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“你们，也想降？”
“冤枉啊老祖！”众长老齐声喊冤，“是家主逼迫我等！若非如此，我等宁可血战至死，也绝不辱没沈家威名！”
老祖冷笑。他岂不知这些全是谎言？但眼下家族尚需这些人打理——他初入神桥，未来必会长期闭关冲击更高境界，总不能事事亲为。
“哼！念在尔等初犯，且受人胁迫，暂饶一命。”他冷冷道，“若有下次——”
“绝无下次！我等愿以魂魄起誓！”众人忙不迭赌咒。
跪在一旁的沈天行咬牙切齿，怒视这群背信弃义之徒。可那些长老却似浑然未觉，个个仰头望天，仿佛从未说过半句投降之语。
老祖负手而立，目光投向远方天际——那里，天庭大军正滚滚而来。
毕竟，自老祖出关、展露神桥境修为的那一刻起，沈家的权柄便已悄然易主。沈天行这个家主，再无半分话语权。
“至于你——”老祖冷冷瞥向重伤跪地的沈天行，“此事了结后，即刻卸任家主之位，闭门思过。”
“是，老祖。”沈天行垂首应诺，不敢有丝毫违逆。
见他态度恭顺，老祖暂且放他一马。倒非心软，而是沈家仍需此人撑场面——若除去自己这位神桥境老祖，族中竟再无一名真武境强者，传出去实在颜面扫地。况且琐碎事务他亦不屑亲理，不如留沈天行做个有名无实的傀儡，权当赎罪。
“至于那天庭……”老祖嘴角浮起一抹讥诮，“区区新起势力，竟敢觊觎我沈家基业？真是不知天高地厚！”
“那所谓的‘天帝’，自有老夫亲自料理。”
他心中笃定：自己虽初入神桥，却已有近五百年武道积淀。若将神桥境细分为五阶，他自信稳居第三阶，绝非寻常新晋可比。而那“天帝”，多半是近年才突破的小辈，底蕴浅薄，恐怕连第一阶都未站稳。对付这等角色，不过举手之劳。
“老祖神威盖世！”
“天帝在您面前，不过蝼蚁！”
“沈家岂容宵小染指？！”
长老们又是一阵谄媚吹捧，言辞肉麻至极。他们并非真心，实则心惊胆战——先前投降之议已被老祖记恨，若不极力表现忠心，恐遭秋后算账。纵使老祖面上嫌弃，心底未必不喜。毕竟，换作他们自己听下属奉承时，也是这般嘴上骂着“虚伪”，心里却舒坦得很。
……
就在沈家上下因老祖出关而士气高涨、扬言要将天庭踩于脚下之际，千里之外的旷野上，一支百余人的队伍正疾速逼近。
人数虽不多，却个个是精锐——最弱者亦为阳神境中期，更有十人已达真武法相境。这正是叶修派出的先锋，专为镇压沈家而来。
而远在亿万里外的弈剑门，叶修正以十二阶境界遥观全局。此界空间在他眼中如薄纸般脆弱，随时可撕裂穿梭，瞬息而至。即便战局突变，他亦能顷刻降临，亲手终结一切。
此刻，他已感知到沈家方向升腾起的神桥境气息。
“倒是有些意外……沈家居然藏着一位神桥境？”叶修眸光微闪，却毫无波澜。
区区神桥，改变不了结局。若对方识相，或可留其性命；若冥顽不灵，他不介意亲手碾碎一尊神桥强者。
他的目标从来不是称霸江湖，而是成为此界之主。唯有掌控整方世界，才能最大化利益——届时，一念可生，一念可灭。当然，除非疯魔，否则他断不会毁掉自己的根基。
“先让手下试探一番。”叶修心中盘算，“正好看看这些人的忠诚度如何。”
若他们忠心耿耿，自当奖赏；若有二心，便如弃敝履。此界从不缺可用之人。
……
千里之距，对阳神境以上修士而言，不过片刻。
天庭先锋已至沈家府邸前。一名阳神境武者在真武强者示意下，大步上前，一刀劈出！
刀罡如龙，轰然炸响——沈家那象征千年世家威严的朱漆大门，瞬间化为齑粉。
“沈家人，滚出来受死！”那武者厉声高喝，语气狂傲至极。
曾几何时，他不过一流宗门中的寻常高手，何敢想象今日竟能在八大世家之首的门前如此耀武扬威？但如今不同了——身后有天庭为靠山，身旁有十位真武境坐镇，灭过的世家早已不止一家。区区沈家，又有何惧？
