多的粮。”
“可官府那边——”
“今晚就去见县老爷。”陈默打断他，从怀里摸出个小布袋，掂了掂。里面是第一锅出的三斤盐，颗粒粗糙，颜色发暗，但已经是他们全部的家当。“礼轻了点，但心意到了。”
韩三从人群里挤过来，脸上还有点淤青，但精神头足得很：“默哥，外头来了一拨人，说是北边逃过来的溃兵，有十几个，带着伤。”
陈默眯起眼：“溃兵？武器呢？”
“两把缺口的刀，一杆断枪。”韩三顿了顿，“但人看起来……挺能打。”
“去请过来。”陈默说，“管饭，但武器先收着。问清楚哪儿的兵，怎么溃的。”
“问这个干嘛？”
“知己知彼。”陈默把盐袋揣回怀里，望向远处雨雾笼罩的山影。山那边，隐约能看见黑风寨的轮廓，像一头蹲伏的野兽。“仗要打起来了，咱们得知道自己几斤几两。”
县衙后堂，油灯昏黄。
县太爷姓周，四十出头，留着两撇鼠须，端坐太师椅上，手指有一搭没一搭地敲着扶手。他面前的八仙桌上，摆着那袋粗盐。
陈默垂手站在堂下，脊背挺得笔直，脸上没什么表情。屋里弥漫着陈年墨锭和潮湿木头混合的味道，熏得人脑仁疼。
“你叫陈默？”周县令捻着胡须，眼睛却盯着那袋盐，“本县记得，流民营里没这号人物。”
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“草民是上个月从北边过来的。”陈默答得平稳，“黄河决口，老家淹了，一路讨饭到此。”
“哦。”周县令拖长了音，“讨饭的，倒会煮盐。”
“家里三代灶户。”陈默扯谎不带眨眼的，“逃难时带了本祖传的盐谱，路上捡了块盐碱地，试着弄了弄。”
周县令“嗯”了一声，没再追问。他捻起几粒盐晶，放在灯下细看，又尝了点，咂摸半晌：“成色差，苦味重，但确实是盐。”
“粗盐，只能腌菜喂牲口。”陈默接话，“草民不敢冒充精盐糊弄大人。”
“倒是个实诚人。”周县令放下盐，身子往后一靠，“说说吧，想要什么？”
“草民手下聚了百十号流民，只想混口饭吃。”陈默抬起头，目光平静地迎上对方视线，“但这盐场，早晚得招眼。黑风寨那帮人，上个月劫了大人的粮车……”
周县令眼皮跳了跳。
“草民不才，愿替大人分忧。”陈默声音不高，但字字清晰，“只求事后，大人给个名分。都头也好，团练也罢，总得让弟兄们有个正当营生。”
堂内静了片刻，只有灯花爆开的细响。
周县令忽然笑了，笑声干巴巴的：“你倒是打得好算盘。剿匪？就凭你那些流民？”
“流民也是人，饿急了，比狼还凶。”陈默说，“况且，草民有别的法子。”
“什么法子？”
“黑风寨大当家叫赵铁虎，原是铁匠出身，力气大，但脑子不灵光。”陈默说，“他手底下三个头目，二当家马三刀贪财，三当家李瘸子好色，四当家孙麻子怕死。内部早就不和。”
周县令坐直了身子：“你怎么知道？”
“流民营里，什么人都有。”陈默淡淡道，“有从黑风寨逃出来的，有跟寨子里做过买卖的。消息，总是能找到的。”
周县令盯着他看了好一会儿，眼神闪烁。这青年不像普通流民，说话有条理，进退有度，更像……军中历练过的。
“剿匪可以。”周县令终于开口，语气却冷了下来，“但丑话说在前头。若败了，本县不会认你。若胜了……都头的位置，也得看你配不配。”
“谢大人。”陈默躬身一礼。
走出县衙时，天已经全黑了。雨又下了起来，斜斜地打在青石板路上，溅起细碎的水花。铁牛撑着把破油纸伞等在门外，见他出来，忙迎上去：“咋样？”
“官老爷同意了。”陈默抹了把脸上的雨水，“但不出人，不出粮，全靠咱们自己。”
“这老狐狸！”铁牛啐了一口，“白让他占便宜！”
“不占便宜，他凭什么给位置？”陈默钻进伞下，两人深一脚浅一脚地往城外走，“明天开始，挑人。身体素质过关的，分成三队。第一队跟我，第二队铁牛带，第三队韩三指挥。”