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    翌日清晨。

    阎家迎来了又一位意想不到的贵客。

    “刘集长！哎呀，什么风把您吹来了！快请进，快请进！”看到刘学正的身影出现在门前，阎亮的父母又惊又喜，连忙将人往屋里让。集长主动登门，这在以往可是不敢想的事情。

    阎家，果然今时不同往日了。

    “不必客气。”刘学正脸上带着惯常的和气笑容，目光在屋内扫过，“小亮在家吧？我有点事，想跟他聊聊。”

    几人落座，一番寒暄后，刘学正切入正题，语气随意却带着不容忽视的分量：

    “小亮啊，你既然获得了进入内城的资格，那登记聚集地、减免赋税的权限，应该也到手了吧？”

    话音落下，阎亮和父母交换了一个眼神，脸上的笑容都收敛了几分，气氛有了微妙的变化。

    阎亮没有立刻接话。

    阎母搓着手，脸上堆起愁容，抢先开口道：“刘集长，您是知道的，我们家这日子……过得紧巴巴的。小亮在鬣狗帮那一个月，光是吃饭的钱，就差点把家底掏空了。我们两口子省吃俭用，才勉强凑出来……”

    刘学正心底冷笑一声。作为集长，他对这片聚集地里每户人家的底细不敢说了如指掌，也摸得八九不离十。阎家或许比不上许家阔绰，但绝对算不上穷，甚至比大多数人家都宽裕。论起算计和攒家底，阎家在这片是出了名的。

    但他面上丝毫不显，依旧笑眯眯的：“理解，理解。咱们外城人，谁家日子不艰难？”

    他话锋一转，显得颇为体贴：“这样吧，我呢，以集长的名义发个号召，让咱们聚集地的乡亲们，多少都捐点钱，就当是资助小亮去了内城以后的生活开销。毕竟，小亮为咱们聚集地争取到了实实在在的好处，大家表示一下心意，也是应该的。”

    他身体微微前倾，声音压低，带上了几分推心置腹的意味：

    “不过嘛……这心意的多少，怎么个表示法……咱们，可以好好合计合计。”

    聚集地中央的空地上，人头攒动。

    刘学正站在一处稍高的台上，扫视着聚集而来的居民，声音洪亮：

    “各位乡亲！今年，咱们聚集地迎来了天大的喜事！继许家的许文博之后，许家和阎家，又各自出了一位能留在内城的俊才！”

    他顿了顿，让话语在人群中发酵片刻，才继续道：“这不仅是他们两家的荣耀，更是咱们整个聚集地的福气！大家想必都清楚规矩——出一位能入内城的子弟，聚集地便可享一年赋税减半。如今出了两位，便是整整两年！”

    这话落下，不少居民脸上真切地露出了笑容。许家也好，阎家也罢，出了再多人才，与他们这些升斗小民何干？但连续两年赋税减半，却是实打实能揣进兜里的好处。

    “但是——”刘学正话锋陡然一转，面色也随之肃穆，“内城不比咱们外城，处处都要用钱！两个孩子初来乍到，就凭他们自家那点底子，如何够用？总不能让他们在内城举步维艰，丢了咱们聚集地的脸面！”

    他目光扫过众人，语气变得不容置疑：“所以，作为集长，我提议，咱们聚集地上下，都该出一份力，给两个孩子凑点盘缠和安家的费用！也不多，按人头算，每人两百块。这笔钱集中起来，交给许、阎两家，既是心意，也是投资——等他们在内城站稳脚跟，还能不念着乡亲们的好，不庇护咱们聚集地吗？”

    刚才还浮现在许多人脸上的喜色，瞬间凝固，继而褪去大半。

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    每人两百块？一个普通劳力，辛苦一个月也未必能攒下这个数。若是一家三口，便是六百块——这差不多正是许多家庭一年要缴纳的赋税总额。如此算来，那减税的好处，岂不是打了个对折，甚至可能倒贴？

    更何况，外城居民，家无余财才是常态。一下子要拿出这样一笔钱，对多数人而言，不啻于剜肉。

    “集长……这、这数额是不是太大了点？能不能少些？”

    “是啊，一下子哪拿得出这么多……”

    “当年赵家小子进内城时，可没让大伙儿凑过钱啊……”

    台下响起零星而怯懦的反对声。

    刘学正脸色一沉，声音拔高了几分，带上了训斥的意味：“多？这点钱还叫多？人家孩子争气，给全聚集地挣来了两年的实惠！往后在内城有了出息，更是咱们所有人的靠山！怎么，只想占便宜，不想出力气？天底下哪有这样的道理！”

    他目光如刀，刮过那几个出声的人。人群中，立刻有那善于察言观色、或是本就与刘、许、阎几家亲近的，忙不迭地调转话头：

    “集长说得在理！是该表示表示！”

    “没错！两百块，一点心意罢了！就算集长不说，我也早想给俩孩子塞点钱了！”

    “就是！有些人眼皮子也太浅了！”

    见此情景，刘学正脸上重新浮现出满意的神色，微微颔首。

    人群中，赵伯紧紧攥着小孙子赵启的手，沟壑纵横的脸上满是苦涩。他靠着给人帮闲和捡拾废料，勉强糊弄爷孙俩的肚子，哪来这凭空飞出的四百块心意？

    ……

    不久后，聚集地的居民们，或心甘情愿，或迫于无奈，陆续将钱交到了刘学正手中。

    刘学正拿着名册，逐一核对。名单上，绝大部分名字后面都已划上了钩，唯独寥寥几个还空着。他的目光停在最后两个名字上：

    “赵树根，赵启……”

    他冷哼一声，合上名册，决定亲自去拜访一下这户不识抬举的人家。

    赵家居住的棚屋位于聚集地边缘，虽只住着赵伯爷孙俩，但比起周遭许多歪斜欲倒的窝棚，却显得齐整牢固不少，甚至称得上不错。

    刘学正踏入屋内，目光隐晦地扫过略显空荡却收拾得井井有条的屋内。赵伯请他坐下，浑浊的眼中带着不安。

    刘学正开门见山，说明了来意。

    赵伯搓着粗糙皲裂的手，声音干涩：“刘集长……不是我不愿出，实在是……家里这光景，一下子真拿不出这些钱啊……”