“滚出来！！”他再度咆哮。
话音未落——
一股恐怖威压自府内席卷而出！
那阳神境武者双目圆睁，尚未来得及反应，身躯便“嘭”地爆成漫天血雾！
“嘶——！”天庭众人骇然后撤。连那十位真武法相境强者亦面色骤变。
仅凭气势震杀阳神境？此等手段，绝非法相境所能企及！
“神桥境？！沈家竟有神桥强者？！”一名真武境惊呼。
下一瞬，一道身影踏空而出，周身神光如狱，威势滔天。
沈家老祖黑面如铁，目光落在破碎的大门上，怒火几乎焚天。若非一时疏忽，怎会让一个阳神境小辈毁了沈家门面？虽已将其轰杀，但耻辱已铸，难以洗刷。
“你们，便是天庭的人？”他冷眼扫过众人，阳神境在他眼中如草芥，唯十位真武法相境值得多看一眼。
“好！好！好！”他怒极反笑，“一次性派出十位法相境，天庭果然看得起我沈家！”
面对这森然质问，十位真武强者竟无人敢应声。
沈家老祖那源自神桥境的威压，如天罗地网般笼罩在每一位天庭真武强者身上。他们连呼吸都变得艰难，体内真元凝滞如冰，稍有异动，恐怕便会招致雷霆灭杀。
‘神桥境……竟恐怖至此？’
‘原以为差距不过一线，如今才知，我们连仰望的资格都没有！’
‘仅凭气势就让我四肢瘫软，这还怎么打？’
‘天帝大人……您再不来，我们就全完了！’
这些曾横扫世家、所向披靡的法相境高手，此刻内心叫苦不迭。他们从未真正直面过神桥之威——就连当初归顺天帝时，对方也未曾展露如此碾压性的压迫感。而眼前这位沈家老祖，却以纯粹的威势，将他们钉在原地，连反抗的念头都难以升起。
“都不说话？”沈家老祖冷笑一声，眼中寒芒乍现。
他随意一抬手，虚空一摄——
一名真武法相境强者顿时如被无形巨掌攫住，身不由己地飞至他面前，脖颈稳稳落入其掌中，仿佛自己送上门去受死。
“前辈饶命！”那人魂飞魄散，再不敢沉默，嘶声哀求，“我是被逼的！我根本不想加入天庭啊！”
“被逼的？”老祖嗤笑，“好，那我给你一个机会证明。”
他松开手，却不等对方喘息，冷冷道：“现在，杀一个你的人。当着所有人的面。若你真无辜，我便信你。”
那人浑身一僵，冷汗如雨。
左右皆是神桥境，他夹在中间，进退维谷。若只口头投诚，尚可辩称“忍辱负重”；可一旦亲手弑杀同僚，便是彻底背叛，再无回头路。天帝若至，他百口莫辩。
可眼下……不杀，立死；杀，或可苟延片刻。
“拼了！”他咬牙暗忖，“那位天帝未必敌得过这老怪物……先活下来再说！”
他猛地转身，目光扫过昔日同伴，随手抓起一名阳神境修士，一掌轰出——血雾炸裂，尸骨无存。
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做完这一切，他竟如释重负，脸上挤出谄媚笑容，转身对老祖躬身道：“前辈，您看……”
老祖果然守诺，挥手示意他退至沈家阵营。
“多谢前辈不杀之恩！”那人立刻跪地叩首，姿态卑微至极，随即小跑过去，站到沈家一方，得意地冲旧日同僚冷笑。
天庭众人面面相觑，心中怒骂：‘翻脸比翻书还快！’
可转念一想——
‘……为何有点羡慕？’
老祖又指向第二人。
“前辈！我也是被逼的！”那人抢在动手前高喊，“天帝那厮以性命相胁，我才不得不从！我对沈家绝无恶意！”
“那就证明给我看。”老祖语气淡漠，眼中却闪过一丝快意。
——他正享受着这种掌控生死的快感。曾经与他平起平坐的真武强者，如今在他脚下瑟瑟发抖，争相献媚。这正是他毕生追求的权势巅峰：凌驾众生，主宰命运。
嘭！
又一名阳神境化作血雾。
第三人、第四人、第五人……纷纷效仿，各自选一名阳神境下属灭杀，随即屁颠颠投入沈家阵营，点头哈腰，极尽讨好。
局势似乎已定。
然而，当第六人被点名时，事情却陡然生变。
那人并未跪地求饶，反而猛然转身，指着那五个叛徒，厉声怒斥：
“你们这群懦夫！贪生怕死之辈！枉为武者，竟连骨气都丢尽了！”
此言一出，全场骤静。
沈家老祖眉头微挑，眼中首次掠过一丝讶异。
——竟还有人敢在此刻硬气？
“你们这五个背主求荣的鼠辈！”那名真武法相境武者踏前一步，怒目圆睁，指着那五名叛徒厉声斥责，“天帝大人待你们何等优厚？资源、功法、地位，哪一样不是倾囊相授？结果呢？面对一个敌人，连骨头都软了，当场跪地摇尾乞怜！”
“呸！我羞与尔等同列天庭之名！更耻于与你们共称武者！”
他骂得字字如刀，直刺那五人面门。五人脸色铁青，却无言以对，只能咬牙忍着。
骂完叛徒，他猛然转身，目光如炬，直视沈家老祖，冷笑道：“老东西，你虽强，我认栽。但想让我像他们一样舔你靴底？做梦！”
出乎众人意料，沈家老祖非但未怒，反而眼中掠过一丝赞许。
“好！有骨气！”他朗声大笑，“忠心难得。不过——”他语气一转，威压骤然加重，“你真不怕死？”
神桥境的气势如万钧山岳轰然压下，那武者顿时面色惨白，浑身骨骼咯咯作响，却仍昂首挺胸，嘴角扯出一抹讥讽笑意：
“怕！当然怕！可比起死，老子更怕死后被人指着坟头骂：‘瞧，那就是个没脊梁的软骨头！’”
说罢，他斜睨那五名叛徒，眼神中满是鄙夷。
五人心头火起，暗自腹诽：‘装什么硬汉？平日里你比谁都滑头！当初归顺天帝时，跑得比谁都快！’
‘莫非……是在演戏？’
‘定是如此！他必是猜到天帝正在观望，才故意博取好感！’
他们猜对了一半——此人确实在演。
但他演的对象，并非眼前这位沈家老祖，而是远在亿万里之外、正以神念俯瞰此地的叶修。
他比谁都清楚：那位天帝，绝非寻常神桥境。当初归附时，叶修曾在他面前稍展实力——那一瞬，天地失色，法则臣服。他至今记得自己跪地颤抖、几近神魂溃散的恐惧。
眼前这沈家老祖？不过初入神桥，仗着五百载苦修自诩不凡。可在叶修面前，连提鞋都不配！
……
弈剑门深处，叶修感应着这一切，不禁莞尔。
“这小子……倒是个聪明人。”
他记得此人。当初突破后心情愉悦，见其资质尚可，便略施手段，让他窥见一丝十二阶之威。结果对方当场瘫软，三日不敢睁眼。
如今这一番“忠烈”表演，分明是赌叶修正在注视——既表忠心，又显胆识，还顺带踩了叛徒一脚。可谓一石三鸟。
“虽是作戏，但态度可嘉。”叶修心中微动，“比起那五个毫无底线的墙头草，此人至少懂得审时度势，脑子清醒。”
而那五名叛徒？早已被他判了死刑。
……
此刻，沈家老祖神色复杂。他本欲招揽此人，甚至破例许以“大供奉”之位——此前那五人投诚，他连一句承诺都未给，只逼他们交投名状。
可此人竟断然拒绝！
“我再问你最后一次！”老祖声音低沉，杀意隐现，“弃天庭，入我沈家，大供奉之位，仍是你的！你——答不答应？”
空气凝固。
所有人都屏住呼吸。谁都看得出，这是最后通牒。若再拒，必死无疑。
然而那人却仰天一笑，啐道：“老东西，耳朵聋了？老子说了——生是天庭人，死是天庭鬼！这辈子，绝不二心！”
全场哗然！
那五名叛徒彻底懵了。
‘还在演？疯了吧！’
‘难道……他是认真的？’
‘这世上，真有这种傻子？’
‘……我竟有些惭愧。’
他们望着那挺立如松的身影，心中翻江倒海。先前的嫉妒、嘲讽，此刻竟化作一丝羞赧与震撼。
而沈家老祖的脸色，终于彻底阴沉下来。
忠诚若不为己用，便是最锋利的挑衅。
“既然你一心求死——”他缓缓抬起手掌，周身神光暴涨，“老夫成全你！”
“你……”
“该死！”
沈家老祖双目赤红，杀意如潮。他已放下身段，许以大供奉之位，对方竟仍冥顽不灵！若不将其当场格杀，沈家威严何存？